Опасения двух старцев Инь и Ян были отнюдь не напрасны.
Мипань, хоть и невелик, стоял не так уж далеко от главного зала секты Владыки Сабли. А подземный лабиринт рядом с городом был поистине огромен — никто до сих пор не знал, насколько он велик. Если призрачные культиваторы и впрямь устроят там базу, последствия для секты Владыки Сабли окажутся далеко идущими.
Но главное — секте будет крайне трудно отыскать эту базу. Лабиринт слишком велик; даже если отправить туда всех культиваторов секты, они могут так и не найти убежище призрачных культиваторов.
А если базу не найдут и позволят призрачным культиваторам спокойно там разрастаться, это будет всё равно что заложить мину прямо под боком у главного зала секты Владыки Сабли. Мину, которая в любой момент может рвануть. Слишком опасно.
Мгновенно осознав всё это, старейшина Инь тут же произнёс:
— Хорошо, я немедленно доложу секте. А ты поспеши к месту назначения — посмотри, удастся ли найти ещё какие-нибудь следы призрачных культиваторов.
Чжао Хай откликнулся. Старейшина Инь отключил переговорный артефакт.
Едва связь прервалась, оба старца Инь и Ян тотчас отправились на приём к главе секты. Глава секты тоже знал: если ничего не случилось, эти двое не придут. Потому он сразу пригласил их в Зал Разрубающего Небо.
Войдя в зал, старцы увидели, что глава секты держит в руках нефритовую табличку и читает её с восторженным лицом, приговаривая:
— Вот оно как, поистине изящно. Не думал, что в сабле-бабочке секты Бабочки столько тонкостей. Изумительно.
Тут он отложил табличку и поднял глаза на старцев:
— Опять что-то случилось? Я сейчас как раз изучаю те таблички, что дал мне Сяо Хай. Честно говоря, Сяо Хай — настоящий талант. Эти таблички написаны...
Но не успел он договорить, как старейшина Инь махнул рукой, обрывая его:
— Ладно, старший брат. Мы пришли не для того, чтобы слушать, как ты расхваливаешь Сяо Хая. Только что он прислал донесение, очень важное. Ты должен немедленно принять решение.
Услышав это, глава секты посерьёзнел. Он прекрасно знал: Чжао Хай отправился в этот раз искать следы призрачных культиваторов. Если старейшина Инь говорит о его донесении, значит, оно наверняка связано с призрачными культиваторами. А всё, что связано с призрачными культиваторами, — не мелочь.
— Это связано с призрачными культиваторами? — глухо спросил глава секты.
Старейшина Инь кивнул:
— Связано. Только место не то, о котором мы говорили раньше, а Мипань.
Глава секты опешил:
— Мипань? Как Сяо Хай оказался в Мипани? Разве он не в противоположную сторону направлялся? Откуда он знает, что там происходит?
Старейшина Инь махнул рукой:
— Во время последнего испытания на ступень Двойника Сяо Хай проходил тренировку в подземном лабиринте под Мипанью. Там он познакомился с одним странствующим культиватором. Тот ему помог, и, уходя, Сяо Хай дал ему малую телепортационную формацию, сказав, что если будет опасность — пусть обращается. Пару дней назад этот культиватор с ним связался. Оказалось, что лабиринт захватила сила под названием банда Призрачной Тени. Чжао Хай разведал и выяснил: это организация призрачных культиваторов. Они хотят устроить в лабиринте базу. Старший брат, к этому нужно отнестись серьёзно.
Глава секты не был глупцом. Едва услышав слова старейшины Иня, он сразу понял, что это значит. Если призрачные культиваторы и впрямь построят базу в подземном лабиринте, угроза для секты Владыки Сабли будет огромной.
Он вскочил:
— Бить в колокол Цзинъин! Всей секте — первый уровень боевой готовности! Приказать филиалу в Мипани: немедленно перекрыть все входы в лабиринт и мобилизовать всех странствующих культиваторов в городе, знакомых с лабиринтом!
Кто-то за дверью тотчас откликнулся и убежал передавать приказ.
Глава секты прошёлся взад-вперёд, затем обернулся к старцам:
— А где Сяо Хай? Почему он ещё не вернулся?
Старейшина Инь покачал головой:
— Я велел ему заглянуть в тот городок. Мы уже получили известие, так что возвращаться ему незачем.
Глава секты кивнул:
— Ладно. Готовьтесь. Тут не обойтись без верховного старейшины.
Оба старца кивнули. Они тоже понимали всю серьёзность. Если призрачные культиваторы построят базу, проблем у секты Владыки Сабли только прибавится. Лабиринт нужно зачистить начисто.
Чжао Хай не знал, как отреагировала секта. Отправив донесение старцам Инь и Ян, он вышел из кареты.
Во дворе никого не было — Лаура и остальные, очевидно, ушли гулять. Чжао Хай не придал этому значения, прошёлся по двору и вернулся в карету. Но мысли невольно вновь обратились к подземному лабиринту.
При мысли о лабиринте он вспомнил о том маленьком существе, которое когда-то приручил. Оказалось, что это крыса-кладоискатель — для Чжао Хая это было неожиданностью. Позже, во время затворничества, он пустил её в пространство. Теперь это маленькое создание стало в пространстве крысиным королём.
Чжао Хай повёл рукой и вытащил зверька.
