Город Ичигане находился у подножия горы Хосигане и служил последним поселением перед опасным восхождением на гору.
Это был центр магов всех мастей — авантюристов, наемников и учёных, привлеченных слухами о древних наследиях, спрятанных по всему региону.
В то время как большинство магов посещали этот город ради острых ощущений, другие просто хотели взглянуть на печально известную гору издалека.
Город был построен из камня и дерева и укреплен, чтобы противостоять резким горным ветрам. Гостиницы, магазины зелий и оружейные кузницы располагались вдоль главных улиц, обслуживая путешественников, готовящихся к экспедициям.
На различных аванпостах гильдий и информационных досках отображались запросы и награды, связанные с руинами и магическими существами поблизости.
Атмосфера была наполнена постоянной болтовней и движением. Новые лица появлялись ежедневно, и лишь немногие из них оставались надолго.
Несмотря на свой суровый вид, Ичигане был организован и самодостаточен, его жители привыкли к опасности и потоку угроз, время от времени просачивающемуся со склонов Хошигане.
Этот город овеян легендами. Говорили, что давным-давно здесь собрались могущественные маги со всего Йен-Лу, привлеченные огромной маной, исходящей от вершины горы Хошигане.
Многие из них обнаружили скрытые руины, раскопали утраченные артефакты и заявили права на наследство, оставленное древними магами, когда-то жившими в этом регионе. Их открытие сделало Ичигане местом богатства и тайн.
На протяжении многих лет бесчисленное количество искателей приключений, воинов и магов приезжали в Ичигане с единственной целью — покорить вершину горы Хошигане.
Каждый верил, что добьется успеха там, где другие потерпели неудачу. Но никто так и не вернулся. Вершина горы оставалась недостижимой, ее охраняли штормы, аномалии маны и невидимая воля Кистун.
Несмотря на это, легенды сохранились. На каждую потерянную душу приходило еще больше, движимое той же мечтой...
Заявить о тайне горы и вписать ее имя в анналы истории.
Но в этот день история вершится совершенно неожиданным образом.
Высокая фигура в черном плаще со странным рюкзаком, привязанным к спине, шла по грунтовой дороге, ведущей к шумному городу в ближайшем отдалении.
Время от времени группы магов, направлявшихся к горе Хошигане, проходили мимо него, бросая на него странные взгляды. Почти все из них держались от него подальше из-за его странной ауры, от которой несло безумием.
«Ха-ха-ха!» Адам громко рассмеялся, его сердце наполнилось радостью. «Так много людей! Так, так, так много! Я не могу поверить своим глазам… подождите, у меня нет глаз! Ха-ха-ха!»
Прошло два с половиной года с тех пор, как он встречал кого-либо, кто не был зверем или кем-то воображаемым. Таким образом, встреча с реальными людьми впервые за столь долгое время разожгла внутри него странный огонь.
Он не мог перестать смеяться. И вот... он смеялся, смеялся и смеялся.
«Что с ним? Он сумасшедший?»
«Определенно сумасшедший!»
«Посмотрите на его руки. Боже мой! Он сгорел заживо?»
«Забудь об этом. Посмотри на эту странную маску, которую он носит».
Волхвы, проходившие мимо него, говорили тихим шепотом, судя Адама издалека. Как ни удивительно, он мог слышать их, несмотря на расстояние и непрекращающийся бред.
Он остановил шаги, а затем в замешательстве повернулся к ним. «Их мантии тоже выглядят очень странно. Даже то, как они говорят, странно. Это культурная разница? Кто-нибудь знает? Да, я разговариваю с тобой».
Адам пожал плечами, отодвигая этот вопрос на задворки своего безумного разума. Он повернулся обратно, глядя в сторону города вдалеке.
Его губы изогнулись в широкой ухмылке, и он пробормотал: «Ах, цивилизация! Я уже слышу дразнящий аромат вина! Ха-ха-ха!»
Он ускорил шаги и к закату уже достиг ворот города Ичигане.
***
Адам шел по шумным улицам, из него неудержимо лился смех. Толпа смотрела на него, некоторые смущенные, другие удивленные. Но его это не волновало.
По обеим сторонам широкой улицы стояли ларьки, наполненные странными безделушками, нефритовыми кристаллами и ароматом жареного мяса. Торговцы в странной одежде кричали, искатели приключений торговали, а воздух гудел от постоянной болтовни.
Впервые за два с половиной года его окружили люди. Это были настоящие голоса, движение и шум. После столь долгого пребывания в изоляции все это казалось нереальным, почти сказочным.
Он провел рукой по дороге и каменным стенам, подтверждая, что это не его ум снова шутит. Хаос, болтовня, тепло... это было ошеломляюще, но в лучшем виде.
Наконец, после осмотра небольшой части города, его ноги остановились. Он подошел к оживленной таверне. Даже снаружи он чувствовал запах крепкого спиртного. Если бы у него были глаза, он бы плакал от радости.
«Таверна «Нефритовый фонарь»», — пробормотал он, его ноги понесли его внутрь, по-видимому, по собственной воле. «Наконец-то я снова могу быть целым».
Он толкнул деревянные двери таверны и был встречен волной тепла, громким шумом и насыщенным ароматом спиртного и жареного мяса.
Таверна была оживленной, авантюристы толпились вокруг столов, смеялись, хвастались и звенели чашками. Тарелки с вкусной едой скользили по прилавкам, а официанты выкрикивали заказы, перекрикивая шум.
Атмосфера была оживленной болтовней, потрескиванием огня и слабыми звуками музыкального инструмента, игравшего в углу. С балок свисали бумажные фонарики, их мягкий свет мерцал на деревянных стенах, покрытых пятнами от многолетнего дыма и питья.
Адам осмотрел комнату с неестественной ухмылкой на лице. Он пробирался сквозь толпу, пока наконец не нашел пустое место возле дальней стены. Сев, он еще раз осмотрел таверну. Сцена была настолько полна жизни, что казалась почти сюрреалистической.
«Ха-ха-ха!» Он громко рассмеялся без всякой причины, заставив сидящих рядом с ним людей вздрогнуть от удивления.
Несколько мгновений спустя к нему подошел подросток с привычной улыбкой на лице и заговорил дружелюбным и откровенным тоном: «Первый раз в Ичигане? У нас есть сакэ, достаточно крепкое, чтобы растопить холод прямо из твоих костей. Что я могу тебе дать?»
Адам смотрел на юношу через прорези в маске кицунэ. Затем он наклонил голову и пробормотал простое слово:
«...Что?»
Возникла небольшая проблема.
Он вообще не понимал языка.