В глазах Мардена отразился огненный ад, бушующий в квартале Корвид. Весь район был охвачен пламенем, а легион зомби, ожидавших его приказа, превратился в пепел.
Предыдущий взрыв, когда врата упали с небес и в значительной степени удержали большую часть своей силы, все еще соответствовал ожиданиям Мардена. В конце концов, он был человеком, который всегда действовал с учетом непредвиденных обстоятельств и ожидал худшего.
У мага было слишком много трюков в рукаве. А учитывая, что он имел дело с Магами Ядра Маны, он не сомневался, что любой из акадских заклинателей, сражающихся в горном хребте на севере, обладал каким-то заклинанием, способным сдержать даже такой мощный взрыв.
Но это... полное уничтожение квартала Корвид, разнесенного вдребезги? Это было то, чего он никогда не ожидал.
Никто не должен был догадаться, что в этом районе молча собираются зомби. На самом деле никто не должен был вспоминать ни о чем, связанном с этим районом. В конце концов, его существование было стерто из памяти людей.
Забытая руна была одноразовым артефактом. Хотя он был классифицирован как артефакт 4-го класса, на самом деле в него было вписано несколько заклинаний 5-го ранга из Школы Чародейства. Более того, сама рунная магия использовалась для усиления силы артефакта, значительно повышая его мощь.
Этот коварный артефакт тонко искажал сознание своих жертв, заставляя их принимать ложь за правду, даже когда истина стояла прямо перед их глазами. Он также мог вмешиваться в воспоминания, изменяя фрагменты прошлого в соответствии с замыслом владельца. А с усилением рунической магии ее влияние распространилось на весь город.
Культ Костей использовал этот артефакт в местах, которые имели решающее значение для их великого плана. В частности, они использовали Забытые Руны в шести местах, где порталы в потусторонний мир были разбросаны по всему Трону. Они использовали его в Чернобережье, а совсем недавно… в Квартале Корвидов.
Это был артефакт, способный исказить восприятие даже могущественных магов ядра маны. Для них считалось почти невозможным осознать, что они были очарованы. А волхвы, более слабые, чем они... они наверняка не осознали бы, что их вообще заколдовали.
И все же кто-то смог увидеть сквозь чары. Вот почему Марден был так ошеломлен таким внезапным поворотом событий.
На самом деле, его даже не волновало, что один из трех планов, которые Культ намеревался осуществить в Рейвенфелле, был сорван. Его больше интересовал человек, который видел магию Забытой Руны.
«...Каковы шансы?» — пробормотал он себе под нос, глядя на огромное грибообразное облако пыли и пламени, поднимающееся в небо.
На несколько мгновений он был полностью ошеломлен. И только когда он заметил движение на севере, он наконец вышел из шока. Он повернулся к горному хребту, его глаза сузились.
Гигантские врата исчезли, как и огненный столб. Марден почувствовал движение нескольких существ на севере. Он не мог не нахмуриться от этого осознания.
Четыре, подумал он.
Я чувствую по крайней мере четыре из них. И один из них умер... Акадия? Да, это хорошо.
Он был удовлетворен таким результатом. Смерть Почётного Императора имела гораздо большее значение, чем уничтожение других Магов Ядра Маны. А с падением Маркуса Блэквуда удар, нанесенный Империи, будет просто разрушительным.
Но все же... неспособность реализовать свои планы, включавшие легион зомби в квартале Корвидов, оставила у него неприятный привкус во рту. В конце концов, он планировал это очень-очень давно. Дергая за ниточки из теней и тонко склоняя Маги выполнять его приказы, только для того, чтобы все это превратилось в дым.
Он глубоко и тяжело вздохнул, медленно спускаясь с неба. Его взгляд остановился на безжизненном теле Блэквуда, его губы медленно изогнулись в слабой улыбке.
«Поражение — тоже часть жизни», — подумал он.
Но, по крайней мере, я выполнил часть замысла Господа.
Что касается моих неудач... хех, их можно простить, особенно если я доставлю труп директора.
О, какой великолепной нежитью он был бы.
Когда он приблизился к земле, его движения были спокойными, почти небрежными. Никто бы не поверил, что он находится глубоко на вражеской территории. Его даже не беспокоило возможное возмездие со стороны выживших магов ядра маны.
Они не смогли бы причинить ему вреда, когда были на пике своей силы. Они определенно не смогут причинить ему вреда сейчас, когда они сломаны и истекают кровью.
Ах, как жаль, подумал он.
Если бы я только мог достать и труп Императора…
Но это было бы глупым выбором. Безжизненное тело Джеральда охраняли четверо выживших магов ядра маны, оплакивавшие его смерть. Забирать тело было бы слишком рискованно.
Его ноги мягко коснулись земли. Заложив руку за спину, он медленно подошел к трупу, лежавшему перед ним. Не обращая внимания на все ненавидящие и испуганные взгляды, которые волхвы бросали на него издалека, он задался вопросом:
Итак, где Адам Константин? Я уже некоторое время не могу ощутить его мана-подпись.
Внезапно его глаза сузились, и он подумал: «Он сбежал?»
Однако в следующий момент выражение его лица вернулось к обычному.
Ну, неважно. Даже если бы он сбежал, ему никогда не удалось бы вырваться из лап того, что забыто...
Его губы скривились в жестокой улыбке, когда он подумал о будущем, которое ожидало Адама. Так или иначе, он окажется перед дверями Культа Костей.
Марден протянул руку к безжизненному телу Маркуса Блэквуда. Крики и мучительные вопли волхвов усилились в тот момент, когда они поняли его намерение. Некоторые из них даже бросились в отчаянном беге к нему.
Они знали, что он планировал сделать с их директором. Они скорее умрут, чем позволят своему любимому лидеру восстать ходячим трупом.
Марден нашел их отчаяние весьма забавным. Что могла ему сделать кучка слабых, жалких и скорбящих волхвов?
Не обращая внимания на их бесполезные крики, он наконец схватил Блэквуда за воротник. Как раз в тот момент, когда тело собиралось исчезнуть внутри своего артефакта-хранилища, темное пятно пронеслось в воздухе и врезалось в него с сокрушительной силой, оттолкнув его вдаль.
Ноги Мардена рвались по опустошенной земле, оставляя глубокие следы, когда он откатился назад. Его руки были скрещены перед собой. Ему удалось заблокировать удар, но его предплечья горели от боли.
Хуже того, его отвезли на десятки метров от трупа Блэквуда. В этом не было никаких сомнений... что бы ни ударило его, оно имело огромную силу.
И была еще одна вещь, гораздо более тревожная.
«Я вообще не чувствовал его присутствия», — подумал Марден с мрачным выражением лица.
Он поднял голову и посмотрел вперед, его взгляд остановился на избитой и окровавленной фигуре, стоящей теперь перед трупом Блэквуда. Одетая в рваные темные одежды, высокая фигура сжимала в руке черный посох — то самое оружие, которое только что отшвырнуло Мардена.
Поняв, кто это, губы Мардена медленно скривились в ухмылке, и он сказал:
«Вот ты где... Адам Константин!»