Язык тела Адама не показывал никаких признаков после прочтения содержания обветшалого желтого пергамента.
И все же Седрик Акадия смог проницательно заметить небольшое – очень небольшое – изменение в глазах Адама. Его улыбка стала глубже.
«Значит, ты знаешь об этом загадочном месте», — сказал он с легкой усмешкой. «Ну, это упрощает задачу».
Адам не ответил. Его внимание было сосредоточено на пергаменте в руках. Казалось, он с трудом мог поверить, что такой предмет сумел попасть к нему.
Однако принц не обиделся. Вместо этого он очень воодушевился.
Если бы этот предмет уже оказал такое влияние на черноволосого юношу, то ему было бы довольно легко сориентироваться дальше и в конечном итоге убедить юношу поддержать его.
«Все в этом мире имеет цену», — подумал он про себя.
Даже ты, Константин!
Седрик откашлялся и продолжил объяснение: «Это место… проклятое и запретное, оно спрятано глубоко среди высоких скал в далекой стране. Небо над ним всегда тусклое, и солнечный свет никогда не достигает его.
«Над землей всегда висит густой черный туман, и говорят, что там ничего не растет. Ни деревьев, ни травы, ни даже мха. Кроме того, ни один маг оттуда не вернулся. Ну... живой, то есть».
Он на мгновение остановился, внимательно изучая Адама. Но кроме слабой ряби в темных глазах юноши, Седрик больше ничего не видел.
Тем не менее, он продолжил: «На протяжении поколений люди верили, что в этом запретном месте спрятано великое сокровище. Некоторые говорят, что это древний артефакт с незапамятных времен, другие утверждают, что это был источник сырой, чистой маны.
«Что бы это ни было, за прошедшие годы оно привлекло сотни могущественных магов. Однако ни один из них так и не вернулся. Большинство исчезло без следа, как будто поглощенное землей. Те немногие, кто вернулся, вернулись в виде трупов, принося с собой фрагменты знаний, которые послужили основой для следующего поколения искателей приключений, которые пошли по их стопам».
Седрик сделал глоток чая, чтобы прополоскать горло. Затем он продолжил: «Тем не менее, истории продолжали жить. Шепоты о том, что могло бы быть там. О том, кем можно было бы стать, если бы они могли претендовать на то, что было скрыто в его глубинах».
Принц указал на потертый пергамент в руках Адама и сказал:
«Эта карта... Мне посчастливилось получить ее у трупа авантюриста, который осмелился войти в эту запретную зону. Он гонялся за той тайной, которая скрывается внутри, той самой тайной, которая год за годом тянет туда дураков и магов».
Он сделал паузу на мгновение, прежде чем добавить: «Несколько лет назад мы нашли его труп плавающим в море во время нашего обратного путешествия из Йен-Лу. В то время я хотел лишь взглянуть на запретную зону издалека.
«Кто бы мог подумать... В итоге я получу карту от мага, который, к счастью, выбрался из этого места, правда, только в виде трупа».
Седрик повернулся к Адаму и сказал уверенным тоном: «И что вы думаете, граф Константин? Пусть она и неполная, но это все же очень подробная карта этой запретной зоны... загадочного места, отделяющего Европу от Йенлу, Темной долины».
Адам молчал, глядя на грубую карту на пожелтевшем пергаменте. Хотя на его лице было бесстрастное выражение, в его сердце назревала бушующая буря.
Всего год назад он узнал об основателе Братства Альдо Вагнере, путешествующем в Темную Долину.
Там он столкнулся с гротескной мерзостью, которая свела его с ума.
Ему удалось выбраться из этой запретной зоны только по счастливой случайности, но даже тогда... он уже не был тем же человеком.
Кроме того, в Темной долине была еще одна вещь, которая по-настоящему напугала Адама.
Наконец он повернулся к Седрику и прямо спросил: «Этот авантюрист, тот, на чьем трупе вы нашли эту карту… сколько ему лет?»
Принц изогнул бровь. Это был странный первый вопрос, учитывая огромную ценность карты. Он ожидал, что молодежь сначала усомнится в правдивости этой карты. Но он ничего об этом не думал.
«Старый, очень старый», — сказал он. «Я до сих пор задаюсь вопросом, зачем ему входить в эту запретную зону, если он уже одной ногой в могиле? Возможно, от отчаяния? Это единственный вывод, к которому я мог прийти».
Седрик слегка покачал головой, в его глазах промелькнула жалость. «Возможно, этот маг думал, что то, что спрятано в глубинах Темной долины, продлит ему жизнь. Как наивно».
Сердце Адама билось бурными волнами. В его разуме царил полный хаос.
Нет...
Подумал он про себя в шоке.
Этот авантюрист, он... он вошел в Темную Долину не стариком. Нет! Должно быть, он вошел сюда, когда был еще молод. Но когда он появился... он был древним.
Темная долина... это место искажает время!
Даже Основатель, маг огромной силы, веками состарился в этой запретной зоне. И я подозреваю, что ему удалось сбежать только благодаря своей грозной магии.
И все же... его ждала судьба не хуже смерти.
Он вышел сломленным, старым, хрупким и едва вменяемым... цепляясь за последние обрывки своего разума, как будто это все, что у него осталось.
И вскоре он умер...
Адам глубоко вздохнул, затем положил пергамент на стол. Он повернулся к принцу и спокойно сказал: «Это не карта сокровищ. Это карта моей гибели. Что заставляет вас думать, что я готов даже приблизиться к Темной долине?»
Седрик несколько мгновений молчал, его губы постепенно изогнулись вверх. Он слегка откинулся назад и посмотрел прямо в темные глаза Адама.
«Потому что, — спокойно сказал он, — вы не похожи на других, граф Константин. Вы никогда не гонялись за безопасностью. Вы никогда не довольствовались ограничениями. Неизвестное зовет вас громче, чем когда-либо могла бы сделать любая корона или королевство».
Он снова кивнул в сторону карты. «И в глубине души ты знаешь, что что бы ни находилось в этой проклятой долине… это должно быть найдено кем-то вроде тебя».
У Адама никогда не было планов даже ступить где-нибудь рядом с Темной Долиной.
Но что-то в последних словах принца заставило его сердце содрогнуться.
Предполагалось, что его найдет... кто-то вроде меня? Подумал он про себя, потрясенный.
Всего около года назад я узнал из дневников основателя о существовании Темной долины, а теперь... приблизительная карта этой запретной зоны попала ко мне...
Не слишком ли это совпадение?
Адам уделял пристальное внимание неземному понятию совпадений, тонким нитям, вплетенным в ткань судьбы и предназначения.
Во-первых, так случилось, что Святая Осени покинула город как раз перед тем, как должно было случиться бедствие.
И вот он случайно нашел карту Темной долины.
Совпадение, совпадение, совпадение!
Адам не купился на это.
Он знал об одной сущности, которая баловалась магией совпадений...
И он только недавно встретил его!