Разве Чжао Хай не видел, о чём думают эти практики? Когда-то он командовал миллионами воинов, был главнокомандующим трёх армий. Если бы он не мог разгадать мысли нескольких человек, все эти годы были бы прожиты зря. Именно поэтому он и заговорил, чтобы всё объяснить.
И верно, это объяснение подействовало. Те практики хоть и не сказали многого, но последняя тень недовольства в их глазах незаметно рассеялась.
Видя, что момент настал, Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ладно, все, готовимся выступать.
С этими словами он взмахнул рукой, и рядом из ниоткуда появились магические кони — целых двадцать один, ровно по одному на каждого.
— По коням, вперёд.
Все откликнулись и вскочили в сёдла. Чжао Хай дёрнул поводья, и все магические кони понеслись за ним.
Магические кони были невероятно быстры, но сидевшие на них не чувствовали ни малейшей тряски — настолько ровно и мягко они шли. Те практики ступени Двойника с изумлением разглядывали своих коней, не ожидая, что в мире существуют такие демонические звери: на вид достаточно сильные, быстрые — идеальны для дальнего пути.
Отряд двигался вперёд. Поскольку они всё ещё находились на землях секты Владыки Сабли, беспокоиться о безопасности не приходилось, и скорость была высокой.
К полудню они не встретили деревни, где можно было бы передохнуть, и потому остановились в лесу. У опушки все спешились. Чжао Хай оглядел их и улыбнулся:
— У всех есть еда? У меня припасено немало, всё жена готовила. Ну что, хотите попробовать?
Услышав это, все рассмеялись. Ветреность Чжао Хая была так же знаменита, как и его сила: практик ступени Двойника умудрился взять столько жён, и каждая — само совершенство. Честно говоря, эти практики ступени Двойника завидовали его любовным успехам.
Один практик подошёл к Чжао Хаю и поддел:
— Командир, ты же у нас командир, значит, должен нас кормить. К тому же нам хочется попробовать стряпню твоих жён.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хорошо, угощайтесь.
С этими словами он начал выкладывать одно блюдо за другим, а затем достал несколько бутылок вина. Практики ступени Двойника с радостными криками обступили его.
Обед прошёл весело, но много не пили. После короткого отдыха снова двинулись в путь. Вечером они заночевали в небольшом городке.
Три дня однообразной дороги сблизили Чжао Хая с этими практиками ступени Двойника. Теперь он знал всех по именам, и впечатление о нём у людей становилось всё лучше.
Через три дня отряд Чжао Хая наконец покинул земли секты Владыки Сабли и официально вступил на территорию соседней секты Гуйюань.
Секта Гуйюань хоть и принадлежала к ортодоксальной школе, но не была великой сектой — напротив, это была малая секта, не слишком сильная. Однако секта Владыки Сабли редко с ней враждовала: во-первых, отношения между двумя школами были довольно хорошими; во-вторых, секта Гуйюань была тесно связана с великой ортодоксальной сектой Шанъюань — поговаривали, что первый глава секты Гуйюань учился в секте Шанъюань. Потому узы между Гуйюань и Шанъюань были глубоки, а секта Владыки Сабли и секта Шанъюань тоже поддерживали хорошие отношения. Две школы жили в мире, и даже лучше, чем секта Владыки Сабли с сектой Бабочки.
Когда Чжао Хай и его люди вошли на земли секты Гуйюань, они не заметили особой разницы с сектой Владыки Сабли. По пути всё так же встречались обычные деревни; останавливаясь в них на отдых, они встречали почтительное отношение.
Если и было что-то необычное, так это то, что в деревнях на землях секты Гуйюань стало больше книжников. Одеты они были в учёные халаты и в основном учили деревенских детей грамоте, давая им начальное образование. Независимо от того, могли ли те дети в будущем заняться совершенствованием, в детстве они учились читать. Этого в деревнях секты Владыки Сабли не увидишь.
На землях секты Владыки Сабли царил дух воинственности: во многих деревнях были практики. Даже при слабом даровании люди упражнялись в боевых искусствах — конечно, многие осваивали лишь грубые методы телесных культиваторов и, возможно, за всю жизнь не достигали ступени Нового Рождения, но всё равно продолжали тренироваться.
А на землях секты Гуйюань преобладала учёность. В деревнях речь жителей была изысканной, сразу чувствовалось, что они получили образование. Это было поистине ценно.
Проведя день в секте Гуйюань, они наконец добрались до города Мэйсян. Название было не случайным: город Мэйсян славился производством ароматических чернил.
