Взгляд Адама затуманился, когда он сделал первый шаг.
Он почувствовал, как его сознание ускользнуло во времени, когда он сделал второй шаг.
Когда он взял третий, мир вокруг него изменился.
И тогда...
Его разум внезапно наполнился древними знаниями.
***
На закате первой эпохи, когда девять королевств были еще молоды, Смеющийся Бог искал способ ходить незамеченным по дворам богов и улицам людей.
Он желал не только изменить свое лицо, но и стать тем, кем он себя изображал. Он не просто хотел, чтобы его замаскировали, он хотел, чтобы ему поверили. Ему хотелось вдыхать их дыхание, нести их запах, но, что еще важнее… он хотел обмануть взгляд Короля Богов.
Он отправился в отдаленное место таинственного мира духов, в место, куда не вели дороги, в место, которое, как говорят, находится наполовину в мире наяву, наполовину во сне. Там, в луже звездной тьмы, он нашел серебро лунной тени. Из него он хотел создать божественный артефакт, который исполнил бы его желание.
Когда артефакт был создан, Смеющийся Бог поместил его себе на лицо.
Оно слилось с его кожей, как нежная вода. С его помощью он стал кем угодно. Он мог быть героем или злодеем. Он мог бы быть другом, который никогда тебя не предал. Или он может быть тем незнакомцем, которого, как вы клялись, встречали раньше.
Так началась его великая игра...
Он смеялся, смеялся и смеялся, переходя из одного мира в другой, нашептывая предательство и обещания тысячами голосов с тысяч лиц, оставаясь при этом невидимым.
Куда бы он ни пошел, он сеял зло, как семена, только для того, чтобы исчезнуть и появиться снова как кто-то другой. Правители земель клялись в верности чужеземцам, которых раньше никогда не существовало. Влюбленные оплакивали лица, которые никогда не были настоящими. Не говоря уже о смертных, он обманул даже богов.
Смеющийся Бог носил артефакт так же небрежно, как и мантию, надевал его, когда того требовал момент, и так же легко выбрасывал, когда шутка исчерпала себя.
Для него это был не мощный артефакт, а игрушка. Королевства рухнули, клятвы были разрушены, а жизни были разрушены в результате его великой игры. Пока другие плакали над обломками, он смеялся.
Он смеялся над их горем. Он смеялся над их яростью. Он смеялся над их беспомощностью.
О, звук его смеха эхом разнесся по всем мирам.
Однажды, после обманной игры, настолько грандиозной, что даже сами Боги не знали о том, что произошло, Смеющийся Бог, похоже, устал от своей великой игры и прошел сквозь завесу, разделяющую миры. Когда он вернулся, артефакта у него уже не было.
Когда его спросили, что с этим случилось, он только рассмеялся.
И поэтому мир поверил, что божественный артефакт, созданный Смеющимся Богом, похоронен где-то в духовном мире, потерянный во времени, вне досягаемости и нигде не найденный.
Или они так думали...
***
Когда Адам сделал последний шаг, он пришел в себя.
На него обрушилась волна обжигающего жара. Это был жар, который не влиял на тело. Нет, это повлияло на душу.
Что... что это было?!
Черноволосый юноша почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Он резко обернулся и посмотрел на загадочную лестницу. Его глаза сузились, когда он обнаружил, что на них вырезаны руны — очень сложный набор рун.
Дрожащими глазами он пытался их изучить. Он смог понять основную суть этого.
Эти руны передали мне знание... знание...
Он обернулся и посмотрел на маленькую комнату, в которую вошел. В его центре, в кольце белого пламени, на ониксовом постаменте парила реликвия Смеющегося Бога.
Руны, вырезанные на лестнице позади него, должны были передать знания о божественном артефакте каждому, кто вошел. Однако не так уж многие могли туда войти. Давление пламени души отогнало бы их еще до того, как они спустились по лестнице.
Когда Адам посмотрел на артефакт, плавающий на пьедестале, у него перехватило дыхание. Знания об этом уже были в его сознании.
Говорят, что этот божественный артефакт носил Смеющийся Бог, когда он невидимым ходил среди богов и смертных, шепча им в уши слова обмана, сея среди них хаос.
Артефакт, принадлежащий самому Смеющемуся Богу...
Адам был ошеломлен!
На вершине ониксового постамента парила гладкая, безликая маска из затемненного серебра, которая поглощала свет, а не отражала его. Его поверхность постоянно рябила слабыми переливающимися волнами, как будто живая.
При ношении маска плавно прилегает к лицу владельца, изменяя его черты лица, голос, запах и даже подпись маны. Он давал безупречную смену облика и способность ходить незамеченным в любой толпе, минуя любую форму тайного обнаружения.
Адам стоял в ошеломленном оцепенении, глядя на маску. В его сознании появилась дополнительная информация о божественном артефакте. Затем дрожащим голосом он прошептал имя артефакта, выкованного самим Смеющимся Богом:
«Безликая маска!»
Его слова эхом разнеслись по маленькой комнате. Словно откликаясь на свое имя, Безликая Маска загудела. Затем пламя души вокруг пьедестала закачалось, словно маня Адама вперед.
Маска звала его...
Но действительно ли он хотел его приобрести?
Он колебался. Помимо знания о происхождении маски, он также узнал о ее одном явном недостатке. Этот единственный недостаток перевешивал все предоставленные им полномочия.
Безликая Маска принадлежала Смеющемуся Богу, который носил тысячу лиц и не оставил ни одного своего. Владелец маски обретал совершенный облик, недоступный взору богов и людей. Вот почему он был также известен как Великий Многоликий Бог.
Но этот простой недостаток маски был совершенно коварным.
Капля пота скатилась по лбу Адама, когда он подумал про себя:
Ах, чего еще я ожидал от коварного Смеющегося Бога!
Несмотря на коварный недостаток Безликой Маски, она по-прежнему оставалась божественным артефактом, созданным Богом. Адам не мог упустить этот шанс. Не тогда, когда это было прямо в его руках. А что касается недостатка маски... у него была идея, как с ним бороться. Или, по крайней мере, он надеялся, что это компенсирует недостаток.
Таким образом, он глубоко вздохнул и укрепил свою решимость. Затем он шагнул сквозь кольцо пламени души. Пламя не сожгло его одежду или тело, но оно попыталось сжечь его душу.
Однако в тот момент, когда чужое пламя вторглось в его духовное море, Лотос Вечной Души пробудился ото сна и без особых усилий погасил его.
Затем Адам потянулся за Безликой Маской. Он колебался лишь мгновение, прежде чем его глаза вспыхнули решимостью.
И в тот момент, когда его пальцы коснулись прохладной поверхности маски...
Он услышал далекий звук смеха в своем сознании!
В этом был недостаток Безликой Маски.
Это был шепот Смеющегося Бога...
Шепот, который медленно сводил владельца с ума!