Фигура в изорванной одежде, залитая кровью, вырвалась из глубин Марианского озера. Спустя несколько мгновений несколько покрытых чернилами щупалец прорвались через поверхность озера, бросаясь в неустанную погоню.
Избитая фигура отчаянно кружила в воздухе, уклоняясь от удара за ударом. После нескольких близких столкновений со смертью ему наконец удалось выскользнуть из их хватки.
На определенной высоте щупальца остановились, зловеще покачиваясь, прежде чем погрузиться обратно в глубины озера. Паря в воздухе, фигура бросила испуганный взгляд на глубокие воды внизу.
Затем, не раздумывая, фигура развернулась и улетела. Ему не хотелось находиться рядом с озером. Ведь в его глубинах обитают титанический кракен и армия мерфолков!
«Информация Старейшины была неверной», — подумала фигура, улетая.
Это был пожилой мужчина с длинными седыми волосами и темными безжизненными глазами. Даггетт из Культа Костей получил серьезные ранения в битве против Инка и его армии. Он сильно недооценил козыри Саратоги.
Кстати о Саратоге...
Он остановился в воздухе, затем повернулся к далекому замку, расположенному на вершине холма. Несколько секций этой древней крепости были разрушены, а из окон валил дым и огонь.
И тем не менее, он остался стоять.
Даггетт также потерял свою нежить 4-го ранга. Думая о своей великой утрате, пожилой мужчина прищурился, его глаза сверкнули убийственным светом.
Но в конце концов он испустил долгий и беспомощный вздох.
Замок Саратога был защищен несколькими оборонительными барьерами. Чтобы прорваться через него, потребуется группа Магов Ядра Маны. И даже если бы ему удалось войти в замок, его бы ждал кракен.
Даггетт знал, что замок в глубине озера и тот, что перед ним, имели магическую связь.
Блин!
Он выругался про себя.
Люди, которых он привел с собой, были мертвы. Армия нежити была мертва – снова. Более того, его собственная нежить 4-го ранга также была уничтожена.
Даггетт потерпел полное и окончательное поражение.
Его единственным утешением было то, что, по крайней мере, ему удалось пережить жестокую битву с Кракеном Инком. Но даже тогда травмы, которые он получил, не были легкими. Он считал, что ему потребуются годы, чтобы полностью восстановиться.
Однако смерть рыцарей-нежити четвертого ранга причиняла ему еще большую боль, чем травмы. Ему потребовалось много времени, усилий и ресурсов, чтобы создать этих рыцарей. Ему не только пришлось победить этих могущественных противников в бою, но ему также пришлось потратить кучу денег, чтобы превратить их в своих марионеток-нежить.
Эта проклятая женщина!
Даггетт в ярости заскрежетал зубами, когда в его сознании всплыл образ Матильды Уитакер. Он снова вздохнул, беспомощно думая про себя:
По крайней мере одному из них удалось убить ее, прежде чем она умерла.
Ее смерть облегчила его боль. Хоть и очень незначительно.
Вскоре выражение его лица стало торжественным, когда он повернулся в сторону Рейвенфелла.
«Старейшина велел мне вернуться в город после того, как разберусь с Саратогой», — подумал он.
В его глазах было легкое сомнение. Внутри Культа неудачи не допускались. Тот факт, что он так эффектно потерпел неудачу в завоевании замка Саратога, вызвал бы резкое осуждение.
Не имело значения, был ли он могущественным магом ядра маны. Перед Внутренним Советом и Лидером Культа его сила и статус ничего не значили. Тем не менее ему придется заплатить за свои неудачи. Но, по крайней мере, он был еще жив...
В конце концов, Даггетт все же решил полететь в Рейвенфелл и присоединиться к войне там.
Что касается его неудачи? Он мог объяснить Старейшине свои обстоятельства и рассчитывать на некоторое снисхождение. Даггетту пришлось не только сразиться с Инком, который принадлежал к рангу ядра маны, но ему также пришлось сразиться с Матильдой Уитакер, которая была не слабее мага ядра маны, с помощью черного посоха.
Он верил, что Старец поймет его точку зрения. В конце концов, среди пяти старейшин Внутреннего совета тот, что в Рейвенфелле, в настоящее время был самым понимающим. Остальные были совершенно сумасшедшими.
«Хм, интересно, не потому ли, что все мы некроманты, а старейшина Бентон — нет», — подумал он про себя.
Погруженный в свои мысли, окутанный неудачами и стыдом, Даггетт медленно двинулся к городу Рейвенфелл.
***
Всего через час после исчезновения Адама и Феликса Рыночный квартал, кишащий культистами, теперь был захвачен вооруженными силами города.
Район лежал в руинах, здания рухнули, а мощеные улицы были усыпаны трупами. В воздухе витал запах смерти и дыма. Несмотря на это, силы города, казалось, находились в относительно хорошем положении.
Они были на грани поражения, а город попал в лапы Культа Костей. Однако, когда прибыла армия змей, масштаб битвы полностью изменился.
Итак, они были здесь. Взяв под свой контроль Рыночный квартал, они проложили безопасный коридор к Портовому кварталу на востоке. И благодаря этому простому действию морское сражение быстро обернулось в их пользу из-за прибытия быстрого подкрепления.
Более того, центральный квартал к северу от них также быстро был отвоеван. Победа и в Uptown Quarter была лишь вопросом времени. И тогда их последняя битва состоится в Северном квартале.
Однако того, кто был ответственен за изменение хода битвы, не было.
Многие маги Рейвенфелла собрались вокруг черной колонны, которая неподвижно лежала в определенной части этого района. Все они мрачными глазами смотрели на загадочные руны, выгравированные на поверхности колонны.
Хотят они это принять или нет, этот черный столб вполне может стать последним памятником Темного Короля.
— Скажи… ты думаешь, он вернется? – спросил член Черного Легиона.
"...Я не знаю."
«Пока змеи здесь, есть какая-то надежда, не так ли?»
Когда он произнес эти слова, все огляделись. Там было несколько змей, пирующих на трупах культистов. Это были самые маленькие. Все гигантские змеи двинулись в сторону Северного квартала. Некоторые даже пробрались в Галестину, чтобы помочь союзным военно-морским силам.
Когда они обсуждали статус Темного Короля, черный столб внезапно загрохотал. Сначала он был едва заметным, а затем вибрировал так сильно, что окружающая земля начала трястись.
Собравшиеся волхвы были потрясены и напуганы его внезапным развитием, но вскоре к ним пришло осознание. Однако они отказывались верить своим глазам.
Словно подтверждая их предположения и возрождая надежду в их сердцах, черный столб взлетел в небо. Он пронесся по ночному небу, сжимаясь по направлению к Северному кварталу.
Все на земле молчали, не в силах поверить в то, чему стали свидетелями. Но это была правда. Это действительно была правда! Затем, произнеся несколько простых слов, все взревели в унисон, их глаза сверкали новым боевым намерением и славой.
«Тёмный Король вернулся!»