Прядь иссиня-черных волос, прилипшая к тунике Роуэна, внезапно ожила.
Он рванул вперед, отделившись от ткани, и превратился в яркий магический круг, защищая Роуэна и его семью от удара меча рыцаря-нежити.
КЛАНГ!
Пара зеленых сфер внутри забрала рыцаря на мгновение замерцала.
Его атака была легко остановлена… не магическим кругом, а ужасающим существом, появившимся из него.
Внутри магического круга образовался портал, ведущий в неизведанное. Из него вышло змееподобное существо со зловещей черной чешуей.
В этот момент большой меч рыцаря-нежити был зажат в острых как бритва челюстях змеи.
Топазовые глаза черной змеи сверкнули хищным светом, и в следующее мгновение она безжалостно разрубила меч рыцаря на бесчисленное множество осколков.
ХИИССС!!
Черная змея вылетела из портала и в мгновение ока обвилась вокруг туловища и конечностей рыцаря.
Он был около двадцати метров в длину и почти метр в диаметре, но его скорость противоречила его огромному размеру и весу.
Черный змей также обладал силой, эквивалентной магу Вихря маны!
Однако… это было не единственное существо, вышедшее из портала.
Несколько мгновений спустя из темных глубин портала доносились все новые и новые шипящие звуки.
Затем из него выползли десятки змей – больших и маленьких, каждая из которых находилась на уровне сжижения маны.
Одна из этих менее могущественных змей обернулась, и ее холодный хищный взгляд остановился на Роуэне и его семье, которые застыли в крайнем шоке и ужасе.
Дворецкий средних лет все еще не обращал внимания на то, что происходило вокруг него. Он ожидал, что меч рыцаря-нежити убьет его и его семью, но ничего этого не произошло.
Вместо этого он услышал звуки бесчисленных змей, от которых его кровь похолодела. Он закрыл глаза, крепко обняв свою семью и с ужасом ожидая своей смерти.
Змея обнажила клыки, в ее глазах сверкнул голод и жажда крови. Незадолго до того, как он собирался напасть на семью из четырех человек, холодный голос черной змеи разнесся эхом по узкому проходу.
«Эти людисссс… не еда», — сказало оно на змеином языке.
— Сссзапах ссссумонера… они несут.
Он бросил свои холодные топазовые глаза на Роуэна и его семью, глядя на них без каких-либо эмоций.
«Они выглядят восхитительно… но причинить им вред ты не сможешь».
Затем черная змея повернула свою чешуйчатую голову к нежити, которую она удерживала, ее топазовые глаза блестели разумом.
«Однако это…»
Он прилагал силу через свое тело, заставляя темную, обветшалую броню скрипеть и стонать под давлением.
Спустя несколько мгновений с оглушительным стуком он раздавил и броню, и нежить, запертую внутри.
Медленно он ослабил хватку вокруг рыцаря, позволяя другим змеям проскользнуть через щели и начать свой пир.
«Ну, малыши… пожрите все, что осталось от этого мерзкого существа», — сказал он, его тон нес обещание смерти.
Змеи уровня сжижения маны утопили рыцаря-нежить в буре клыков и яда.
В отличие от своих собратьев из материального мира, которые обычно проглатывают добычу целиком, змеи Клубка вгрызаются в жертвы с безжалостной точностью, пожирая все на своем пути.
Кислота в их желудке была настолько мощной, что могла растворять даже самые твердые металлы.
И вот, когда змеи расправились с рыцарем-нежитью, от него ничего не осталось… даже осколка обветренной брони.
Под руководством черной змеи уровня Вихря Маны рой змей проскользнул мимо Роуэна и его семьи, их чешуя тихо шипела по земле.
Топазовые глаза черной змеи сверкали алчностью, когда она устремила взгляд на далекое поле битвы.
— Я чувствую несколько жертв, — сказал он, его раздвоенный язык в предвкушении скользнул по воздуху.
«Утолить свой голод… Я должен!»
Тем временем Роуэн не мог остановить бесконтрольную дрожь своего тела. Его семье пришлось еще хуже: они прижались друг к другу и едва сдерживали рыдания.
Он думал, что присутствие рыцаря-нежити уже достаточно устрашающе, но хор шипения десятков змей, скользящих мимо, чешуя, скрежетающая по камню рядом с ним, заставил его почувствовать себя так, словно он спустился в самую глубокую и темную яму змеиной бездны.
Когда он понял, что звуки змей исчезли вдали, оставив его и его семью нетронутыми, Роуэн наконец набрался смелости и открыл глаза.
В узком проходе теперь было пугающе тихо, если не считать слабого эха, доносившегося далеко впереди. Все, что осталось, — это глубокие извилистые следы, пробитые в земле ходом змей.
В его голове возникла единственная недоверчивая мысль, в которую он едва осмеливался поверить.
Медленно он повернул голову, чтобы оглянуться назад.
Затем его глаза расширились.
Рыцарь-нежить исчез!
Это могло означать только одно…
Эти змеи… съели его? Подумал он в шоке.
Как… Нет, что еще важнее, почему они оставили меня и мою семью нетронутыми?
Затем появилась еще одна мысль.
Это был слух о его Учителе, один из многих, которые он слышал в Рейвенфелле, история, в которую он до сих пор не осмеливался поверить.
С выражением недоверия на лице Роуэн посмотрел на змеиные следы и тихо пробормотал: «Змеи Темного Короля…»
Внезапно его жена подняла голову и посмотрела на него с надеждой. — Ч-что… Роуэн, что происходит?
Убедившись, что никакой угрозы не осталось и они в безопасности, Роуэн повернулся и посмотрел на свою дорогую жену, выражение его лица смягчилось.
Затем его взгляд переместился на детей, его глаза блестели от безграничных эмоций.
Он крепко обнял их и прошептал: "Теперь все в порядке... все в порядке. Все в порядке! Мой хозяин, он... он защитил нас..."
Они пережили мучительное испытание… попали в засаду Магов Вихря Маны, бежали через узкий проход, преследуя смерть, но их загнал в угол чудовищный рыцарь-нежить.
В те мрачные минуты они потеряли всякую надежду увидеть еще один восход солнца.
И все же спасение пришло.
Поделившись коротким, но душевным моментом, Карла повернулась к Роуэну, ее глаза расширились от настойчивости. "Нам нужно поторопиться и уйти! У нас... у нас может не получиться еще одного такого шанса!"
Роуэн инстинктивно кивнул, но затем его взгляд опустился, зубы впились в нижнюю губу.
Он выглядел раздираемым и противоречивым.
— Роуэн… что это? — мягко спросила Карла, проводя ладонью по его щеке.
Мужчина средних лет крепко сжал ее руку в своих. — Мы не можем уйти сейчас.
Его карие глаза сверкнули уверенностью, когда он посмотрел на нее. — Леди Анна, она… она все еще там.
Он глубоко вздохнул и заговорил ровным голосом, несмотря на бушующую внутри него бурю: "Я обещал Учителю, что буду служить леди Анне так же верно, как служил ему. Поэтому я не могу... я не брошу ее снова!"