Лунный город, Соловьиное королевство.
Созданный по образцу древних земель Фейпора, город служил домом для четырех основных рас Южной Федерации. Ее жители жили здесь в радости и согласии.
Известный как Жемчужина Юга, город заслужил свой титул не только потому, что был прекрасной столицей Соловьиного Королевства, фактического лидера Южной Федерации, но и потому, что здесь располагалась самая престижная академия магии во всех землях к югу от Мрачных гор.
Академия Клевера была крупнейшим центром тайного обучения в Южной Федерации. Здесь обучались маги всех четырех рас, предлагая обучение заклинаниям, травничеству и даже искусству.
Ее выпускники часто становились лидерами, придворными магами и влиятельными фигурами по всей Федерации, что делало академию одновременно местом знаний и политической значимости.
А директор этого уважаемого учреждения, Элен Годфри, была, пожалуй, самой влиятельной фигурой в Южной Федерации, уступая только Королю Соловьиного Королевства.
В этот день директриса стояла у главного входа в главный зал кампуса Академии Клевер с теплой и нежной улыбкой на лице. Рядом с ней были профессора Академии, каждый из которых был магом по сжижению маны.
А перед ними стояла новая группа студентов, только что сдавшая вступительные экзамены. На лицах этих детей, всем пятнадцати лет, было волнение, их глаза горели желанием раскрыть тайны тайн.
Элен шагнула вперед, нежно сцепив руки за спиной. Тотчас же оживленная болтовня на площади утихла. Все дети смотрели на директрису с предвкушением и безудержной радостью.
Директриса всматривалась в лица всех этих умных детей, ее взгляд задерживался на тех, кому удалось поймать ее взгляд. Через несколько мгновений она наконец начала:
«Добро пожаловать, дети, в великую Академию Клевера. Сегодняшний день знаменует начало путешествия, которое определит не только ваши жизни, но и будущее Федерации. Каждый из вас доказал свой талант, но одного таланта недостаточно…»
Она остановилась, наблюдая за детьми, лица которых теперь носили торжественный вид. В их глазах горел яростный свет, как будто они были готовы сразу доказать свою ценность.
Элен слабо улыбнулась и продолжила нежным, материнским голосом:
«Здесь вы научитесь дисциплине, смелости и ответственности, которая приходит с владением магией. Помните об этом, дети… магия — это не сила сама по себе. Это долг перед вашим народом, вашими товарищами и поколениями, которые последуют за ними.
«Выполняйте этот долг хорошо, и вы окажете честь этому великому учреждению, Южной Федерации и себе. Теперь шагните вперед с гордостью. Сегодня вы уже не дети... вы ученики Академии Клевера!"
Дети разразились аплодисментами. Профессора тоже не могли не аплодировать. Каждый год Академия принимала новых студентов, и каждый год это вызывало у них сюрреалистическое чувство.
Элен еще немного побыла с детьми, а затем пообщалась с преподавателями. Это время года для них всегда было занято. Ведь им нужно было многое сделать, чтобы разместить этих детей, приехавших сюда со всех уголков Федерации.
Примерно через час она наконец освободилась от утомительных обязанностей и направилась на верхние этажи факультетского зала, устало вздохнув.
«Я становлюсь слишком старой для этого», — пробормотала она.
Открыв дверь в свой кабинет, она подошла прямо к широкому столу из красного дерева и опустилась на свое место. Из ящика она достала пачку табака и трубку. Она умело раздавила табачные листья, набила их в трубку и, наконец, зажгла чашу.
Она сделала длинный и уверенный вдох, выражение ее лица смягчилось, когда во рту разлился знакомый вкус табака. Несколько мгновений спустя она с удовлетворением выдохнула густой столб дыма.
Дым висел в воздухе, клубясь вверх, к потолку. Однако, как ни странно, оно не рассеялось. Оно оставалось висящим в воздухе.
Как-то по-другому ощущалось...
Элен тоже заметила эту странность. Глядя на дым, затянувшийся под потолком, она не могла не нахмуриться.
И именно в этот момент в ее кабинете раздался холодный голос.
«Привет, старый друг».
Зрачок Элен сузился. Ее сердце пропустило удар, и она почувствовала, как кровь похолодела. Она была могущественным магом Вихря маны, возможно, самым сильным магом в Южной Федерации, и все же… она не могла ощутить это присутствие внутри своего собственного офиса!
Пожилая директриса медленно повернулась к углу комнаты, где, окутанный темнотой, стоял кожаный диван с высокой спинкой.
На нем сидел знакомый старый гном.
Глаза Элен постепенно расширились от полного шока. «Бергер?!»
Гном пристально посмотрел на женщину, затем слабо улыбнулся. — Как твои дела, Элен?
Директрисе потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Спустя несколько мгновений она удобно устроилась в кресле, ее лицо светилось удивлением и радостью.
— Где ты был все это время? — спросила она. «Нет, что еще важнее, когда ты вернулся? Ты мог бы хотя бы дать мне знать».
Бергер какое-то время молчал, затем тихо вздохнул. «Я прибыл всего несколько часов назад. Я не хотел вас беспокоить, поскольку вы были заняты церемонией вступления в должность».
Элен пренебрежительно махнула рукой: «Ах, это пустяки. Я могла бы отложить церемонию, чтобы поприветствовать вас обратно в город».
Было много вопросов, которые она хотела задать. Ей было очень любопытно, где он был все эти годы. Большую часть десятилетия гном просто исчезал, никому ничего не сказав. А теперь, когда он внезапно вернулся, это стало поводом для празднования.
Но более того... было еще кое-что, о чем она хотела с ним поговорить. Выражение ее лица постепенно стало мрачным, когда она посмотрела на гнома. Затем она спросила тихим голосом:
«Я не знаю, где ты был все это время, но… ты слышал новости из Империи?»
Бергер пристально посмотрел на нее, затем медленно кивнул. "У меня есть."
Элен не смогла удержаться от унылого вздоха: «Ах, кто бы мог подумать... что Адам из всех людей окажется предателем, а теперь и беглецом, могу добавить. А теперь эта новость о Культе Костей? О, боже мой, я едва знаю, с чего начать».
Бергер наклонился вперед, его глаза медленно сузились. Его голос стал холодным и страшным.
— Как насчет того, чтобы начать, — пробормотал он, — с рассказа мне...
Он сделал паузу, его следующие слова прозвучали как гром в ушах Элен Годфри.
«...Когда ты присоединился к Культу Костей?»