В темноте ночи из Города Парусов выкатился конный караван, быстро направляясь к месту назначения.
Бледное сияние двух лун освещало земли Южной Федерации неземным светом. Однако атмосфера внутри каравана была крайне мрачной.
Дэрил ехал на переднем сиденье рядом с водителем, смертным жителем Ханнес-Сити, которому принадлежала карета. Тем временем в крытом караване находились Роуэн, его семья, Ада и, наконец, Анна.
За ними внимательно следовал Каспер, стирая их следы волшебными средствами и создавая иллюзии, чтобы создать впечатление, будто они отправились на восток, а не к своему истинному месту назначения.
«Кекеке!» Смех возницы ничем не отличался от смеха гоблина.
Он небрежно поковырял в носу, не обращая внимания на отвращение, проявленное Дэрилом, и сказал с удивлением: «Вы что, живете под камнем или что-то в этом роде? Почему вы такие невежественные? Кекеке!»
Внутри каравана Роуэн постоянно потел. Он не мог не задаться вопросом, не заботился ли этот водитель о его жизни.
Он как раз собирался предупредить его, чтобы тот разговаривал с Дэрилом уважительно, но оказалось, что Дэрила в данный момент не волнуют формальности. Маг просто хотел услышать правду. И все остальные в караване тоже.
— Расскажи нам, что ты знаешь о Темном Короле, — пробормотал Дэрили холодным голосом. «Почему существует объявление о его розыске? Выпущенное Акадийской Империей, не меньше».
Водитель вдруг почувствовал, что его спина покрылась слоем холодного пота. Он лихорадочно огляделся, задаваясь вопросом, в чем причина внезапного падения температуры. Ничего не обнаружив вокруг их каравана, он повернулся к Дэрилу и спросил с сомнением на лице: «А, ты правда не знаешь? Кстати, мистер, тебе холодно?»
Дэрил изо всех сил старался не выбить из водителя живой дневной свет. Он выдавил улыбку и ответил: «Мы с друзьями были в море последние несколько месяцев. Не могли бы вы нам рассказать?»
"В море?" Водитель поднял бровь. «Хорошо, хорошо, для меня это имеет больше смысла».
Он на мгновение остановился, придержал лошадей, затем продолжил:
«В любом случае, три месяца назад один из Столпов Акадийской Империи подвергся нападению иностранных сил. Ах, как их называли? Хм... Культ гномов? Нет, это звучит неправильно. Ах, понял! Культ Костей!»
В тот момент, когда эти слова сорвались с уст водителя, кровь Дэрила похолодела. Капля холодного пота скатилась по его лбу, когда он медленно повернулся, его взгляд остановился на Анне и Аде.
Ада тоже замерла от шока, а что касается Анны... на ее лице было холодное выражение, но под этим фасадом бушевала огненная буря.
В Европе Королевство Игнисра, королевской принцессой которого была Анна, входило в состав Суверенного Союза, коалиции независимых королевств и княжеств, которая находилась в прямой оппозиции Империи Хайнам.
Темные слухи шептались, что Империю Хайнам тайно поддерживает... Культ Костей!
Они всегда считали такие истории слухами, но теперь, на континенте, находящемся за полмира, они наконец поняли, что в них все-таки есть доля правды.
Конечно, подавляющее большинство людей в Суверенном Союзе, должно быть, никогда даже не слышали о Культе Костей. Но Анна, Ада и Дэрил были другими. Они либо принадлежали к королевской семье, либо были тесно связаны с ней. Так как же они могли этого не сделать?
«Анна…» Среброволосая Ада посмотрела на подругу с глубоко обеспокоенным выражением лица.
«Что ты знаешь о Культе Костей?» — немедленно спросил Дэрил.
"Хм?" Водитель был в недоумении.
«Я думал, ты хочешь знать о предателе? Но в любом случае никто не знает об этом Культе. Они просто появились из ниоткуда. Но люди говорят, что предатель — слуга Культа и все такое, что они вырастили его, чтобы действовать в качестве шпиона внутри Империи…»
— Подожди, — прервала его Анна.
