— Вы сами только что сказали, что у секты Призрачной Тени с сектой Призрачного Духа есть трения. Если мы выберем вот этот филиал, достаточно будет действовать чисто, а после создать видимость, что это дело рук другой стороны, — и, глядишь, мы стравим их между собой. Тогда нас, наоборот, будет труднее раскрыть. Даже если останутся какие-то следы, они, возможно, решат, что это подстава со стороны противника, и не станут сразу подозревать нас, — спокойно произнёс Чжао Хай.
Лун Сян на миг опешил, затем глаза его загорелись, и он внимательно уставился на тот филиал секты Призрачной Тени, на который указывал Чжао Хай.
Этот филиал был не из слабых, но располагался крайне необычно. Принадлежа секте Призрачной Тени, он находился на выступе её земель, почти вклиниваясь во владения секты Призрачного Духа. Именно из-за этого филиала между сектой Призрачного Духа и сектой Призрачной Тени уже не раз вспыхивали конфликты. Если напасть на него и замаскировать следы, и впрямь можно было не раскрыть себя.
Остальные тоже услышали слова Чжао Хая и быстро поняли его замысел. Все с изумлением посмотрели на Чжао Хая — они никак не ожидали, что он окажется настолько коварным. Но если поступить так, как он говорил, и впрямь можно было стравить секту Призрачного Духа с сектой Призрачной Тени.
Чжао Хай продолжил:
— К тому же мы можем устроить осаду с перехватом подкрепления. Этот филиал секты Призрачной Тени расположен в очень удобном месте. Если секта Призрачной Тени захочет прислать подмогу, у них будет только один путь. Если мы установим вокруг барьер, который выведет из строя их карманные телепортационные формации, подкрепление будет добираться гораздо медленнее и им придётся лететь очень далеко, чтобы добраться до филиала. А если мы ещё и пошлём людей перехватить их на полпути, секта Призрачной Тени надолго запомнит эту боль.
Лицо Лун Сяна переменилось окончательно. Он внимательно взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Расскажи подробнее. Знай: у нас сейчас нет материалов для установки барьера. Твой план, каким бы хорошим он ни был, без нужных вещей неосуществим.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Есть, как же без них. Достаточно, чтобы у каждого из вас был нефритовый мозг. Из нефритового мозга я могу изготовить простые барьеры, правда, они будут одноразовыми.
У Лун Сяна загорелись глаза:
— Хорошо. Все, у кого есть с собой нефритовый мозг, доставайте и отдавайте Сяо Хаю. Сяо Хай, приступай немедленно. Делай сколько сможешь, чем быстрее, тем лучше.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.
Лун Сян кивнул и обернулся к остальным:
— Немедленно соберите нефритовый мозг у всех и сразу передайте Сяо Хаю.
Остальные кивнули, бросив на Чжао Хая многозначительные взгляды. Лишь Дэн Вэнь, уходя, похлопал Чжао Хая по плечу.
Чжао Хай повернулся к Лун Сяну:
— Старейшина, мне нужно место поспокойнее. Вы не против?
Лун Сян кивнул:
— Ступай, сам выбери. Те, кто ходил с тобой в разведку, будут при тебе. Без моего приказа они никого к тебе не подпустят.
Чжао Хай сложил руки в знак благодарности:
— Благодарю, старейшина.
С этими словами он развернулся и ушёл. Лун Сян подозвал тех людей рода Лун и велел им следовать за Чжао Хаем: без его приказа никто не должен его беспокоить.
Чжао Хай нашёл место подальше от отряда, достал резец и, взяв первый попавшийся кусок нефритового мозга, принялся вырезать на нём узор.
Барьер, который он сейчас изготавливал, не был чем-то выдающимся — всего лишь простой барьер пространственного сковывания. И даже не тот, что способен запереть любое пространственное движение, а лишь тот, что блокирует карманные телепортационные формации. Сделать такой было не слишком сложно.
Люди рода Лун, ходившие с Чжао Хаем в разведку, охраняли его по периметру. Без приказа Лун Сяна они никого к нему не подпускали.
Вскоре пришёл сам Лун Сян. В руках он держал пространственный мешок, доверху набитый нефритовым мозгом. Нефритовый мозг в Мире Истинного Духа был универсальной валютой культиваторов, и каждый носил его с собой немало. Лун Сян, разумеется, не стал забирать у всех всё — тогда его было бы слишком много, и Чжао Хай замучился бы их обрабатывать. Он взял лишь часть, около тысячи кусков.
