Гигантская арочная дверь, ведущая дальше под землю, находилась мимо трупа пернатого змея, на другой стороне огромной комнаты.
Вход уступил место туннелю, узкому, высеченному из обветренного камня. Но если присмотреться, то можно обнаружить, что туннель был вырезан чем-то более мощным и... примитивным.
— Скажи, старик, — начал Эдвард тихим голосом, глядя на потолок туннеля. «Каковы шансы, что пернатая змея использовала этот туннель для перемещения туда и обратно?»
В туннеле было темно, и единственным источником света было заклинание освещения — небольшой шар света, наложенный пожилым гномом.
Бергер, сидя на вершине Блэки, наблюдал за туннелем прищуренными глазами. Затем он сказал ровным голосом: «Весьма вероятно».
Стены были грубыми, покрытыми тусклой резьбой, истертой временем. Воздух внутри был влажным и тяжелым, с запахом плесени и земли. Заклинание освещения выявило толстые корни, пробивающиеся сквозь потолок и трещины, как будто сами джунгли вторглись в здание.
Темные глаза Блэки сверкнули таинственным светом. Внезапно он остановился и слегка принюхался. «Я чувствую что-то там внизу», — начал он.
Его слова заставили Эдварда напрячься. Тем временем на лице Бергера появилось мрачное выражение.
«Но я не думаю, что он… живой», — заключил Блэки.
Услышав его слова, Бергер не мог не нахмуриться. Он закрыл глаза и расширил свои чувства наружу. Спустя долгое время он открыл глаза. Он тихо пробормотал, его тон был пронизан легким замешательством: «Он вроде бы мертв, но... он тоже жив?»
На лице Эдварда появилось недоверчивое выражение, когда его взгляд несколько раз переводился с гнома на волка. Он не мог не задаться вопросом, не потеряли ли они наконец это.
Живой? Мертвый? Тоже жив? Почему ты не можешь выбрать один?! Он подумал про себя.
Когда троица продолжила свое путешествие, туннель начал спускаться вниз. Пол стал неровным и слегка скользким. Вода капала сверху, образуя вдоль тропы неглубокие лужи.
Насекомые сновали в щели, а из темных углов раздавались слабые царапающие звуки. Спина Эдварда была мокрой от холодного пота. Он невольно начал приближаться к гигантскому волку, его рука потянулась к темному меху на его спине.
По какой-то причине Блэки запретил Эдварду садиться на него. И вот голубоглазому юноше ничего не оставалось, как идти рядом.
В конце концов, спустя, казалось, целую вечность, туннель открылся в обширное подземное помещение. Потолок поднимался высоко, теряясь в вечной тьме, его поддерживали массивные каменные колонны, на которых вырезаны змеиные и геометрические символы.
В тот момент, когда все трое прибыли в эту подземную комнату и посмотрели на то, что лежало перед ними, они были совершенно ошеломлены. Даже Блэки и Бергер... они были поражены увиденным.
В центре комнаты лежали останки огромной змеи, на этот раз больше той, которую Бергер и Блэки недавно убили.
Тело этой массивной змеи плотно обвилось вокруг черного постамента. Чешуя змеи потускнела, ее плоть деградировала, не обнажая ничего, кроме скелета. Его челюсти были слегка раскрыты, обнажая сломанные клыки.
Пьедестал, который он, казалось, охранял, был отполирован до темного блеска. Это была единственная вещь, которая выглядела неуместной в этом древнем подземном помещении. Оно резко контрастировало с бледной, изломанной змеей, обвивающей его.
Тени цеплялись за изгибы тела змеи. Хотя это могучее существо уже давно погибло, его останки все еще излучали твердую и непоколебимую жизненную силу. Вот почему и Бергер, и Блэки чувствовали, что существо было живо, но также и мертво.
Но что-то, вероятно, еще более шокирующее, чем останки этой колоссальной змеи, было...
«Боже, тайна!» Эдвард выпалил в восклицании. «Такая… такая высокая плотность маны! Что, черт возьми, это за место?! Это… рай?!»
Плотность маны была не похожа ни на что, что трио когда-либо чувствовало раньше. Просто практика осознанности здесь может избавить мага от многолетних тренировок. Их скорость продвижения быстро увеличилась бы, если бы они поглощали ману здесь.
«Откуда эта мана?» — спросил Эдвард, широко раскрыв глаза. «Или может быть, пирамида собирает ману снаружи и направляет ее сюда?»
На лицах Блэки и Бергера было торжественное выражение, их взгляды были устремлены на черный постамент, который охранял мертвый змей.
— Скажи, Блэки, — начал Бергер, небрежно затягивая затяжку из трубки. «Если бы это существо было живо, каковы были бы у нас шансы победить его?»
Блэки несколько мгновений молчал, внимательно наблюдая за трупом могучего хищника. Наконец он ответил простым словом: «Тонкий».
Бергер хмыкнул в знак признания. «Кажется, этот гораздо сильнее того, что наверху. Подумать только, что он будет излучать такую ауру даже после смерти…»
Взгляд гнома проследил за пятнами крови на земле, ближе к постаменту. Затем он продолжил: «И похоже, что наш друг пытался найти тайны плотности маны в этом месте».
"Действительно." Блэки кивнул и медленно подошел к трупу змеи. «Кажется, змей стал слишком жадным».
Он слегка повернул голову и спросил гнома: «Адам упомянул какой-нибудь способ обойти защитный механизм постамента?»
«О, мальчик был дотошным», — сказал гном, взлетая и зависая над постаментом. «Очень, очень дотошный».
Выражение лица Бергера стало торжественным, и он начал плести серию сложных ручных печатей. В то же время его мана поглотила весь черный пьедестал, образовав вокруг него невидимый купол.
Эдвард подошел к Блэки и не мог не спросить: «О чем вы, ребята, говорите? И что делает старик Бергер?»
Не отрывая взгляда от Бергера, волк терпеливо объяснил:
«Источником густой маны в этой камере является тот пьедестал. Этот змей пытался раскрыть его тайны и умер в процессе. Теперь... Бергер делает то же самое, но его не постигнет та же участь, что и эту глупую змею здесь».
Спустя несколько долгих и напряженных минут Бергер наконец вздохнул с облегчением. Когда последняя ручная печать была завершена, черный пьедестал задрожал. Затем он разделился на две части, открыв винтовую лестницу, ведущую глубже под землю.
Он бросил взгляд на Блэки и Эдварда и торжественно сказал: «Следуйте за мной. Будьте осторожны с тем, куда вы ступаете. Это место должно быть полно ловушек».
Сказав это, он рискнул спуститься по лестнице. Тем временем Блэки превратился в уменьшенную версию самого себя и запрыгнул на голову Эдварда.
Затем он сказал строгим голосом: «Тогда иди. Чего ты ждешь?»
«П-правильно!» Эдвард нервно сглотнул.
Он проворно перелез через труп змеи и достиг подножия лестницы. Он глубоко вздохнул и, наконец, начал спуск.