Подземный зал был не слишком велик, и сражались в нём всего несколько сотен человек. Но с появлением Чжао Хая на стороне Ван Ху расклад мгновенно переменился. Вскоре атакующие культиваторы отступили. Банда Призрачной Тени оставила на поле боя больше сотни трупов.
Лишь когда все призрачные тени исчезли, Ван Ху и его люди смогли наконец перевести дух. А потом не сдержались и разразились радостными криками.
Прошло немало времени, прежде чем они успокоились. Ван Ху подошёл к Чжао Хаю и с глухим стуком опустился перед ним на колени.
Чжао Хай поспешно поднял его и, глядя ему в глаза, спросил:
— Брат Ван Ху, что ты делаешь?
Глаза Ван Ху покраснели. Он смотрел на Чжао Хая не отрываясь:
— Благодарю вас за спасение, господин. Если бы не вы, сегодня мы бы все погибли.
Чжао Хай улыбнулся и хлопнул его по плечу:
— Ладно, не стоит таких церемоний. Лучше расскажи мне, что это за банда Призрачной Тени. И ещё — пусть люди помогут, перенесут сюда тела этих призрачных теней. Они мне нужны.
Ван Ху кивнул, велел своим людям заняться трупами, а сам отвёл Чжао Хая в небольшую пещеру неподалёку.
Уже внутри он заговорил:
— Эта банда Призрачной Тени появилась год назад. Не знаю, кто её основал, но всякий, кто к ним присоединяется, в короткий срок становится сильнее. Вот только нрав у них тоже меняется — делаются жестокими, кровожадными, драчливыми. Бывает, что и между собой грызутся. Мы, конечно, к таким не пошли. Они нас несколько раз звали, но мы отказывались. А сегодня, видно, решили напасть, пока мы отдыхаем. Застали врасплох.
Чжао Хай помрачнел:
— А секта Владыки Сабли знает об этой банде?
Ван Ху покачал головой:
— Вряд ли. У нас, странствующих культиваторов, свои порядки. Что бы в лабиринте ни случилось, секте Владыки Сабли не докладывают. Так что, думаю, они не в курсе.
Чжао Хай кивнул:
— Тогда скажи, кроме быстрого роста силы и кровожадности, есть у них ещё какие-нибудь особенности?
Ван Ху задумался, потом хмуро произнёс:
— Больше вроде ничего. Разве что... они захватили в лабиринте несколько мест и объявили их запретными землями банды Призрачной Тени. Никому туда нельзя. Кто сунется — того они гоняют.
Чжао Хай нахмурился:
— Что это за места? Чем они особенные?
Ван Ху подумал ещё:
— Да ничего особенного. Просто опасные участки лабиринта. Говорят, там растут редкие травы и водятся особые демонические звери. В некоторых местах зомби появляются. Мы в такие обычно не ходим.
От этих слов Чжао Хай нахмурился ещё сильнее. Зомби в подземном лабиринте? Раньше он о таком не слышал. А если есть зомби, значит, там очень сильна иньская ци. А там, где сильна иньская ци, хорошо не только нежити — призрачным культиваторам тоже раздолье.
Тем временем остальные уже подтащили трупы к Чжао Хаю. Но едва он взглянул на них, как замер: в этих телах он не чувствовал силы души. Чжао Хай попробовал выпустить в одного клуб чёрного тумана — и ничего. Сила души из трупов исчезла полностью.
Он смотрел на мёртвых культиваторов и хмурился всё сильнее. Мысленно перебирал их, сравнивая с остальными.
И вдруг его осенило: у этих культиваторов не только уровень культивации был нестабилен — их души казались необычайно слабыми. А между бровями у каждого вилась струйка чёрного тумана. И это было очень, очень ненормально. Если Чжао Хай не ошибался, этот чёрный туман был не чем иным, как аурой смерти. Иными словами, даже не убей их здесь — долго бы они всё равно не протянули.
Но Чжао Хай был уверен: просто так они бы не умерли. В этой ауре смерти крылось что-то ещё. Что именно — он пока не понимал, но чуял: рано или поздно разберётся.
Остальные с недоумением смотрели на Чжао Хая, не понимая, что он делает. Чжао Хай поднял глаза на Ван Ху:
— Брат Ван Ху, тут дело нечисто. У банды Призрачной Тени наверняка есть серьёзные корни. Если ты мне веришь — не суйтесь в этот лабиринт какое-то время. Здесь опасно.
Ван Ху кивнул:
— Хорошо, верю. Мы теперь долго сюда не полезем. С этой бандой — себе дороже.
Чжао Хай кивнул:
— Тогда, брат Ван Ху, уходите. А я ещё загляну внутрь. Хочу посмотреть, что это за банда Призрачной Тени.
Услышав это, Ван Ху тут же напрягся:
— Нет, господин, нельзя! Это слишком опасно. Вы не знаете — у них много народу, и некоторые уже достигли ступени Отторжения Пыли. Оставаться здесь — верная смерть.