Отряд Чжао Хая медленно подъехал к городским воротам. У ворот стояли два ряда практиков в учёных халатах; некоторые держали в руках книги и, покачивая головами, читали вслух. Эти люди, больше похожие на книжников, чем на практиков, были учениками секты Гуйюань, охранявшими ворота Мэйсяна.
Чжао Хай не стал въезжать в город верхом. Они были одеты одинаково, ехали на одинаковых зверях; если бы они молча ворвались в город, секта Гуйюань могла бы решить, что они пришли с дурными намерениями. Потому такие, как они, при входе в Мэйсян должны были сначала отметиться в секте Гуйюань и объяснить цель визита.
Эти правила Чжао Хай хорошо знал. Потому у ворот они сбавили ход. Подъехав, Чжао Хай поднял руку, и все спешились.
Практики секты Гуйюань тоже заметили отряд Чжао Хая. Взглянув на их одежду и силу, они поняли, кто это. Им просто было любопытно, как поведут себя Чжао Хай и его люди.
Увидев, что те спешились, практики Гуйюань улыбнулись. Они вовсе не хотели поставить Чжао Хая на место — в этом не было нужды. Но если бы Чжао Хай и его люди вели себя слишком заносчиво, практики Гуйюань не стали бы улыбаться: это касалось достоинства секты.
Чжао Хай подошёл к ним и поклонился:
— Чжао Хай из секты Владыки Сабли приветствует старших братьев из секты Гуйюань.
Один из практиков Гуйюань, взглянув на него, улыбнулся:
— Дунфан Юй из секты Гуйюань приветствует младшего брата Чжао Хая. Младший брат Чжао Хай направляется на великое соревнование? Позвольте пожелать вам успеха.
Чжао Хай улыбнулся в ответ:
— Благодарю, старший брат. Вот наша пропускная грамота, прошу проверить.
Дунфан Юй улыбнулся:
— Раз отряд ведёт сам младший брат Чжао Хай, зачем нам проверять? Не будем вас задерживать. Прошу.
Чжао Хай поблагодарил Дунфан Юя и повёл людей в город Мэйсян.
Город был невелик, но в нём было много лавок — в основном книжных, где продавали не только книги, но и кисти, тушь, бумагу и прочее.
Чжао Хай и его спутники выбрали приличную гостиницу, сняли комнаты и вышли поесть. Поскольку все уже хорошо знали друг друга, Чжао Хай угостил их в известном ресторане Мэйсяна. После еды уже стемнело, но жители города не спешили отдыхать: с наступлением темноты начиналось традиционное развлечение — все лавки вывешивали снаружи бумажные фонари с загадками, и угадавший получал приз.
Это не было похоже на праздник фонарей пятнадцатого дня первого месяца на Земле — это был обычай Мэйсяна. Если загадку не могли разгадать в течение месяца, её снимали, а награду увеличивали более чем вдвое.
Потому в Мэйсяне появилась особая профессия — составители загадок. Они жили тем, что придумывали загадки для фонарей. Если их загадку не разгадывали в кратчайший срок, они получали немалое вознаграждение, которого хватало на жизнь.
Чжао Хай шёл и смотрел на загадки, не пытаясь их разгадывать, просто наблюдая за пёстрой толпой. В Мэйсяне он даже видел практиков, которые вместе с обычными людьми разгадывали загадки. Честно говоря, перед загадкой все равны: неважно, практик ты или простой человек, не угадал — приза не получишь.
Идя так, Чжао Хай вдруг почувствовал, как ему в спину впился полный враждебности взгляд. Он не остановился, продолжал идти, но незаметно выпустил иглу Люиня в направлении, откуда шёл взгляд, — ему хотелось увидеть, кто смотрит на него с такой ненавистью.
К его разочарованию, он никого не увидел. Это его огорчило, но и насторожило. Он прекрасно понимал: настало время настоящего испытания — возможно, стоит им выйти из Мэйсяна, и на них нападут.
От этой мысли Чжао Хай слегка нахмурился. Он не понимал, зачем врагу нападать на него на землях секты Гуйюань. У Гуйюань хорошие отношения с сектой Владыки Сабли, и если бы здесь случилось нападение, люди Гуйюань в кратчайший срок пришли бы на помощь, и нападавшие не добились бы успеха.
Но, поразмыслив, Чжао Хай понял: враг выбрал земли Гуйюань не потому, что у неё хорошие отношения с сектой Владыки Сабли. Напав на Чжао Хая здесь, можно не только помешать Гуйюань выяснить личность нападавших, но и поссорить Гуйюань с сектой Владыки Сабли — выгода двойная.
(Конец главы)