"Хм?" Водитель обернулся и взглянул на женщину.
Хотя на ней был капюшон, он все еще мог видеть пряди алых волос и лицо, к которому, казалось, прикоснулась сама божественность. Он никогда в жизни не видел такой красивой женщины.
«Хе-хе, да, юная мисс?» — спросил водитель с глупой улыбкой.
«Вы сказали... Темный Король — слуга Культа, и он был воспитан ими, чтобы стать шпионом в Империи? Насколько достоверна эта информация?»
«Я не знаю…» Водитель пожал плечами. «Это то, что все говорят, так что я думаю, это правда».
Он обернулся и снова натянул поводья. Затем он продолжил: «В любом случае, они больше не называют его Темным Королем, понимаешь? Теперь люди называют его… Адамом Лживым. Говорят, что он вместе с другим предателем Рейвенфелла организовал битву при Рейвенфелле. И что эти двое несут прямую ответственность за смерть бывшего директора замка Саратога и предыдущего императора Акадийской Империи…»
Водитель продолжал рассказывать о том, как Адам Лживый занимался работорговлей и торговлей людьми, используя несчастные души в кровавых ритуалах для умиротворения злых существ. Он даже рассказал о том, как убил студентов, участвовавших в Турнире Великих Магов.
По мере того как эти слухи передавались из одних уст в другие, они становились все более дикими, пока в них не осталось почти никакой правды – хотя с самого начала в них не было никакой правды. В конце концов, Темный Король, которого когда-то считали величайшим талантом Империи, превратился в беспощадного и вероломного дьявола.
Итак, в сознании жителей Ульера Адам Констатин запомнился под одним именем...
Обманчивый.
Анна, однако, не обратила внимания на эти слухи. На самом деле она насмехалась над ними, презрительно скривив губы.
Адам Лживый?
Организовал битву при Рейвенфелле?
Ответственен за смерть Магов Ядра Маны?
Занимаетесь работорговлей и торговлей людьми?
Слуга Культа Костей?
Воспитанный злым Культом?
Как такие истории могли быть правдой, если именно она вырастила его?
В этот момент она многое поняла. Во-первых, это был преднамеренный заговор с целью дискредитировать Адама. Она не знала точных подробностей об этом, но считала, что была права. Здесь сработала глубокая и коварная уловка.
Она также поняла еще одну вещь...
Анна закрыла глаза, ее руки подсознательно сжались в кулаки.
Так вот почему ты меня отослал? Она задавалась вопросом.
Ты знал, что битва при Рейвенфелле неизбежна, поэтому... уберег меня от опасности.
Она также поняла, что, исходя из ее характера, она никогда бы не покинула Рейвенфелл, если бы подозревала, что над ее младшим братом нависло что-то хотя бы отдаленно ужасное.
Сам факт ее ухода мог означать только одно...
«И ты еще и меня околдовала», — с горечью подумала она.
Будь ты проклят, Адам.
Будь ты проклят...
Пытаясь смириться с этой реальностью, Анна не могла не задаться вопросом о местонахождении Адама. Был ли он в безопасности? Был ли он вообще жив?
Она не знала.
И неуверенность разъедала ее изнутри.
***
Днем позже еще одно судно пришвартовалось в порту Ханнес-Сити.
На его палубе стоял пожилой мужчина со светлыми волосами и топазовыми глазами, держа в руке небольшой медный фонарь. Внутри стеклянных стенок фонаря мерцал и беспокойно постукивал огонек, указывая в одном направлении.
Айвз Баллард поднял голову и посмотрел на запад, его взгляд, казалось, пронзил сотни миль... прямо на убийцу его сына. Его глаза были налиты кровью и горели убийственным намерением. Губы его приоткрылись, и он холодно пробормотал: «Куда бы ты ни бежал... Я найду тебя и убью!»