Замок Саратога.
Участникам, прошедшим Первое испытание, предоставили жилье в древнем замке. Конечно, их друзьям и родственникам также разрешили остаться.
Почти половине участников не удалось пройти в следующий тур. Излишне говорить, что большинство из них были магами-изгоями.
Однако участникам, которым удалось это сделать, теперь было предоставлено два дня на подготовку к следующему испытанию.
Более того, перед Вторым испытанием Великого Турнира Магов будет проведен грандиозный культурный и магический праздник, который послужит краткой передышкой для участников и моментом радости для горожан.
Это было время Фестиваля Воронов, ежегодного весеннего праздника. По совпадению, в этом году это произошло как раз между Первым и Вторым судами.
Этот фестиваль был посвящен основанию Рейвенфелла и его зверю-покровителю, таинственному ворону.
Считалось, что ворон — существо, которое вело первых поселенцев сквозь тьму и отчаяние. Это был символ выносливости, предвидения и возрождения.
Но Фестиваль Воронов состоится на следующий день. Однако сейчас где-то внутри древнего замка назревала буря.
Несколько студентов в серых мантиях стояли возле кабинета профессора Матильды Уитакер и с возбужденным интересом слушали, что происходит внутри.
Пожилой профессор, похоже, был в очень плохом настроении и сейчас ругал кого-то совершенно... неожиданного.
Несколько минут спустя громкий и сердитый голос пожилой женщины внутри утих. Затем послышался звук шагов, приближающихся к двери.
Студенты, стоявшие возле кабинета, мгновенно выпрямили спины и отпрянули от двери, их лица исказились крайней неловкостью.
Спустя несколько мгновений двойные двери медленно со скрипом открылись, и из кабинета профессора Уитакера вышла высокая фигура с широкими плечами.
На нем была темная струящаяся мантия и черная остроконечная шляпа.
Выражение его лица было... беспомощным и раздраженным.
Темный Король искоса взглянул на студентов, собравшихся по обе стороны от входа в кабинет, от чего они крайне напряглись.
В конце концов он покачал головой и молча ушел.
Только после того, как Темный Король свернул в коридор и полностью исчез, студенты вздохнули с облегчением.
Они повернулись друг к другу с удивленными взглядами, в их глазах сверкнули искорки сплетен.
Могущественного Темного Короля на самом деле ругала профессор Матильда Уитакер?
Что это значит?
Добрый пожилой профессор, которого все обожали и на которого равнялись... на самом деле все это время был сильным игроком!
Мгновенно выражение их лиц изменилось, и они не могли не увидеть профессора Уитакера в новом свете.
Затем они попросили разрешения войти в кабинет шишки, прежде чем войти внутрь и уважительно обсудить с ней фестиваль и предстоящий Второй Суд.
***
Проходя по коридорам замка, у Адама было плоское выражение лица.
Везде, где он проходил мимо, студенты отступали в сторону и смотрели на него с благоговейным выражением лица.
В конце концов, это был первый раз, когда они видели, как Темный Король ступил в стены Саратоги с тех пор, как он вернулся из своего путешествия.
Поэтому, чтобы засвидетельствовать его присутствие, собралось множество студентов и даже преподавателей.
Адам внезапно заметил, что по обеим сторонам коридора собралось большое количество людей. Поэтому он не мог не сбросить маску безразличия и слабо, приветливо улыбнуться.
В конце концов, это были его люди. Меньшее, что он мог сделать, это улыбнуться им.
И он был прав, поступая так. В тот момент, когда он улыбнулся, казалось, что вся атмосфера вокруг него изменилась. Люди начали махать ему руками и с нетерпением приветствовать его. Он также поприветствовал их.
Однако внутренне он был очень, очень расстроен.
Черт возьми, почему директор не сообщил профессору о моем участии? Он подумал про себя.
Мне пришлось двадцать минут слушать, как она кричит на меня!
Двадцать чертовых минут!
И мало того, ему даже пришлось убеждать пожилую женщину, что он участвует в турнире не из жадности, а чтобы защитить остальных участников от любых непредвиденных обстоятельств.
Излишне говорить, что ему потребовалось немало времени, чтобы убедить ее.
Помахивая руками и приветствуя, черноволосый юноша постепенно спустился к главному входу в замок.
Поскольку он уже был здесь, он решил, что может с таким же успехом переночевать в своем коттедже в долине позади.
К этому моменту за ним уже следовала большая толпа. Адам солгал бы, если бы сказал, что ему не нравится внимание. В последнее время он довольно привык к этому и теперь даже приветствовал это.
Наконец он добрался до главного входа в замок. Там, стоя у подножия парадной лестницы, он увидел знакомую фигуру.
Это был Эдвард, стоявший среди толпы и, казалось, ожидавший его.
В этот момент в голове Адама прозвучала только одна мысль:
Не может быть, чтобы он узнал!
Когда их взгляды встретились, Эдвард помахал ему рукой и выдавил улыбку. Адам кивнул ему в знак подтверждения и подошел к нему.
Похоже, то, что я сказал ему ранее, должно быть, глубоко ранило его... Хорошо, размышлял он.
Он считал, что его лучшему другу нужно это услышать. Адам почувствовал, что стал весьма самодовольным с тех пор, как присоединился к Башне Рассвета.
— У тебя есть минутка? – спросил Эдвард.
Адам удивленно поднял бровь, задаваясь вопросом, почему он говорит так вежливо. Он предположил, что это, вероятно, из-за большой толпы, собравшейся вокруг них.
Он улыбнулся. "Конечно."
***
Двое друзей детства прибыли в далекий коттедж Адама в долине.
Они сели на большой валун у пруда и стали смотреть на отражение заходящего солнца на водной поверхности.
После нескольких минут молчания Эдвард оглядел помещение и одобрительно кивнул. «Здесь довольно спокойно. Мне это нравится».
Затем он указал на небольшой сад с травами возле коттеджа и спросил: «Ты давно за ними не ухаживал, не так ли?»
Увидев, как сорняки заполонили сад, Адам мог только пожать плечами. «Я почти всегда путешествую. У меня почти нет времени на отдых, не говоря уже о том, чтобы ухаживать за своим садом с травами».
Эдвард, казалось, был глубоко задумался и рассеянно кивнул. Адам налил ему чашку напитка и промолчал.
У него было предчувствие, о чем его друг собирается с ним поговорить.
И вот это было...
«Я встретил грозного противника в Первом Испытании», — сказал голубоглазый юноша, непроизвольно сжимая кубок с вином.
Затем он повернулся к Адаму и спросил: «Его зовут Мерлин Матиас. Ты его случайно не знаешь?»
Адам поднял брови. «Мерлин Матиас?»
Затем он посмотрел вдаль с задумчивым выражением лица. Несколько мгновений спустя он повернулся к Эдварду и уверенно сказал: «Никогда о нем не слышал».