Сверху и снизу одновременно грянул оглушительный грохот.
Призрачные культиваторы, готовившиеся в пространстве, разом опешили. У тех, кто был сильнее, лица переменились — они ощутили, как в это пространство внезапно ворвались одна за другой мощные ауры.
Не успели призрачные культиваторы понять, что происходит, как культиваторы секты Владыки Сабли уже ворвались сверху и снизу.
Среди призрачных культиваторов началась паника. Завязалась великая битва. Уступая в числе и подвергшись внезапной атаке, они почти не имели шансов на победу.
А старцы Инь и Ян и прочие мастера взялись за сильнейших из призрачных культиваторов. Теперь тем было не уйти.
Рельеф подземного лабиринта был необычен. Он шёл слоями, каждый слой сообщался с другими, но оставался относительно самостоятельным. Прямых переходов между слоями было немного. Теперь секта Владыки Сабли перекрыла базу призрачных культиваторов со всех четырёх сторон, сверху и снизу, разрушила стационарные телепортационные формации и с помощью магических формаций лишила их возможности использовать карманные телепортационные формации. Так что призрачные культиваторы оказались заперты, и уйти не могли.
Бой с самого начала пошёл односторонне. Призрачные культиваторы уступали в числе, а те, кого секта Владыки Сабли бросила в атаку, были отборными бойцами. Так что на этот раз призрачные культиваторы действительно пали.
Битва длилась полчаса, прежде чем Чжао Хай добрался до поля боя.
Он и не подозревал, что крысиное племя окажется столь многочисленным. К счастью, эти твари двигались быстро. А попав в пространство, крысы стали его демоническими зверями. Не стоит недооценивать этих крыс — их боевая мощь немала.
Впрочем, сейчас Чжао Хай не собирался использовать крыс в бою — и нужды не было. Ему нужно было сражаться самому, оттачивать своё боевое искусство.
Когда Чжао Хай появился, бой был в самом разгаре. Но будь он обычным культиватором ступени Слияния Душ, ему здесь было бы не выжить.
Те, кого призрачные культиваторы прислали сюда, были отборными. Их сила была немала — слабейшие достигли ступени Отторжения Пыли. И все они были лучшими среди равных, стояли на вершине пирамиды культиваторов своего уровня. Против таких обычному культиватору ступени Слияния Душ оставалось только погибнуть.
Но Чжао Хай не был обычным культиватором ступени Слияния Душ. Едва оказавшись здесь, он выхватил клинок и ринулся на призрачных культиваторов.
Чжао Хай заметил: призрачные культиваторы сражаются необычно.
Их боевые приёмы делились на два вида. Одни использовали магические инструменты — в основном атаковали на расстоянии, обрушивая на врага самые разные инструменты. Но в ближнем бою они уступали.
Другие же, напротив, предпочитали ближний бой. Их оружием были крючья, мягкие мечи, призрачные посохи — всякое неправедное оружие.
Не стоит недооценивать эти вещи. Это самое обычное оружие призрачных культиваторов, которым они пользуются несчётные годы. Можно сказать, даже секты мира Истинного Духа, специализирующиеся на таком оружии, не стали бы утверждать, что владеют им лучше призрачных культиваторов.
Чжао Хай впервые сражался с призрачными культиваторами в ближнем бою. Для него это было очень полезно. Их атаки были поистине жуткими — как и их имя: жуткие и опасные.
Бой завершился окончательно лишь через четыре с лишним часа.
В этой битве секта Владыки Сабли задействовала почти десять тысяч бойцов, а призрачных культиваторов участвовало около трёх тысяч. Итог: три тысячи призрачных культиваторов погибли, а секта Владыки Сабли потеряла почти две тысячи человек. Можно сказать, бой был «убей тысячу врагов — потеряй восемьсот своих».
Наконец бой закончился, весь подземный лабиринт был зачищен. Но впредь секта Владыки Сабли не собиралась открывать лабиринт для посторонних. Теперь он станет местом испытаний для внутренних учеников секты, а странствующих культиваторов туда больше не пустят.
Зачистив лабиринт, старейшина Инь и остальные увели людей обратно в секту.
Вернувшись на пик Юаньюэ, старцы Инь и Ян разыскали Чжао Хая. Старейшина Инь взглянул на него:
— Сяо Хай, я давно хотел спросить: что ты дал крысиному племени, что они так нам помогли?
Чжао Хай улыбнулся:
— Да ничего особенного. Я дал им немного еды. Племя разрослось, и корма стало не хватать. Я дал им зерна и мяса, а заодно сыграла свою роль и репутация моего зверька — вот они и помогли.
Он продолжил:
— И потом, если бы призрачные культиваторы заняли лабиринт, крысам это тоже было бы невыгодно. Эти твари не потерпели бы, чтобы такое большое племя обосновалось в подземном лабиринте. Можно сказать, призрачные культиваторы — общий враг и для нас, и для крыс. Потому они и помогли.