Едва увидев Чжао Хая, тот радостно запищал. Чжао Хай улыбнулся, глядя на него, погладил и достал несколько кусочков вяленого мяса.
Зверёк сидел на плече Чжао Хая и грыз мясо. Теперь он заметно потолстел, но от этого казался даже милее.
Пока человек и крыса развлекались, Чжао Хай вдруг услышал голос:
— Чжао Хай, слушай внимательно — твои женщины у меня. Если хочешь вернуть их, приходи к Белоголовой горе за городом. Я жду там.
Голос постепенно удалялся и наконец затих.
Но Чжао Хай узнал этот голос. Он имел дело с его хозяином. И именно этот человек сделал Чжао Хая знаменитым — прославил его как молодого мастера в мире Истинного Духа.
Хозяином голоса был Лу Шэн. Лу Шэн с Мечом Небесного Прозрения.
Чжао Хай на миг опешил. Затем взмахнул рукой, выпустил магического коня и вскочил в седло. Конь громко заржал и вынесся со двора прямо к городским воротам.
Вскоре Чжао Хай уже выехал из гостиницы. И почти сразу увидел Белоголовую гору.
Он направил коня прямо к горе. Чжао Хай ясно чувствовал: там его ждёт невероятно мощная аура. Аура, которую он хорошо знал — аура Лу Шэна.
Чжао Хай не стал останавливаться и погнал коня вверх по склону.
Белоголовая гора не была знаменитой, но отличалась крутизной. Впрочем, не слишком высокой. Магический конь шёл по горам и водам как по ровной дороге — подъём был ему нипочём.
Вскоре Чжао Хай добрался до вершины. Издалека он увидел Лу Шэна. А вместе с ним — Лауру и остальных.
Лаура и её спутницы стояли неподвижно, словно парализованные, и смотрели на Чжао Хая.
Убедившись, что с ними всё в порядке, Чжао Хай перевёл взгляд на Лу Шэна.
Лу Шэн смотрел на него с ненавистью. Заметив взгляд Чжао Хая, он холодно усмехнулся:
— Чжао Хай, не думал, что ты окажешься таким влюбчивым. Ха-ха-ха! Я только схватил твоих женщин — и ты сразу примчался. Отлично, просто отлично. Посмотрим, как ты теперь вырвешься из моих рук.
Чжао Хай спрыгнул с коня, убрал его и, взглянув на Лу Шэна, холодно усмехнулся:
— Чтобы справиться с таким подлецом, как ты, мне бежать незачем. В прошлый раз бежал, кажется, не я.
Услышав это, Лу Шэн ещё больше помрачнел. Он смотрел на Чжао Хая:
— Мерзавец, умеешь только языком трепать! Сегодня я тебя убью. И не только тебя — я убью всех, кто тебе дорог, одного за другим. Пусть ты почувствуешь ту боль, что чувствовал я.
Чжао Хай вдруг улыбнулся:
— Да? И как же ты их убьёшь? Ну-ка, покажи.
Лу Шэн опешил. Затем лицо его переменилось — он перестал чувствовать Лауру и остальных.
Он обернулся — и увидел, что Лаура и её спутницы исчезли.
На самом деле Чжао Хай ещё в первый миг заметил: среди них нет Цайэр. Значит, Цайэр уже в пространстве. Потому он сразу заговорил с Лу Шэном, отвлекая его. А Цайэр тем временем утащила Лауру и остальных в пространство. Когда Лу Шэн опомнился, их уже не было.
Лу Шэн изменился в лице, затем обернулся к Чжао Хаю и злобно произнёс:
— Ладно, Чжао Хай, я тебя недооценил. Но это ничего не меняет. Ты пришёл — и не надейся уйти. Умри!
С этими словами Лу Шэн выхватил свой длинный меч и рубанул по Чжао Хаю.
Чжао Хай холодно фыркнул. Повернул руку — и в ладони у него появился длинный клинок. Он взглянул на Лу Шэна:
— Все, кто смеет трогать моих женщин, умрут. Ты тоже.
И поднял клинок навстречу.
Грохот! Оглушительный взрыв. Клинок Чжао Хая и меч Лу Шэна столкнулись.
Но Лу Шэн побледнел — духовная энергия Чжао Хая ничуть ему не уступала. Они столкнулись в лоб, и силы оказались равны!
Лу Шэн отлетел назад, потрясённо глядя на Чжао Хая:
— Не может быть! Ты всего лишь культиватор ступени Слияния Душ, почему твоя духовная энергия настолько плотная? Почему?!
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Я уже говорил: ты всего лишь тренировался на два года дольше. Если бы мы культивировали одинаково долго, я бы убил тебя играючи. В прошлый раз ты упустил шанс меня убить — и больше такого шанса не будет. Теперь убивать буду только я. Умри!
С этими словами Чжао Хай рассыпал сабельные удары, заключив Лу Шэна в кольцо клинка.
Лу Шэн быстро понял, что совершил огромную ошибку — не следовало сражаться с Чжао Хаем на земле. Нужно было взлететь. Ведь бой на земле, в ближнем бою, был его слабостью, а для Чжао Хая — сильнейшей стороной. Победить Чжао Хая в таких условиях было бы чудом.
Но он не волновался. За эти дни его меч значительно улучшился. И главное — он был культиватором ступени Мгновенного перемещения. Он мог перемещаться на короткие расстояния прямо в бою. В этом и заключалась сильнейшая сторона этой ступени.
(Конец главы)