Марден открыл глаза, пустым взглядом глядя на белое небо над головой.
Плечи у него были широкие, а рост высокий, в отличие от того горбатого, долговязого парня, которым он обычно изображал себя.
У него были черные волосы с ярким блеском, в отличие от его прежних длинных растрепанных волос, которые начали седеть у корней.
Под его глазами не было темных кругов, и ему не требовалась помощь очков. Его зрачки были ярко-серыми, в них мерцало предательство, хитрость и... едва скрываемая боль.
Щеки его больше не ввалились, и вид больше не был изможденным. Он не был ни застенчивым, ни робким. Да, он был паршивой овцой в семье Бентонов – во всяком случае, в том, что от нее осталось.
Все это было лишь фасадом.
Это было его истинное лицо.
Никаких масок. Никаких притворств.
Могущественный маг ядра маны.
Старейшина внутреннего круга Культа Костей.
Уступает только самому загадочному лидеру культа.
При мысли о лидере культа серые глаза Мардена вспыхнули триумфом. Но в глубине души его глаза были полны горя и печали.
Жизнь в исследованиях, жизнь в рабстве и великая жертва крови и души... такова была цена, которую он заплатил, чтобы достичь этой точки.
Когда он прищурился вверх, он увидел их... слабые, иллюзорные цепи, протянувшиеся по белому небу над головой, покрывая все его духовное море.
Общеизвестно, что духовная энергия — это сила, порождаемая душой, и что вода в духовном море человека представляет собой духовную энергию.
Итак, это мистическое царство — белое небо вверху и голубые воды внизу — можно считать проявлением души.
И если это царство было отражением души Мардена, то эти цепи сковывали саму его сущность!
Но кто мог быть способен связать душу могущественного Мага Ядра Маны и оставить отпечаток раба?
Кто еще?
«После всей жизни, проведенной в планировании и интригах, сегодня я наконец буду свободен», — пробормотал он, его губы изогнулись в слабой, горькой улыбке.
На границах своего духовного моря он мог чувствовать, как медленно проникают клочья чужой энергии. Странно было то, что, хотя эта эфирная энергия была чужой по своей природе, она все же очень напоминала его собственную духовную энергию.
Это, естественно, было данностью. Внешняя духовная энергия... в конце концов, она принадлежала членам семьи Бентон.
Сигнатуры маны, сущность крови и духовная энергия — эти три черты были удивительно похожи среди всех членов родословной.
Именно по этой причине ему была нужна духовная энергия членов семьи Бентон.
Он не собирался разрушать оковы Лидера Культа, сковывающие его душу. Нет, это только насторожит мужчину и разрушит весь план Мардена.
Ему хотелось совсем другого...
Он хотел сместить цель оков со своей души на что-то другое, очень похожее на нее. И это будет объединенная духовная энергия, которую он собрал, убив десятки членов семьи Бентон.
Это была цена свободы.
Это был единственный способ вырваться из оков рабства, которые Лидер Культа наложил на него – и на бесчисленное множество других, кто ему служил.
И хотя поглощение чужих душ привело бы его на грань безумия, он не колебался.
Здравомыслие было небольшой платой за свободу.
Он глубоко вздохнул, глядя на колоссальные эфирные цепи, закрывающие небо. Его серые глаза сверкнули уверенностью, когда он начал плести сложный набор ручных печатей.
Души членов его семьи пожирались руническими образованиями, которые он заложил в материальном мире. Формирование было создано из крови и плоти его родственников.
Наконец, после того, что казалось вечностью, но в то же время и мгновением, он закончил поглощать души своей семьи. Их духовная энергия вошла в его духовное море и поплыла вверх, медленно окутывая огромные цепи.
В то же время, пока цель рабского отпечатка перемещалась с его души на душу его родственников, происходило и кое-что еще...
Большой приток воспоминаний и опыта начал сливаться с его собственным Сосудом, заставляя его усомниться в своей личности и... здравомыслии.
В какой-то момент он был новорожденным и смотрел на свою мать с теплотой и обожанием. В следующий момент он стал старейшиной, передавая детям тайные знания.
Внезапно он оказался ребенком, играющим с другими детьми в семье. Затем он стал красивой молодой женщиной, ускользнувшей из поместья, чтобы встретиться со своим возлюбленным под двумя лунами.
Тогда он был Сабриной Бентон, обсуждавшей административные вопросы города с другими советниками. Несколько мгновений спустя он превратился в Нэша Бентона, практикующего осознанность или проводящего время со своей женой и детьми.
Марден пережил все эти воспоминания. Он стал мужчиной, он стал женщиной, он стал ребенком, он стал подростком. Он стал всем, везде и сразу.
Мучительно болезненный крик сорвался с его губ, когда он изо всех сил пытался удержать последние остатки своего здравого ума.
Поскольку души членов его семьи медленно, но верно цеплялись за рабский отпечаток, он начал терять себя.
Он знал...
Конечно, он знал, что так произойдет.
Душа состояла из трех частей:
Воля, которая содержала личность и индивидуальность.
Сосуд, несущий в себе воспоминания и жизненный опыт.
И Искра, ядро духовной энергии, связывающее душу с физическим телом.
Когда Марден поглотил души своих родственников, он поглотил не только их духовную энергию, но также их личности и их воспоминания.
Теперь он больше не был просто Марденом. Он постепенно становился объединением семьи Бентон.
Переживет ли он это испытание и сохранит ли чувство собственного достоинства, освободившись от рабского отпечатка, запечатленного в его душе, зависело только от одного...
Его сила воли.
***
В обширном канализационном комплексе под городом холодный свет Ночной Лощины вспыхнул во тьме, пожиная жизнь последнего мага Вихря Маны из Культа.
Адам медленно выдохнул, глядя на трупы культистов холодными, убийственными глазами.
«Это не так уж и плохо», — подумал он про себя, вытирая кровь с клинка краем рукава.
Не теряя ни минуты, он бросился в сторону группы конкурсантов. Ему не потребовалось много времени, чтобы догнать их.
Но затем его глаза слегка расширились. Он что-то почувствовал через свою Сферу Резонанса.
Впереди было еще больше... дюжина трупов, и перед группой стояли...
Одинокий маг Вихря маны преградил им путь!