Взрыв разразился оглушительным грохотом, пламя вырвалось наружу, а затем взмыло вверх в виде высокой колонны.
Огонь взмыл в небо, словно живое существо, пожирая и воздух, и тьму. На мгновение ночь полностью сдалась. Мир был залит ослепительным оранжево-белым светом.
Огненное облако поднялось выше, взбалтываясь и катясь, словно пытаясь пробиться к небесам. Затем свет начал меркнуть, оставляя лишь эхо взрыва.
Вдалеке армия Цуцуи была ошеломлена этим внезапным развитием событий. Горо и его братья вышли из палатки, с разными выражениями лиц глядя в сторону затухающего взрыва.
«Ч-что, черт возьми, сделал брат Ао?!»
«Этот сумасшедший! Он вообще жив?!»
«Нет, главное! Что за взрыв!»
«Что же планировали эти ублюдки Тиеша Тан?!»
«Они используют взрывчатку!»
«Они с ума сошли?!»
Лицо Горо помрачнело, когда он увидел вдалеке угасающее пламя.
«Тиеша Тан», — холодно пробормотал он. «Вы смеете использовать оружие, которое запрещено в нашем королевстве. Вы просите, чтобы вас искоренили!
В Йен-Лу запрещены взрывчатые вещества. Причин тому было несколько, но основные из них носили политический и практический характер.
Взрывчатка обходила традиционную силу мира: ману. Это сделало простых простолюдинов способными убивать волхвов, что было политически неприемлемо.
В отличие от магии, которая по большей части регулировалась, взрывчатку после воспламенения было трудно контролировать. Хегемоны не доверяли оружию, которым нельзя было командовать.
Он давал силу тем, кто не обладал даром колдовства. Это ослабило монополию волхвов в области ведения войны, правопорядка и запугивания. В обществе, где магия была эквивалентна силе, взрывчатка была опасным уравновешивающим фактором.
Таким образом, утвердилось древнее учение: только магия может формировать разрушение, а огонь, рожденный взрывчаткой, является ересью.
Другой маг, стоявший рядом с ним, холодно пробормотал: «Только потому, что это Великая война, они думают, что им что-нибудь сойдет с рук?»
«А как насчет брата Ао? С ним все будет в порядке?» — спросил другой, его голос был пронизан тревогой.
Глаза Горо сузились, когда пламя постепенно угасло. Наконец он развернулся и вошел в палатку, оставив после себя свои слова:
«Он переносил пламя и похуже того. Не беспокойтесь о нем».
Маги Цуцуи обменялись взглядами друг с другом, прежде чем последовать за Горо.
***
Вернувшись к месту вражеской засады... или тому, что от него осталось, Адам стоял на краю обугленной поляны, лицом к лицу с угасающим пламенем.
Это... было близко!
Взрыв оказался гораздо более сильным, чем он ожидал. Если бы эти бочки взорвались рядом с армией, жертвы были бы значительными.
Адам подождал еще несколько минут, пока огонь полностью не утих. Ранее он почувствовал, что некоторые враги все еще живы, хотя и едва-едва.
Это была горстка магов Вихрей Маны, которым в последний момент удалось наложить вокруг себя защитные заклинания. Что касается остальных магов, то они уже были мертвы.
Взрыв был именно такой силы. Если только маг не был чрезвычайно быстр в создании ручных печатей и не обладал отличным пространственным восприятием, им было бы трудно выйти невредимым.
Адам вздохнул, подумав про себя: интересно, сможет ли Паладин выдержать такой взрыв...
Он ступил на почерневшую землю, приближаясь к немногим выжившим. Без малейшего раскаяния он покончил с ними. Некоторые из них полностью обгорели от взрыва, а другие остались в относительно хорошем состоянии.
Однако чувства последней группы были полностью выведены из строя. Поэтому Адам убил их без особых усилий. Они не смогли оказать даже малейшего сопротивления.
Как только Адам убил последнего из выживших, в воздухе раздался древний голос:
«Как легко лишить жизни жизнь, ты не согласен, юный маг?»
Тело Адама напряглось. Он быстро отошел от источника голоса. Затем он развернулся и принял боевую стойку с обнаженными кинжалами.
Капля холодного пота скатилась по этой стороне его лба, когда его чувства охватили вновь прибывшего.
Я вообще не почувствовал его прихода!
Новоприбывший оказался пожилым мужчиной. Он был одет в рваные одежды, а его голова была покрыта капюшоном, что затрудняло определение черт его лица. В одной руке он опирался на деревянный посох, а в другой держал древний фонарь, тусклый свет которого мерцал в ночи.
Все в нем... его походка, его вид, его молчание... производило впечатление странствующего отшельника.
В тот момент, когда чувства Адама охватили этого пожилого человека, он сразу понял...
Маг ядра маны!
Губы Адама непроизвольно скривились в широкую кривую ухмылку, когда он обдумывал свои следующие шаги. Он, очевидно, предположил, что этот человек был вражеским магом ядра маны. Теперь он думал о том, как удержать этого новичка подальше от Горо и его армии.
«Я не хочу причинить вам вреда», — сказал отшельник. — Я пришел только поговорить с тобой.
«Ааа!» Хватка Адама вокруг кинжалов усилилась, и его мысли помчались.
Кто этот мужчина? Он с Тиеша Тан? Или какая-то другая неортодоксальная фракция? Чего он хочет?
Нет, подожди!
Сердце Адама сжалось.
Он сказал, что пришел сюда поговорить... со мной?
Не говорите мне... может ли он быть...
Из Культа Костей?!
Эти проклятые ублюдки! Неужели они наконец появились!
— Не надо притворяться, — слегка усмехнулся отшельник.
Он поднял свой деревянный посох, заставив Адама мгновенно насторожиться и подсознательно сделать несколько шагов назад.
Кран!
Он постучал по посоху на земле. Их обоих окружила слабая волна энергии. Это было тихо, нежно и почти незаметно.
Сердце Адама забилось сильнее.
Герметизирующий барьер! Он кричал внутренне.
Затем под своим ошеломленным наблюдением он увидел фонарь, излучающий неземное белое сияние. Из-за глубокой связи Адама с Вечным Белым Лотосом он мог сказать, что сияние фонаря имело какое-то отношение к предсказанию.
Или скорее...
Антигадание? Теперь Адам был еще более озадачен.
Однако он все равно не ослабил бдительности. Он внимательно оглядел отшельника, опасаясь внезапных атак.
Но следующие слова отшельника заставили его изумиться:
«Мы наконец-то встретились… Адам».