Холодный ветер пронесся по пограничным землям, когда отряд магов клана Аракуро спустился с хребта верхом на лошадях и приблизился к крепости.
То, что когда-то было бдительным аванпостом с горящими всю ночь фонарями и гордо развевающимися знаменами, теперь стояло в устрашающей тишине.
Никакой охраны у ворот. Никаких часовых на стенах. Ничего.
Только тишина.
Маги Аракуро обменялись напряженными взглядами, переступая порог. Банка приказала им посетить это место и выяснить, что произошло. Если бы это зависело от них, они бы никогда не пришли в это призрачное место.
Главные ворота крепости были открыты, одна петля сломана, как будто кто-то выбил их без сопротивления. Пыль летела по двору. Даже факелы сгорели дотла и превратились в хрупкие, почерневшие огарки.
«Будьте бдительны», — пробормотал лидер, обнажая меч. «Возможно, враги еще есть».
Это была небольшая группа, отправленная сюда на разведку. Так что их было всего полдюжины. Лидер имел ранг Вихря Маны, а остальные были Магами Сжижения Маны.
Как только группа бесшумно вошла в ворота, они замерли.
Один из магов уронил меч, его глаза расширились. Затем он наклонился и вырвал кишки. У остальных волхвов дела обстоят не лучше. Их желудки скрутило, а глаза навернулись слезами. Только лидер казался несколько нормальным. Но даже он не мог остановить дрожь своих рук.
Они видели их...
Сразу за внешними стенами, вкопанные в твердую землю, словно гротескные памятники, стоял ряд высоких деревянных пик. На каждом висело безжизненное тело предыдущих стражей Крепости Айронхайд... магов Аракуро.
Их клановые одежды были разорваны и испачканы. Бледные руки безвольно свисали. Их головы склонились вперед. Некоторые лица были искажены в последний момент ужаса. В то время как другие ничего не выражали, их глаза были пустыми и сухими.
Когда-то в этой крепости размещалось более сотни магов. Они состояли из подавляющего большинства Магов Фонда Маны и Магов Сжижения Маны, возглавляемых горсткой Магов Вихрей Маны.
Однако теперь все они были мертвы. Пронзён.
Кровь стекала по пикам в грязь, темную и уже высохшую на ветру. Одна из ворон сидела на вершине одного из трупов, лениво клевая лицо, прежде чем отлететь, прежде чем прибыли вновь прибывшие.
Лидер группы шагнул вперед, его челюсти сжались, а по лицу текли слезы.
«Как они посмели…» — выплюнул он сквозь стиснутые зубы. «Как они могут быть такими жестокими!»
Это была война, непохожая ни на что, что они когда-либо видели.
Крепость Айронхайд не пала в бою.
Нет.
Он был опустошен.
Потом отображается.
Спустя долгое время лидер повернулся к своей группе и тихо пробормотал: «Сначала осмотрите все место. Потом мы похороним наших братьев должным образом».
Остальные маги кивнули со слезами на глазах, их внимание переключалось между пронзенными трупами своих собратьев и гневным лицом их лидера.
Через несколько мгновений все разошлись. Они тщательно проверили каждый дюйм крепости. Конечно, они по-прежнему ходили группами по двое, опасаясь попасть в засаду. Но, в конце концов, они нашли цитадель, лишенную каких-либо магов из Божественного Культа Небесного Демона.
Почти через полчаса группа снова собралась во дворе.
«Крепость... пуста».
«Трупов смертных мы тоже не нашли».
«Запасы продовольствия и все ценные предметы были разграблены».
Лидер нахмурился. «Трупы смертных... разве здесь нет?»
Судя по обычным действиям представителей неортодоксальных сект, смертных следовало зарезать вместе с остальными волхвами. Но, что удивительно, маги Аракуро не нашли в крепости ни одного смертного трупа.
«Могло ли быть... чтобы их пощадили?» — догадался молодой маг.
Лидер усмехнулся. «Пощадили? Эти ублюдки из Неортодоксальной фракции не знают, что такое милосердие. И этот Божественный Культ Небесного Демона более дьявольский, чем остальные организации этой фракции. Я считаю, что смертных здесь, должно быть, похитили!»
«Капитан!»
Внезапно один из волхвов в панике вскрикнул.
«Здесь!»
Лидер, как и вся остальная группа, бросился к источнику голоса. Прибыв на место, они застыли в шоке.
На стене, написанной кровью убитых, резко выделялись несколько грубых слов.
Они читают:
«Виньте Курозане Аракуро за то, что это бедствие обрушилось на ваш клан».
Волхвы задрожали, когда их взгляд упал на кровавое послание. Холодок пробежал по спине. И несколько мгновений никто не осмеливался говорить.
Обвинение было безошибочным. Каждое слово было намеренной провокацией, направленной не на них, а на самого Патриарха.
Вскоре лидер Магов шагнул вперед и начал стирать написанные кровью слова, как будто их уничтожение каким-то образом стирало бы унижение и ущерб, который уже был нанесен.
Он только что видел выражения лиц своих подчиненных. Хотя они были в ярости, в их сердцах начало укореняться нечто гораздо более разрушительное...
Сомнение.
Их взгляды скользнули от насаженных на пики трупов к алым словам на стене, а затем друг к другу.
Виноват Курозанэ Аракуро...
Послание Небесного Демона сделало свое дело.
Семя было посажено.
Если бы Патриарх его не спровоцировал...
Это были хорошие люди. Верные мужчины...
Почему именно мы платим за его решения...
Вот какие мысли крутились в их головах. Мысли росли, как трещины в камне. Даже те, кто остался полностью предан клану, почувствовали слабое дрожание в своей вере.
Лидер группы знал это очень хорошо, потому что даже он начинал чувствовать то же самое. Но будучи магом-ветераном, он знал, что враг сеет раздор в их рядах.
Это была психологическая война во всей красе!
Террор.
Настоящий ужас, тщательно созданный самим Небесным Демоном.
К тому времени, как волхвы закончили собирать трупы, этот ужас уже просочился глубоко в их кости.
Они могли это почувствовать.
Заставить их подвергнуть сомнению все, за что они выступали...
И это работало.
Пока группа собиралась вернуться, никто не произнес ни слова. Лица их были бледны, а выражения лица мрачны.
Небесный Демон не просто убил их братьев и пронзил их. Он нанес удар по их моральному духу, их единству, их вере.
И вскоре, когда война продолжалась, клан Аракуро узнал, что страх и сомнение могут ранить глубже, чем самые острые клинки.