Чжао Хай улыбнулся:
— Не волнуйся, со мной ничего не случится. Идите.
Ван Ху понял, что переубедить его не удастся, и с неохотой кивнул. Достал нефритовый жетон, готовясь уходить.
Чжао Хай повернул руку — и в ладони у него появилась небольшая телепортационная формация. Он протянул её Ван Ху:
— Брат Ван Ху, возьми. Если что — сообщишь мне через неё.
Ван Ху с волнением принял формацию, отвесил Чжао Хаю низкий поклон и раздавил жетон. Вспышка белого света — и он исчез. Остальные тоже последовали за ним. Никто не рискнул остаться в лабиринте.
Когда все ушли, Чжао Хай обернулся к мёртвым культиваторам, вздохнул и взмахнул рукой. На трупы обрушилось пламя. Через мгновение от них осталась лишь горстка пепла.
Чжао Хай окинул взглядом зал, повернулся и скользнул в соседнюю пещеру. Пара поворотов — и он исчез из виду.
Честно говоря, Чжао Хай и представить не мог, что когда-нибудь вернётся в этот подземный лабиринт. Но теперь банда Призрачной Тени действительно его заинтересовала.
Раньше Ван Ху говорил, что банда объявила некоторые места в лабиринте запретными. Чжао Хай решил сначала заглянуть именно туда.
Он всё-таки когда-то бродил по этому лабиринту и неплохо его знал. Вскоре он добрался до одного из опасных участков. Остановившись у входа в пещеру, он сразу заметил: кроме черепа — знака опасности — у входа появилось несколько иероглифов: «Запретная земля банды Призрачной Тени. Посторонним вход воспрещён!»
Чжао Хай заглянул внутрь — ни души. Но это не значило, что он ничего не обнаружил: у входа он заметил несколько магических формаций. Похоже, банда и впрямь запечатала пещеру.
Он всё же решил войти. Но не через вход. Чжао Хай сосредоточился — и его фигура медленно погрузилась в землю и исчезла. Он собирался проникнуть внутрь под землёй и посмотреть, что там творится.
Благодаря земляному иному искусству под землёй он чувствовал себя как на поверхности. Вскоре он уже был внутри пещеры.
Чжао Хай отметил, что здесь установлено множество формаций. Часть из них была предупреждающей, но большинство — атакующими. Случись здесь обычный странствующий культиватор — одни только формации убили бы его на месте.
Он продвигался под землёй ещё около тысячи метров, пока формации не кончились. Зато взгляду Чжао Хая открылись несколько культиваторов банды Призрачной Тени. Чёрный туман между их бровями был ещё гуще, а от самих тел веяло аурой смерти. Чжао Хай даже уловил запах трупов.
Он нахмурился ещё сильнее.
Ещё тысяча метров — и перед ним открылось огромное пространство. Оно было поистине огромным, но главное — здесь сгущалась невероятно плотная иньская ци. Без неё не обходится ни одно появление нежити. И уж тем более без неё не обходится культивация призрачных культиваторов.
Но больше всего Чжао Хая поразило другое: в этом огромном пространстве он снова ощутил то самое жуткое, леденящее чувство — то, что возникает лишь при встрече с призрачным культиватором.
Чжао Хай не стал выбираться на поверхность, а продолжил путь под землёй.
Внезапно он остановился. Он услышал голоса — двое о чём-то говорили.
Один произнёс:
— Старший брат, ну и местечко! И для культивации идеально, и столько глупых странствующих культиваторов сами приносят нам силу души. Ещё пара дней — и они станут нашими зомби-рабами. Старший брат, а как глава отделения вообще нашёл это место? Говорят, тут владения секты Владыки Сабли. Не боится, что они нас обнаружат?
Второй покачал головой:
— Не бойся. У этих странствующих культиваторов свои правила — они не станут доносить секте Владыки Сабли. Место отличное. Мы построим здесь базу, а когда придёт время — ударим прямо отсюда и захватим Мипань. Ха-ха-ха! Тогда мы устроим секте Владыки Сабли сюрприз в самом центре. Даже если потерпим неудачу — в Мипани столько народу, что силы души нам хватит с лихвой. Разве не прекрасно?
Призрачные культиваторы! Теперь Чжао Хай не сомневался: говорившие — призрачные культиваторы.
Они хотят построить здесь базу. Надо признать, место выбрано отличное. В любом деле случается «темнота под лампой». В секте Владыки Сабли вряд ли кто-то догадается, что призрачные культиваторы устроят базу прямо у них под носом. А если они и впрямь начнут отсюда — сил филиала секты в Мипани не хватит, чтобы дать отпор. Город падёт. И для секты Владыки Сабли это будет страшный удар — как заноза, вогнанная в самое сердце.
(Конец главы)