Старейшина Инь кивнул. Он взглянул на Чжао Хая:
— Но вождь крысиного племени сказал, что больше не придёт ко мне. Что это значит?
Чжао Хай покачал головой:
— Не знаю. Может, они собираются переселиться. Ты же знаешь, у крыс много достоинств, но есть и большой недостаток — они слишком пугливы. Особенно те, что послабее. Потому вождь и решил увести племя.
Старейшина Инь хоть и опечалился, но ничего не сказал. Он лишь кивнул:
— Ладно. Дело с подземным лабиринтом улажено. Но у нас ещё много работы. В последнее время призрачные культиваторы всё наглеют, нужно готовиться.
Чжао Хай кивнул. Действительно, в последнее время призрачные культиваторы вели себя всё активнее. Чжао Хай внимательно следил за ними и знал, в чём дело.
Он глухо произнёс:
— А как отреагировали другие секты? Они знают об этом деле?
Старейшина Инь покачал головой:
— Нет. И не могут знать. Это дело держалось в строгом секрете, так что внешний мир почти ничего не знает.
Чжао Хай кивнул и глухо произнёс:
— Учитель, а нельзя ли послать человека к призрачным культиваторам, сделать его своим агентом? Тогда с ними будет куда легче справляться.
Старейшина Инь понял, что тот имеет в виду, но покачал головой:
— И не думай. К призрачным культиваторам так просто не попадёшь. Каждый, кто становится призрачным культиватором, должен отдать частицу своей силы души своей секте. А секта делает из неё табличку души. Эта табличка хранится в секте. И стоит человеку погибнуть, как табличка тут же раскалывается. Так что выдать себя за призрачного культиватора невозможно.
Чжао Хай кивнул. Он хотел было заслать в призрачные культиваторы своего человека, но теперь понял, что этот путь закрыт. Отдавать частицу своей силы души он не собирался — это значило бы попасть в зависимость. А он не из таких.
Старейшина Ян взглянул на Чжао Хая:
— Сяо Хай, о призрачных культиваторах можешь не беспокоиться. Твоё испытание хоть и прошло успешно, но времени было слишком мало. Думаю, тебе нужно ещё походить на испытания. В последние разы ты почти не покидал владений секты Владыки Сабли — так нельзя. Нужно отправиться куда-нибудь подальше. Не думал сходить к демоническим и еретическим культиваторам?
Чжао Хай опешил, затем глаза его загорелись:
— А что, я как раз хотел туда заглянуть.
Старейшина Ян взглянул на него и улыбнулся:
— Идти туда можно, но есть два условия. Первое: не говори, что ты ученик секты Владыки Сабли — иначе тебя быстро раскусят. Второе: не бери свою приметную карету и не бери с собой Лауру и остальных — это слишком опасно.
Чжао Хай кивнул.
Имя секты Владыки Сабли хоть и звучало весомо, но и проблем создавало немало. Ведь среди демонических и еретических культиваторов у неё хватало врагов.
К тому же у демонических и еретических культиваторов всё не так, как в Союзе праведного пути. У культиваторов Союза праведного пути даже в подлости есть свой предел; у демонических и еретических — никакого предела нет. Делай что хочешь.
Если Лаура и остальные пойдут с Чжао Хаем, опасность возрастёт многократно. Сила Чжао Хая хоть и немала, но ещё не достигла уровня, позволяющего расхаживать по миру Истинного Духа как по собственному двору. Среди демонических и еретических культиваторов немало мастеров, которые не станут считаться с достоинством. Приглянется им что-нибудь — отберут. А Лаура и остальные — красавицы, каких только и хочется отобрать. В таком случае брать их с собой — значит подвергать и их, и себя лишней опасности.
Чжао Хай прекрасно понимал, что оба условия — для его же блага. И правда, всё время сидеть в секте Владыки Сабли — никакого развития. Пора проветриться. Схватка с призрачными культиваторами дала ему немало боевого опыта. А если он пройдётся по землям демонических и еретических культиваторов, пользы будет ещё больше.
А уверенность в себе Чжао Хаю придавало то, что в его пространстве теперь немало нежити.
Три тысячи призрачных культиваторов — почти все они были убраны Чжао Хаем в пространство. Разумеется, их снаряжение он обменял на материалы и передал секте. Он вовсе не собирался отказываться от их снаряжения — он разобрал его в пространстве, посмотрел, какие материалы есть, а затем собрал снаряжение заново. А материалы выдал из пространства. Так и боевая мощь призрачных культиваторов не пострадала, и секта не в убытке, и другие культиваторы не смогут ничего сказать.
Хотя ради репутации старцев Инь и Ян Чжао Хай мог и не отдавать материалы — ничего бы не случилось. Но он не хотел, чтобы о нём судачили, потому и выдал материалы — теперь никто не упрекнёт.
И эта нежить из призрачных культиваторов была главной опорой Чжао Хая.
(Конец главы)