Тяжелая и напряженная атмосфера царила в командном шатре армии Цуитсуи.
Стоя за столом в окружении своих братьев и сестер, Горо с мрачным выражением лица изучал карту на столе и придумывал новую тактику боя.
— Дзинзо, — крикнул он торжественным голосом. «Отчет о ранениях?»
«Сто пятьдесят семь человек погибли, брат», — с тяжелым сердцем ответил Дзинзо Цуцуи. «Двести пятьдесят тяжело ранены. При правильном лечении они, возможно, смогут принять участие в завтрашней битве».
Выражение лица Горо потемнело еще больше. Все его нынешние проблемы возникли из-за того, что они были сильно дезинформированы противником.
— А вражеская сторона? — спросил он.
«Я оцениваю около двухсот потерь с их стороны», — торжественно ответил Дзинзо. «Их тяжелораненые могут быть ближе к отметке в три пятьдесят».
Горо слегка кивнул. Однако тот факт, что потери противника превысили потери его армии, не принёс ему ни капли утешения. В конце концов, вначале его армия насчитывала около двух тысяч пятисот человек.
А что касается истинной численности армии Тиеша Тан… это было трудно сказать. В худшем случае они могут вдвое превзойти Горо и его армию. Или, возможно, больше.
«Есть ли у нас какое-либо представление о численности врага?» — спросил он, и его голос стал совершенно мрачным.
Начальник разведки Кагенами Цуцуи покачал головой. «На данный момент мы могли бы также предположить, что нас значительно превосходят по численности».
Более того, не было возможности даже рассчитывать на дальнейшее подкрепление со стороны клана. Путь до перевала Курогане займет чуть больше месяца. К моменту прибытия подкрепления битва уже была окончена.
Это был только первый день, но Горо не видел способа выиграть эту битву без чрезмерных потерь. Еще хуже было то, что все солдаты в армии были членами его семьи, связанными с ним по крови.
Он знал, что ему придется принимать решения, которые отправят членов его клана на смерть, но теперь он не мог не задаться вопросом, были ли все жертвы в конце всего этого напрасными.
Нет!
Он кричал про себя: «Я не могу позволить сомнению укорениться в моем сознании». Всегда есть способ. Мне просто нужно его поискать...
Прямо в этот момент створки палатки открылись, и вошел Адам. Однако он был не одинок.
Когда Сейсин Цуцуи, главный стратег армии, увидел, кого Адам тащит за собой, его глаза расширились от удивления.
«Брат Ао! Не говори мне…»
«Аааа». Адам швырнул потерявшего сознание человека к их ногам. Затем он небрежно подошел к углу палатки и начал что-то писать на пергаменте.
«Убийца Тиеши Тан!» Горо усмехнулся. «Подумать только, первой целью этого дурака был Ао».
Он повернулся к Ёрихико и спросил: «Как обстоят дела с безопасностью в лагере?»
«Есть несколько магов Вихрей Маны, тайно патрулирующих лагерь», — ответил Ёрихико. «Не беспокойтесь о безопасности наших людей».
Горо кивнул. «Скажи им, чтобы были бдительными. Хотя враг не будет посылать слишком много убийц ранга Вихря Маны, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть».
Мгновение спустя он нахмурился, заметив, что убийца у его ног все еще дышит. Затем он взглянул на Ао и не мог не спросить:
«...Ты не убил его?»
«Ааа!» Адам подошел к нему и протянул ему свиток.
Нахмуренное выражение лица Горо стало еще сильнее, когда он прочитал символы в свитке. «Вы… хотите, чтобы мы извлекли из его разума информацию о Стене?»
Но он быстро покачал головой. «Невозможно. Информация обо всем, что связано с Тиеша Тан, защищена магией. Мы уже пробовали это раньше. В тот момент, когда мы попытаемся прорваться через ограничения, мозг жертвы взорвется».
Брови Адама удивленно поднялись.
«Как и ожидалось от неортодоксальной фракции», — размышлял он.
Их жестокость ничем не отличается от жестокости Культа Костей.
Он искренне надеялся, что сможет получить от убийцы некоторую информацию о Стене. Но оказалось, что об этом совершенно не может быть и речи.
Ну что ж. Похоже, мне придется импровизировать. «Ничего нового», — подумал он, слегка разочарованно покачав головой.
— Но зачем тебе нужна была информация о стене? — спросил Горо.
Адам свистнул, показывая пальцами, что хочет подняться на скалы.
«Опять же это невозможно». Горо покачал головой. «После определенной высоты ветер превращается в бушующий шторм, и даже температура резко падает. В такую погоду подняться на скалу крайне сложно. Более того, на вершине скалы обитают дикие звери. Пойти туда — это практически самоубийство».
Видя, что Адама это не убедило, Горо продолжил, на этот раз чуть более строгим голосом:
«Даже если вам удастся обойти врага с фланга. Вы не сможете проникнуть через Стену с таким количеством магов Вихрей Маны. Кроме того, мы даже не знаем их истинной численности. Так что забудьте об этом. Выиграть эту битву стало сложно, а не невозможно. Будьте уверены, победа будет за нами».
Но сможешь ли ты жить, если на твоих руках смерть твоих братьев? – подумал Адам, беспомощно вздохнув.
Затем он осмотрел палатку, подтвердив, что присутствовали только Горо и люди, которым он глубоко доверял. Затем он снял повязку с глаз, вызвав недоумение окружающих.
Наконец он поднял руки и несколько раз потер лицо.
Когда он снова опустил руки, его лицо уже было не его!
Все в палатке были ошеломлены.
Горо не мог не выпалить: «Как... ты сказал, что не можешь читать заклинания! Нет, подожди! Я тоже не видел, чтобы ты призывал какие-либо магические компоненты! Артефакт?»
Но Сейшин Цуцуи заметил кое-что, на что остальные не обратили внимания. «Брат Ао, ты... почему я не чувствую колебаний маны?!»
Только тогда все остальные поняли, что, когда Адам активировал артефакт, не было даже малейших колебаний маны!
Адам ухмыльнулся, на его лице появилось самодовольное выражение.
Но другим казалось, что Горо им ухмыляется, вот только... там, где должны были быть его глаза, были только две пустые глазницы.
Адам поднял руку и снова вытер лицо.
На этот раз он принял облик убийцы.
«Это... это действительно возможно!» – выпалил Сейшин, его глаза блестели от удивления.
«Если артефакт Ао позволит ему изменить свою внешность, не вызывая никаких колебаний маны, то у него действительно будет шанс проникнуть через Стену!»
Спустя почти четыре года после своего безумия Адам снова надел Безликую Маску, тот самый артефакт, который и довел его до безумия!