В последующие дни трое волхвов — Адам, Люциан и Джеральд — были очень заняты подготовкой к предстоящей великой битве.
Грандиозный аукцион имел оглушительный успех благодаря репутации Темного Короля и управленческому мастерству новой главы семьи Флиннов, Элисанды Флинн.
В результате они оба накопили значительное состояние. Адам тоже получил большую прибыль, продав все артефакты, которые он получил от Джокера внутри секретного плана.
Что касается юных магов, участвующих в Турнире Великих Магов? Они тоже были очень озабочены.
Всем этим молодым магам пришлось пройти ряд предварительных испытаний, проверяя их магическое мастерство, чтобы попасть на турнир. Кроме того, их подвергли нескольким раундам отборочных собеседований.
Однако это было только начало...
Чтобы принять участие в Первом Испытании Великого Турнира Магов, который проходил в глубинах озера Мариан, эти участники — все из которых были Магами Сжижения Маны — должны были убедить Мага Вихря Маны, которого они не знали, предоставить им очень специфическое заклинание.
Это было заклинание 3-го ранга: Изменение себя, которое было чрезвычайно важно для участников, если они хотели нырнуть в глубины озера Мэриан и остаться там на какое-то время.
Однако здесь была загвоздка.
Участники не могли получить это заклинание у знакомого им мага Вихря маны. Им было предложено найти других магов, пообщаться с ними и убедить их дать им заклинание.
Это проверяло сетевые и коммуникативные навыки участника. Те, кто не смог убедить Мага Вихря Маны, были автоматически дисквалифицированы.
Для волхвов из Четырех Столпов это была довольно легкая задача. Все, что им нужно было сделать, это попросить профессоров из других тайных институтов дать им заклинание. Требовать ли профессора чего-то взамен от участников, оставалось на их усмотрение.
Хотя Четыре Столпа считались отдельными и независимыми тайными институтами, в конечном итоге они действовали под обширным зонтиком Акадийской Империи.
Таким образом, профессора из этих институтов, как правило, были сердечны и любезны, когда студенты из Столпов подходили к ним в поисках заклинания 3-го ранга. Фактически, они вели себя более или менее так же и с эльфами из Высокого Леса Баха.
Но этого нельзя сказать о магах, которые не были связаны ни с одной из пяти фракций. Другими словами... Волхвы-изгои.
Им было крайне сложно познакомиться с могущественным Магом Вихря Маны и попросить его помочь пройти первое испытание.
В отношении этого конкретного требования шансы были явно не в их пользу. Фактически, значительное количество этих магов-изгоев выразили обеспокоенность по поводу этических последствий, связанных с условиями Первого Испытания.
Им казалось, что «Четыре столпа» намеренно пытались ограничить свое участие, гарантируя, что большинство участвовавших кандидатов были выходцами из их собственных фракций или из Бахи.
Однако все их жалобы остались без внимания. Было ли решение ввести такое предварительное условие для Первого Испытания действительно таким, как утверждали негодяи-волхвы, оставалось загадкой.
В результате лишь небольшой части этих магов-изгоев удалось пройти квалификацию для Первого Испытания. И только они знали истинную цену – будь то золото, благосклонность или жертвы – приобретения этого конкретного заклинания 3-го ранга.
Все эти маги теперь присутствовали на огромной общественной площади, которая простиралась перед Крепостью Совета в самом сердце Центральных кварталов.
Рядом с ними стояли участники уважаемых «Четырех столпов», а также представители Высокого леса Баха.
Площадь была переполнена людьми. Это было море разноцветных мантий, пульсирующее в пространстве, когда зрители, участники и официальные лица заполнили каждый угол.
Над толпой парили небольшие плавучие платформы, на которых перевозили элитных магов и дворян, пришедших стать свидетелями начала Великого Турнира Магов.
Знамена с символами Четырех Столпов и Высокого леса Баха развевались на легком ветру, а вооруженные маги патрулировали периметр, бдительно следя за порядком.
Атмосфера была наполнена волнением и напряжением.
Для многих это была возможность всей жизни. Это был шанс подняться по служебной лестнице, завоевать престиж и вписать свои имена в анналы истории.
Для других это было поле битвы, где их репутация либо была выкована, либо разрушена.
Высоко над толпой, на большом балконе Крепости Совета, с которого открывался вид на заполненную людьми площадь, собралась группа магов Вихря Маны.
Это были советники Рейвенфелла и профессора замка Саратога, которые собирались наблюдать за турниром Великих Магов. Они стояли в торжественном молчании, одно их присутствие излучало огромное давление.
Среди них было несколько самых влиятельных аристократов города. И, конечно же, Темный Король тоже присутствовал.
Фактически, можно сказать, что взгляды всей толпы внизу были устремлены на него.
Черноволосый юноша небрежно прислонился к перилам, скрестив руки на груди, легкая улыбка украшала его губы, а его темные глаза скользнули по собравшейся внизу толпе.
Он заметил Эдвина, Эдварда и Лизу, стоящих среди волхвов из Башни Рассвета. Атиэль и Элрод стояли рядом с эльфами Высокого леса Баха. Затем его взгляд упал на трех его учеников — Элини, Артура и Эйдена — стоящих рядом с Данели вместе с людьми из Саратоги.
Все они выражали волнение и предвкушение. Все, кроме Эдварда, лицо которого было осунувшимся и напряженным. Он один знал правду, которую Адам доверил ему: надвигающуюся опасность, которая могла развернуться во время турнира.
Когда Адам посмотрел на море веселых лиц в толпе, в его сердце укоренилось противоречивое чувство.
Их радость была чистой, незапятнанной страхом и сомнением, и все же для него… все это казалось жестокой иллюзией.
Хотя на его лице и была улыбка, его грудь сжималась от беспокойства, отягощенного осознанием того, что может произойти.
Среди людей, собравшихся на балконе, вперед внезапно выступил мужчина, одетый в бело-золотое одеяние. Его темно-каштановые волосы были с серебряными прядями на висках, а пронзительные голубые глаза окидывали взглядом толпу внизу.
Это был официальный вестник этого великого события.
Принц Акадийской империи Седрик Акадия.
Когда принц шагнул вперед, ропот толпы мгновенно затих, сменившись выжидательной тишиной.
По мановению его руки в небе над площадью расцвел полупрозрачный магический экран, увеличивая его присутствие на всеобщее обозрение.
Голос Седрика отчетливо и мощно разнесся по площади:
«Пусть все собравшиеся здесь станут свидетелями... ведь сегодня начинается Семьдесят Третий Турнир Великих Магов!»
Он на мгновение остановился, затем медленно широко раскинул руки, его губы скривились в ослепительной ухмылке.
«Пусть пламя магии горит ярко, пусть мужество направляет вашу руку и пусть достойные восстанут!»