Лун Сян передал нефритовый мозг одному из пятерых людей рода Лун и негромко произнёс:
— Лун Шэн, запомните: без моего приказа никто не должен беспокоить Чжао Хая. Даже вы. Только когда он сам позовёт тебя и скажет принести материалы, ты можешь подойти. Понял?
Лун Шэн кивнул:
— Да, не беспокойтесь, старейшина.
Лун Сян кивнул, бросил ещё один взгляд в сторону Чжао Хая и ушёл.
Вернувшись к отряду, он увидел, что командиры всех сект снова собрались. Лун Сян обвёл их взглядом и негромко спросил:
— Что такое? Есть что сказать?
Командиры переглянулись, и наконец Дэн Вэнь заговорил:
— Старина Сян, позволь мне сказать за всех. Они хотят узнать, насколько ты уверен в успехе нынешней затеи Сяо Хая.
Лун Сян опешил, услышав это. Он взглянул на собравшихся, затем перевёл взгляд на Дэн Вэня:
— А ты? Как ты считаешь, насколько велик шанс, что план Сяо Хая сработает?
Дэн Вэнь обвёл остальных взглядом и негромко произнёс:
— На сто процентов. Я неплохо знаю Сяо Хая. Если он не уверен в деле, он за него не берётся.
Лун Сян кивнул:
— Я тоже считаю, что шансы на успех велики. Хотя филиал секты Призрачной Тени, о котором говорит Сяо Хай, и крепкий орешек, для нас он не так уж и страшен. А если правильно расставить барьеры, мы сможем уйти без потерь. Сейчас вопрос лишь в том, как мы замаскируем место.
Остальные, услышав это, поняли его без слов. Лун Сян тоже одобрил план Чжао Хая, так что передумать уже не получится.
Больше никто не поднимал вопрос, сработает ли операция. Собравшиеся лишь подробно обсудили детали: распределение задач между сектами, порядок действий.
Лун Сян занимался подобным не впервые. Он хорошо знал особенности боевых искусств каждой секты. Такие, как секта Владыки Сабли, секта Владык Меча и секта Непревзойдённого Меча, обладали мощной атакой и лучше всего подходили на роль главной ударной силы. А такие, как секта Сокрытого Облака, лучше всего годились для слежки и тайных убийств: ставить их в авангард означало бы лишь зря тратить силы. Потому Лун Сян перед каждым походом действовал крайне осмотрительно.
Ночь прошла быстро. С рассветом Чжао Хай с пятью людьми рода Лун вернулся к отряду. Лун Сян ждал его и, едва увидев, шагнул навстречу:
— Ну как?
Чжао Хай достал два пространственных мешка и протянул их Лун Сяну:
— В одном — готовые барьеры, в другом — неиспользованный нефритовый мозг. Барьеры нужно расставлять примерно через каждую тысячу метров — этого достаточно, чтобы карманные телепортационные формации перестали работать.
Лун Сян взял оба мешка, открыл один и, увидев внутри неиспользованный нефритовый мозг, тут же бросил мешок обратно Чжао Хаю:
— Этот оставь себе.
Затем он открыл второй мешок и достал оттуда барьерный нефритовый мозг.
На нём была вырезана барьерная формация, выглядевшая на редкость причудливо. Лун Сян такой ещё не видел. Хотя он и не был мастером формаций, обычные формации он узнавал. Но ту, что вырезал Чжао Хай, он не знал.
Лун Сян взглянул на Чжао Хая:
— Можно попробовать?
Чжао Хай улыбнулся:
— Прошу, старейшина. Но эта барьерная формация одноразовая: после использования она больше не работает. Активируется очень просто — достаточно влить каплю духовной энергии. Одна формация без повреждений держится двенадцать часов, после — перестаёт работать.
Лун Сян кивнул и тут же влил в формацию каплю духовной энергии. На ней блеснул белый свет, а затем всё стихло, словно ничего и не произошло.
Лун Сян непонимающе взглянул на Чжао Хая. Тот лишь чуть улыбнулся в ответ и ничего не сказал. Тогда Лун Сян достал свою карманную телепортационную формацию и попытался её активировать. Но та не отозвалась.
Увидев это, Лун Сян не опешил, а обрадовался. Он повернулся к Лун Шэну:
— Лун Шэн, попробуй и ты.
Лун Шэн откликнулся, достал свою карманную телепортационную формацию и тут же попытался её запустить. Но формация по-прежнему не отозвалась.
