Когда начался четвертый день Второго Испытания, обе стороны уже достигли края третьего уровня секретного плана.
Они выглядели растрепанными, их одежды были изодранными и окровавленными, а их ауры не излучали ничего, кроме опасности и жажды крови.
Этого следовало ожидать. В конце концов, они постоянно убивали кровавых зверей последние три дня подряд.
А теперь... их борьба станет еще более отчаянной.
Как только юные маги ступили на третий слой, у них возникло ощущение, будто они прошли сквозь невидимую мембрану, которая не позволяла зверям второго слоя следовать за ними.
Но это мало утешало, поскольку теперь им приходилось бороться с мерзкими существами, правившими третьим слоем.
Но одно было точно...
Время, проведенное на секретном плане, значительно облегчило их боевые навыки и навыки выживания.
Даже Мерлина.
Подавление его силы целым рангом сотворило чудеса, укрепив его боевое мастерство. И он был этому весьма рад.
Если бы не угроза Культа Костей, маячащая на горизонте, он бы предпочел укрепить свои боевые искусства таким образом.
Достигнув края третьего слоя, лица юных волхвов стали торжественными.
В лесу царила напряженная, удушающая тишина, нарушаемая лишь редкими жутковатыми скрипами качающихся без ветра деревьев.
Деревья были высокими, корявыми и черными, как обожженная кость. Их стволы были потрескавшимися и полыми, достаточно широкими, чтобы в них мог поместиться человек среднего роста.
С их искривленных ветвей свисали багровые листья, неестественно яркие на мрачном фоне, словно свежая малиновая кровь, прилипшая к умирающим конечностям.
На первом слое располагались Кровавые топи, на втором — Багровые луга, а на третьем — Сангвинический лес.
Лесная подстилка была мягкой и рыхлой от гниения. Корни извивались под поверхностью, как вены. Чем дальше заходил, тем более деформированными становились леса.
Воздух здесь был густым и гнетущим, тишина настолько полная, что казалось живой, давящей со всех сторон.
И в этой тишине... призрачные фигуры маячили за пределами поля зрения.
Когда взгляд членов партии остановился на этих силуэтах, их тела напряглись. В любой момент битва может начаться.
Но затем, прямо в этот момент, смешной и отвратительный смех эхом разнесся по лесу Сангайд, отчего спины юных волхвов покрылись слоем холодного пота.
«Фафафа, какой уродливый лес!»
Юный волхв замер. Они медленно повернулись к Мерлину, их глаза излучали яд и гнев.
Увидев, как они пристально смотрят на него, Мерлин не мог не невинно ответить: «Что? Почему ты смотришь на меня так…»
Микар быстро шагнул вперед и прижал руку ко рту безумного мага.
Он стиснул зубы и произнес следующие слова:
— Хватит говорить, ты сумасшедший ублюдок! Они нас заметят!
Мерлин закатил глаза и оттолкнул руку юноши. «Расслабьтесь, я уже наложил на всех нас заклинание сокрытия. С нами все будет в порядке».
Услышав его слова, все широко раскрыли глаза. Их взгляды перемещались между темными силуэтами вдалеке и беспечным Мерлином.
Видение того, что кровавые звери действительно не почувствовали их, еще раз подтвердило слова сумасшедшего мага.
Элини была удивлена, но не так сильно, как следовало бы. Мерлин был сумасшедшим ублюдком и постоянно делал всякие безумные вещи. К настоящему моменту она постепенно привыкала к этому.
— Когда ты вообще это сделал? — спросила она с любопытством.
Не только Элини, но и никто из других членов группы не видел, чтобы он плел ручные печати или жертвовал материальными компонентами. Поэтому они не могли не задаться вопросом.
Мерлин пожал плечами. «Прямо перед тем, как мы вошли на третий слой».
«Как долго ты сможешь поддерживать заклинание?» — спросил Эдвард с мрачным выражением лица.
Было здорово, что Мерлин дал им достаточно времени, чтобы осмотреть окрестности. Это позволило бы им искать потенциальные места, где они могли бы отдохнуть.
Будем надеяться, что они также смогут узнать кое-что о третьем слое.
Несмотря на то, что Мерлин ранее отправил осу в это место, она не смогла провести слишком глубокую разведку. Духовная энергия иссякла, и оса умерла... снова.
Так что это было бы идеальное время для обеих сторон, чтобы как следует разведать Сангвинический лес.
Услышав этот вопрос, Мерлин задержался на несколько мгновений. Он наложил простое заклинание сокрытия и, будучи магом вихря маны, естественно, мог поддерживать его в течение длительного времени. Но он не мог сказать им правду, чтобы они не начали его подозревать.
В конце концов он показал два пальца. «Двадцать минут».
Но даже преуменьшив значение своего ответа, юные волхвы все равно были поражены. В конце концов, поддерживать заклинание сокрытия над двенадцатью людьми, включая его самого, в течение такого долгого времени было немалым подвигом.
В их головах звучала одна и та же мысль:
Насколько велики его запасы маны?
Эдвард внимательно посмотрел на Мерлина, его мысли были загадкой.
Под пристальным взглядом своего лучшего друга Мерлин не мог не задаться вопросом: «Он никак не мог узнать…
В следующий момент он тайно вздохнул с облегчением, когда увидел, как Эдвард повернулся лицом к глубинам Сангвинического леса.
«Давайте осмотрим местность впереди и найдем место для лагеря», — сказал он. «Было бы идеально, если бы мы могли избежать драки сегодня».
Все согласились. Прежде чем отправиться внутрь, они дважды проверили свои материальные компоненты и оружие.
Когда они пробирались мимо бесчисленных кровавых зверей и высоких черных деревьев, их нервы были натянуты до предела. Они были окружены со всех сторон, и количество зверей уровня Сжижения Маны здесь было значительно выше.
Единственное, что отделяло их от диких зверей, была завеса сокрытия, наброшенная Мерлином. Но до сих пор эффект от заклинания был феноменальным. Члены партии узнали, что его заклинание скрыло их от всех пяти чувств.
Мерлин, напротив, щурил глаза по мере того, как они углублялись в лес.
«Что-то не так», — подумал он с торжественным выражением лица.
Это почти как если бы...
Вскоре он наконец обнаружил источник своего беспокойства.
Похоже, лес на них обижался. Действительно.
Без ведома юных волхвов, с каждым шагом вглубь леса лес тихо и коварно искажал пространство и направление вокруг них.
То, что казалось прогрессом, было не чем иным, как иллюзией.
То, что казалось движением вперед, было не чем иным, как жестокой и преднамеренной ложью.
Они думали, что приближаются к сердцу леса, но на самом деле... они вернулись.
Вернемся обратно к самому краю третьего слоя, в то же место, откуда они покинули всего несколько минут назад.
Казалось бы... лес живой.
И дело было не только в наблюдении за ними.
Оно играло с ними.