Тишина.
Абсолютная тишина.
Если не считать звука прерывистого дыхания и крови, падающей с потолка купола, не было ничего, кроме тишины.
Кровавые звери снаружи странно успокоились. Как только купол был сформирован, они больше не удосужились его атаковать.
Похоже, они даже забыли о людях, с которыми только что сражались. Как будто кровавой битвы и не было.
Кровавые звери бросили последний взгляд на купол трупов, а затем отвернулись и направились глубже в Сангвинический лес.
Мерлин просмотрел лица всех и сказал с яркой улыбкой: «Хорошо, теперь вы можете расслабиться. Звери ушли».
Эти слова были музыкой для их ушей. Как только они услышали их, они рухнули на землю, как будто каждая унция силы покинула их тело.
Сумасшедший повернулся к Лизе, которая стояла на коленях на земле и тяжело дышала, и показал большой палец вверх. «Ты хорошо справился».
Лиза повернулась и посмотрела на него. Ее губы задрожали. Она хотела сказать много чего, но в конце концов просто кивнула и лаконично ответила.
"...Ты тоже."
С другой стороны, Элини рухнула на колени, а затем опорожнила содержимое желудка. Эйден и Артур, подошедшие, чтобы поддержать ее, замерли на полпути, а затем поморщились. Спустя несколько мгновений они тоже отвернулись, и их вырвало.
Вонь внутри купола была совершенно невыносимой.
Десятки трупов кровавых зверей были собраны и слиты вместе, образовав барьер. Чего еще можно было ожидать?
Воздух был насыщен запахом крови, гниения и горящих нервов. Оно цеплялось за их горло, их одежду... даже их души.
Даже самые закаленные из них – кроме Мерлина, конечно – изо всех сил пытались дышать, не задыхаясь.
Крис натянул на нос плащ, а Микар произнес небольшое заклинание, фильтрующее воздух вокруг него. Но это мало помогло.
И все же, посреди всего этого, Мерлин выглядел совершенно невозмутимым, все еще сохраняя в себе то странное пламя и эту странную улыбку.
Эдвард и Кан подошли к нему сбоку, на их лицах запечатлелись мрачные угрюмые взгляды.
— Это было очень близко, — торжественно пробормотал Кан, глядя на купол трупов.
Враги, с которыми им пришлось столкнуться в лесу, сильно отличались от тех, с которыми они сталкивались раньше. В первых двух слоях кровавые звери представляли собой просто извивающиеся массы плоти с бесчисленными глазами и пастями.
Но здесь, в третьем слое, они как будто как-то развились. Багровые массы плоти приняли четвероногие формы. Хотя все остальные гротескные черты остались прежними.
Эдвард взглянул на потолок, состоящий из свежих трупов, его лицо стало торжественным. «Почему кровавые звери не напали на своих павших?»
Затем он повернулся к Мерлину с пытливым взглядом.
Сумасшедший посмотрел на него и выгнул бровь. — Чего ты на меня смотришь?
— Ну… — губы Эдварда дернулись. — У тебя есть, ну, ну, знаешь… гипотеза?
«Гипотеза?» Мерлин усмехнулся. «Я человек хаоса и безумия, а не логики и цифр».
Эдвард потерял дар речи. В конце концов он не мог не покачать головой и беспомощно вздохнуть.
Мгновение спустя Байден подошел к Мерлину с неловким выражением лица.
— Привет, Мерлин, — крикнул он.
"Хм?" Сумасшедший только что сел на землю. "Что ты хочешь?"
«...Я прошу прощения за свое поведение ранее», - сказал он, стыдливо опустив голову.
Мерлин небрежно махнул рукой. «Прощен, прощен. А теперь подумай, как нам добраться до центра секретного плана».
«Вы…» — Байден опешил. «Ты все еще хочешь попасть в самое сердце этого места?»
Мерлин посмотрел на него, как на идиота. «О чем еще ты думал? Не говори мне, что ты планировал прожить оставшиеся дни внутри этого кровавого купола».
Байден промолчал. Остальные тоже хранили молчание.
Возможно, только часть людей здесь была спокойна, в то время как в умах остальных проносились противоречивые мысли.
Они столкнулись с серьезной дилеммой: остаться здесь, в целости и сохранности... или отправиться глубже в неизведанное.
Заметив тень нерешительности на их лицах, Мерлин не смог удержаться от ухмылки.
«Одна небольшая неудача, и ты уже потерял всякую надежду? И что, если тебя остановила орда зверей? И что, если лес искажает твои чувства? Ты думаешь, что все потеряно? Дураки! До самой смерти... каждое поражение психологическое».
Эти слова прозвучали как гром в ушах каждого, избавляясь от колебаний и зажигая тихое пламя мужества глубоко в их сердцах.
Все они думали о Мерлине как о сумасшедшем, агенте хаоса, получающем удовольствие от страданий других.
Он шутил, шутил и шутил... никогда ни к чему не относился всерьез.
Но теперь они впервые начали задаваться вопросом:
Была ли истина скрыта в его глупости?
Была ли мудрость отражена в его нелепости?
Видя, как их глаза постепенно засияли сияющим светом убежденности, губы Мерлина изогнулись в ослепительной улыбке.
«Ах, разве это не чудесно? Надежда… такая прекрасная вещь», — сказал он с широкой улыбкой.
Затем его глаза сузились, а улыбка стала жестокой и злой.
«Однако», - начал он. «Если ты слаб, то надежда... станет твоими оковами».
Они долго размышляли над его словами.
Эдвард и Элини наконец шагнули вперед, посмотрели друг на друга, а затем перевели взгляд на Мерлина.
«Пока мы восстанавливаем силы. Когда начнётся пятый день, мы отправимся в самое сердце этого проклятого места», — торжественно произнес Эдвард.
«А до тех пор мы проведем достаточную подготовку», — добавила Элини.
Она на мгновение поколебалась, а затем спросила: «Мерлин, ты не мог бы... осмотреть дорогу впереди?»
Мерлин, все еще спокойно сидящий на окровавленной земле, комично отдал ей честь. — Как пожелаете, юная леди.
По его словам, он сплел серию чрезвычайно сложных ручных печатей. Это было заклинание, которое использовало его духовную энергию в качестве топлива.
Спустя несколько мгновений на его ладони образовался сияющий магический круг, а из него материализовался крошечный белый личинка.
Личинка медленно скользнула по руке Мерлина, продвигаясь по пропитанной кровью земле. Затем, под ошеломленными, молчаливыми взглядами всех вокруг, он достиг ближайшего трупа кровавого зверя и зарылся внутрь.
Несколько долгих секунд ничего не происходило.
И тогда...
Труп дернулся.