Лун Сян удовлетворённо кивнул:
— Хорошо, очень хорошо.
Он заглянул в пространственный мешок с барьерными формациями и увидел, что их там несколько сотен. Убрав мешок, Лун Сян обратился к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, спасибо за труды.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Что вы, старейшина, не стоит. Старейшина, сегодня идти мне вперёд в разведку?
Лун Сян покачал головой:
— Не нужно. Мы скоро выйдем из гор. Карта местности за горами всё равно пригодится. Призрачные культиваторы не станут просто так переносить свои города — им это не под силу.
Чжао Хай кивнул. И впрямь, даже обычному человеку переезд — дело нешуточное, а целый город разве можно сдвинуть с места? Так что слова Лун Сяна о том, что карта за горами будет полезнее, имели смысл.
Лун Сян взглянул на Чжао Хая:
— Ну что? Устал за ночь? Может, отдохнёшь перед дорогой?
Чжао Хай покачал головой:
— Не нужно. Выступаем сейчас же.
Лун Сян кивнул и негромко произнёс:
— Если устанешь — скажи. Наш нынешний маршрут относительно безопасен, к тому же по пути есть несколько мест для отдыха.
Чжао Хай кивнул:
— Не беспокойтесь, я в порядке. Идём.
Лун Сян кивнул, обвёл остальных взглядом и негромко скомандовал:
— Выступаем. Командиры, следите за своими людьми, не позволяйте никому отделяться.
С этими словами Лун Сян первым двинулся к выходу из гор. Отсюда до выхода ещё было расстояние, но Лун Сян как раз знал безопасный маршрут. Хотя там и водились демонические звери, они не были особенно сильны, так что можно было идти без опаски.
Примерно через десять часов отряд наконец выбрался из гор. Едва выйдя, Чжао Хай и остальные опешили: перед ними лежала заброшенная деревня. Дома в ней были сложены из камня и совсем низкие.
Лун Сян взглянул на деревню и негромко произнёс:
— Раньше здесь жили подземные человекоподобные. Но потом призрачные культиваторы перебили их всех, и деревня опустела. Сюда никто не приходит. Мы отдохнём здесь.
Все кивнули. Дома в деревне были низковаты, но Чжао Хай и остальные могли в них поместиться. День уже клонился к вечеру, так что отряд вошёл в дома и провёл ночь в спокойном отдыхе.
На следующее утро Лун Сян снова повёл их в путь. Не прошло и двух часов с тех пор, как они вышли из деревни, а отряд уже стоял перед рекой. Лун Сян указал на неё:
— Эта река течёт не в ту сторону, куда нам нужно. Но никто не знает, что под ней есть подземная скрытая река. А та ведёт прямо к секте Призрачного Духа с тыла. Все за мной.
С этими словами он прыгнул в воду.
Остальные, переглянувшись, последовали за ним. Силы у всех были немалые, дышать под водой им не требовалось, так что погружение не составляло труда.
Под водой зрение, конечно, ухудшалось, но не настолько, чтобы это мешало. К тому же психическая сила у людей Лун Сяна была очень мощной, и они могли следить, не отстал ли кто. Так что под водой ничего опасного не случилось.
Река была глубокой — в самых глубоких местах около пятидесяти метров. Отряд плыл за Лун Сяном и меньше чем через полчаса увидел на дне вход в пещеру.
Лун Сян сразу нырнул в него, остальные — за ним. Едва войдя, все ощутили, как потемнело в глазах: не видно ни зги, да и психическая сила оказалась несколько подавлена.
Все невольно остановились. И тут впереди вспыхнул свет. Все зажмурились, затем, присмотревшись, увидели Лун Сяна. В руке он держал жемчужину размером с кулак, излучавшую ослепительно белый свет.
Затем Лун Сян взмахнул рукой, и вокруг него тут же появился большой пузырь, заключивший его внутри. Лун Сян обернулся к остальным:
— Здесь можно использовать любые заклинания, не бойтесь.
Услышав это, все опешили, а затем тут же принялись кто во что горазд осушать пространство вокруг себя. Лун Сян сказал:
— Ладно, выступаем. Нам ещё долго идти.
Все кивнули и поплыли за Лун Сяном.
Чжао Хай плыл и разглядывал подземную скрытую реку. Она была широкой и глубокой, течение — быстрым. Они двигались против течения, потому скорость была невысокой. Но Чжао Хая удивило другое: в этой подземной реке не было ни единого демонического зверя. Вот что было страннее всего.
(Конец главы)