Город Стратфорд располагался на окраине Плачущего леса. Свое название этот лес получил из-за деревьев, странным образом напоминавших человекоподобные формы.
Хотя сами деревья были безобидны, они издавали ужасающие звуки, имитирующие плач людей от боли и агонии.
Звук, который издавал этот лес, как ни странно, отгонял существ и монстров от города.
Ну, во всяком случае, большинство из них.
За этим мистическим лесом лежали Серые горы, отделявшие Империю от пустошей тундры дальше на север.
Снежинки изящно танцевали в воздухе, сверкая крошечными кристаллами на вечернем небе. Лес с его древними деревьями, покрытыми белым, стоял как молчаливые стражи. В то время как суровые вершины горных хребтов возвышались над облаками.
Стратфорд был живописным городом с деревянными и каменными зданиями, которые, казалось, органично вписывались в зимнюю среду.
Крыши были покрыты снегом, а дым поднимался из труб, создавая теплый и гостеприимный контраст с холодом снаружи.
Группа усталых путников подошла к заснеженной тропе, ведущей к городским воротам.
«Почему мы просто не приземлились в городе вместе с лордом Валерианом?» — внезапно спросил Арт, плотнее закутавшись в меховой плащ.
«Тебе не всегда нужно выглядеть кричаще, мой глупый ученик», - сказал Адам с легкой ухмылкой. «В незаметности тоже есть свои преимущества».
«Было бы здорово, если бы горожане увидели, как мы прибываем на спине лорда Валериана…» — тихо пробормотал Арт себе под нос.
На что Эйден кивнул в знак согласия. В то время как Элени покачала головой, заявив: «Лучше быть осторожными. Это дает нам больше возможностей для действий».
«Хех, точно». Адам одобрительно кивнул.
Когда группа медленно приблизилась к входу в город, они увидели, что ворота окружены высокими крепкими башнями. Охранники патрулировали городские стены с оружием в руках, постоянно высматривая возможные опасности.
За последние пару месяцев ситуация была довольно напряженной, поэтому они не могли не постоянно быть на грани.
Когда Адам и его ученики подошли к городским воротам, стража стала бдительной. Несмотря на то, что они узнали одежду черноволосого юноши и остроконечную шляпу, которые часто носили только волхвы, они остановили группу.
«Стой!»
«Назовите свою цель!»
Двое охранников, стоявших у ворот, подошли к группе и не позволили им войти. Хотя оружие в их руках дрожало, а глаза сверкали нервозностью, они стояли на своем.
Слегка оскорбленный ситуацией, Арт шагнул вперед и сердито закричал: «Ты! Как ты смеешь нас останавливать? Ты знаешь, кто мы?!»
Увидев такую сцену, Адам не мог не покачать головой в легком разочаровании. Этот ребенок, он все еще такой же надменный, как и всегда. Похоже, мне придется наказать его позже...
Мужчина средних лет в кожаных доспехах и с мечом вышел вперед и почтительно поклонился.
«Мои лорды и леди, пожалуйста, сообщите цель вашего визита в Стратфорд. У нас есть строгий приказ городского совета не впускать посторонних без надлежащего удостоверения личности».
Охранник знал, что вновь прибывшие, скорее всего, окажутся волхвами, поэтому не смел проявлять к ним неуважение.
Адам собирался показать охранникам свои поддельные документы, удостоверяющие личность, когда внезапно из города прибежал блондин средних лет.
— Джорди, подожди! - поспешно сказал мужчина охраннику. «Они со мной!»
Охранники обернулись и увидели, что к ним приближается одинокий житель города. Один из них не мог не спросить удивленно: «Лорд Кенли, вы знаете этих людей?»
Кенли кивнул. — Конечно, я их знаю. Разве я не говорил тебе о родственниках со стороны жены, которые будут меня навещать?
Глаза Джорди загорелись. «О, да, это правда!» Но в следующий момент выражение его лица стало мрачным. «Но в гости в такое время…»
«Ах, не волнуйся об этом». Кенли небрежно махнул рукой и начал разговаривать с охранниками.
Тем временем Элини посмотрела на Адама и удивленно спросила: «Профессор, ваша сестра живет в этом городе?»
Губы Адама дернулись, когда он подумал: «Почему я не знаю?»
Он видел этого человека впервые в жизни. Но вдруг он подумал о чем-то: мог бы он быть...
Следующие слова Кенли подтвердили подозрения юноши: «Ха-ха, Адам, ты, должно быть, очень устал от долгого путешествия. Пойдем, пойдем домой. Сумерки вот-вот наступят».
Глаза Адама слегка сузились, прежде чем он разразился сердечным смехом. «Кенли, прошло много времени! Надеюсь, ты хорошо относишься к моей сестре, да?»
«Да, да, пойдем сейчас. Пойдем внутрь». Кенли тепло улыбнулся, прежде чем повести Адама и детей в город.
Увидев, что Адам приходится родственником одному из жителей города, охранники вздохнули с облегчением. Они уважительно кивнули ему и троим детям, позволяя им войти.
Эйден подошел к Арту и тихо сказал: «Ой, ты знал, что у профессора есть сестра?»
Арт сначала был озадачен, а затем ухмыльнулся. «Хм! Конечно, я знал!» Затем он насмешливо посмотрел на своего друга. — Ты этого не сделал? Тц, тц.
Внутри Стратфорда, несмотря на падающий снег, на узких улочках кипела жизнь. Горожане спешили по своим делам, покрытые мехами и шерстью.
Дети играли в снегу, их смех эхом разносился по улицам, когда они лепили снеговиков и дружно играли в снежки.
Когда трое молодых волхвов увидели эту сцену, они почувствовали тепло в своих сердцах, которое контрастировало с холодной погодой вокруг них.
Кенли, шедший впереди группы, время от времени украдкой поглядывал на Адама с изумлением.
Говорили, что в этот город приедет Агент Братства, но... Я не думал, что он окажется таким молодым! Не могу поверить, что он маг по сжижению маны!
Пока Кенли тайно наблюдал за ним, он тихо пробормотал:
жилье?"
Кенли тут же выпрямил спину и почтительно ответил: «Да, милорд».
— А что насчет детей? – спросил Адам.
«Хм». Кенли взглянул на троих молодых волхвов и неловко сказал: «Я думал, что вы единственный, кто придет. Но не волнуйтесь, милорд. Я немедленно попрошу кого-нибудь организовать для них жилье».
"Хороший." Адам кивнул.
Между тем, у троих детей, идущих позади них, было ошарашенное выражение.
Элини не могла не с любопытством спросить Кенли: «Мистер, разве наш наставник не ваш зять? Тогда почему вы обращаетесь к нему так формально?»
Губы Кенли непрерывно дергались, когда он думал про себя: «Мой зять?»
Он мой начальник!