Майкл опустил плечо и вбил настенный щит в землю перед собой.
Мгновение спустя в него врезался злобный кровавый зверь.
Высокий мужчина поморщился от такой силы, но не сдвинулся с места ни на дюйм. Кровавый зверь, напротив, пошатнулся и на мгновение почувствовал себя дезориентированным.
Но это было все время, которое было нужно Эдварду.
Он поставил ногу на плечо Майкла и перепрыгнул через щит. Голубые полосы молний танцевали по краю его боевого топора, когда он крутился в воздухе, поворачивая тело и лезвие со смертельной точностью.
Одним громовым ударом он разрубил зверя пополам.
Увидев, как труп кровавого зверя на секунду или две дернулся, прежде чем окончательно остыть, Эдвард и Майкл вздохнули с облегчением.
Однако они еще не были завершены. Вокруг были разбросаны десятки трупов. Затем они оглядели малиновые луга и увидели, как вдалеке покачивается высокая трава.
К ним уже приближались новые кровавые звери. Времени на то, чтобы собрать ядра крови с трупов, почти не было.
Эдвард стиснул зубы, затем дал команду: «Поднимайся!»
Члены партии А тут же бросились к каменной башне рядом с ними.
Они только что проложили к нему кровавый путь. Красные равнины кишели опасностью, и, что еще хуже, они не могли ее почувствовать, пока она не оказалась прямо над ними.
Один за другим члены группы начали подниматься на каменную башню.
Майкл схватил голубоглазого юношу за плечо и торжественно сказал: «Эдвард, иди! Я буду держать тыл!»
Майкл Исаак был опытным учеником Школы Отречения. Таким образом, он был лучшим магом, на которого они могли положиться, когда дело касалось чистой защиты.
Кровавые звери были всего в нескольких секундах, пока не достигли подножия башни.
Эдвард повернулся к высокому мужчине средних лет и ухмыльнулся. «У меня есть план. Поверь мне!»
Майкл колебался долю секунды, прежде чем кивнуть. Он отпустил свой настенный щит и начал карабкаться по каменному столбу со скоростью, выдающей его размеры.
Когда кровавые звери оказались всего в нескольких метрах от Эдварда, он уже закончил плести ручные печати. Затем он прижал обе ладони к земле, его голубые глаза сверкнули безжалостным светом.
Земля внизу на мгновение задрожала, прежде чем материализовался большой магический круг с каменным столбом в центре.
Прежде чем звери это заметили, их утонул в потоке синих молний. Болты яростно пролетели по дуге, обжигая плоть и разрывая воздух оглушительными тресками.
Запах горелой крови наполнил равнины, кровавые звери визжали и корчились, ослепленные и подавленные.
Когда свет померк, звери упали на землю, их гротескные тела извивались в агонии.
Заклинание Эдварда их не убило. Но это, безусловно, создало возможность.
К тому времени, когда он уже поднялся на каменный столб, Лиза, Байден, Микар и Крис уже начали обстреливать неподвижных существ внизу.
И именно так, еще несколько кровавых зверей уровня Сжижения Маны встретили свой конец.
Но это не имело значения...
Все больше и больше этих гротескных существ приближались издалека, привлеченные запахом крови и плоти.
Они ползали по трупам своих павших, не удостаивая их даже взглядом. Затем один за другим они стали толпиться у основания столба.
Однако никто из них не пытался подняться. Либо по собственному выбору, либо просто потому, что их физиология делала это невозможным.
Они молча смотрели своими бесчисленными кровожадными глазами.
На вершине каменного столба Микар посмотрел на трупы, распростёртые у его основания. Затем он посмотрел на количество кровавых зверей, которые медленно ползли к ним.
Он не мог не громко сглотнуть. «Мы такие облажавшиеся!»
На лицах остальных членов партии было мрачное выражение. Байден не мог не сказать в крайнем разочаровании: «Что это за суд?! Это ничем не отличается от того, чтобы бросить нас на бойню!»
«Разве главы Четырех Столпов не собрались вместе, чтобы создать этот секретный самолет? И разве Матильда Уитакер лично не курировала создание Второго Испытания?» Крис Клауд говорил серьезным тоном.
«Зачем им это делать? Это слишком!»
Эдвард молчал. В конце концов, он знал больше, чем они. Адам предупредил его о темных силах, тайно угрожающих стабильности Акадии.
Турнир Великих Магов стал для них идеальным моментом, чтобы нанести решающий удар по Акадийской Империи.
«Должно быть, это Культ», — подумал голубоглазый юноша.
Но... насколько глубоко их влияние позволяет им даже вмешиваться во Второй процесс?
Он глубоко вздохнул, а затем проинструктировал: «А пока отдохни. Нам нужно пополнить запасы маны, а затем пробраться к сердцу секретного плана».
Майкл колебался говорить. В конце концов он промолчал.
— Что такое, Майкл? Эдвард повернулся к нему и спросил.
Этот человек с самого начала оказал им большую помощь. Таким образом, он заслужил уважение и восхищение каждого члена партии.
Майкл на мгновение задумался, а затем предложил: «Как насчет поиска других участников? Чем больше у нас будет людей, тем легче нам будет идти вперед».
***
В другой части второго слоя секретного плана — малиновых равнин — Сторона Б располагалась на вершине каменного столба.
Артур, Эйден и Чарли лежали на холодной каменной поверхности, их груди поднимались и опускались от тяжелого дыхания.
Путь от края кровавых болот до каменного столба, возможно, занял всего несколько минут, но за эти несколько минут... они были почти захвачены кровавыми зверями со всех сторон.
Мерлин провел их через море травы и кровавой плоти, убив столько кровавых зверей уровня сжижения маны, сколько мог, — и он действительно убил многих из них.
Но остальным сопартийцам всё равно пришлось отбиваться от атак более слабых существ.
И только благодаря лидерству Элини, точным атакам Кана и… ну, безумию Мерлина, они смогли благополучно добраться до каменного столба.
Все трое стояли на краю колонны, глядя на бесчисленные трупы, а также на живых кровавых зверей, все еще роящихся вокруг них.
В головах у них звучала только одна мысль:
Как, черт возьми, нам выбраться из этого кровавого кошмара?