Старейшины Инь и Ян направились прямо в Зал Разрубающего Небо.
У входа стояли два практика. Увидев их, они тотчас громко объявили:
— Старейшины Инь и Ян прибыли.
Из зала донёсся густой голос:
— Входите.
Те двое сразу отворили двери. Старейшины Инь и Ян кивнули им и быстро вошли в зал.
Зал был огромен — даже несколько сотен человек не показались бы в нём тесной толпой. Восемь исполинских колонн поддерживали свод. В глубине возвышался помост высотой в один метр двадцать сантиметров; на нём стояли стол и кресло, а за креслом сидел человек.
Это был старик. Невысокий, но чрезвычайно крепкий, словно раздавшийся вширь. Однако это была не полнота — это были мышцы. Обычно такие люди производят впечатление грубых вояк. Но этот старик отличался: он казался на удивление утончённым.
Старик взглянул на старейшин Инь и Ян и низким голосом произнёс:
— Как это вы двое нашли время заглянуть ко мне? Разве вам не хорошо у вашего ученика? А вы, негодники, даже не заходите выпить со мной. Ну что за люди.
Старейшина Инь махнул рукой:
— Выпить можно когда угодно. А вот сейчас есть кое-что, на что тебе стоит взглянуть.
Старик с недоумением посмотрел на них:
— Что за диковина? Показывайте.
Старейшины Инь и Ян не стали церемониться и поднялись на помост. Старейшина Ян протянул нефритовую табличку, в которой был записан Метод двойника, переданный ему Чжао Хаем.
Старик взял табличку и ввёл в неё психическую силу. Вскоре его брови нахмурились:
— Этот ваш Метод двойника… похоже, техника буддийской школы. Какая от неё польза? На вид самая обычная техника.
Старейшина Инь чуть улыбнулся:
— С виду обычная, но необычна она вот чем: она позволяет двойнику совершенствоваться. Разумеется, техник, позволяющих двойникам совершенствоваться, немало. Но сила этой в том, что после совершенствования двойник выделяет Дхарма-образ. Изначальный, ещё не сгущённый Дхарма-образ.
Старик не был глупцом. Услышав слова старейшины Инь, он прищурился. Затем низким голосом спросил:
— Ты хочешь сказать, что, применив этот метод, человек может получить несколько двойников?
Старейшина Инь кивнул:
— В теории так. Но ты знаешь, сколь опасен прорыв на ступень Двойника. Вряд ли многие отважатся попробовать.
Старик не выказал разочарования — напротив, его глаза внезапно широко раскрылись. Он посмотрел на обоих:
— Вы хотите сказать, что эту вещь могут использовать такие, как мы?
Старейшина Ян хлопнул в ладоши:
— Вот именно! Мы к этому и клоним. Старший брат, подумай сам: мы давно миновали ступень Слияния Душ. За годы совершенствования наша сила души стала куда больше прежней. Но хотя она и возросла, мы обычно не знаем, как использовать её сообща. Если мы сможем применить этот Метод двойника, у нас появится несколько внешних воплощений. А значит, у секты Владыки Сабли словно из ниоткуда возникнет целый отряд мастеров. Что скажешь?
Старик поднялся и прошёлся по помосту:
— Но действительно ли мы сможем этим воспользоваться? Одна ошибка — и опасность будет велика.
Старейшина Инь произнёс с серьёзным видом:
— Я полагаю, попробовать стоит. У всех нас есть опыт создания двойников, мы знаем, как действовать. Если всё получится, для секты Владыки Сабли это будет сущее благо. Быть может, наша секта вступит в пору великого расцвета.
Старик сделал ещё несколько шагов и вдруг остановился:
— Табличку оставлю у себя. Прежде чем решать, я должен посоветоваться с несколькими верховными старейшинами. Кстати, слышал, Чжао Хай недавно собирался штурмовать ступень Двойника. Вы знаете, на что способна эта техника. Не он ли её применил? Удачно?
Старейшина Инь кивнул:
— Удачно. Теперь у Сяо Хая, кроме собственного двойника, есть ещё и Дхарма-образ. Сейчас он в затворничестве, сгущает Дхарма-образ, так что испытание придётся отложить.
Старик кивнул:
— С испытанием можно и подождать, раньше или позже — неважно. Важнее как следует подготовить этого парня. С ним не должно ничего случиться. Эту технику ведь он достал? Я замечаю, у этого малого немало добра. Ладно, не сверкайте глазами, награда ему будет, но не сейчас. Под каким предлогом выдать её теперь? Хотите поджарить его на огне? Когда представится случай, наградите его щедрее.
Старейшины Инь и Ян знали, что старик прав, и больше ничего не сказали, лишь кивнули.
Старейшина Инь повернул ладонь, достал кувшин вина и поставил на стол:
— Отведай. Вино, что варит мой ученик.
О том, что Чжао Хай умеет варить вино, старейшины Инь и Ян поначалу не знали. Но после того как поселились в Дворе №52, однажды за выпивкой почувствовали, что вино на удивление хорошее, и спросили Чжао Хая, откуда оно. Тот ответил, что варит сам. Лишь тогда старейшины узнали о его умении. Позже Чжао Хай подарил им несколько кувшинов, но они почти не пили из них: за обычными трапезами вино всегда приносил сам Чжао Хай, а подаренное так и оставалось нетронутым. Теперь же кувшин как раз пригодился — его и преподнесли старику.
Старик посмотрел на кувшин. Ничем особенным тот не отличался — самый обычный сосуд для вина. Старик с недоумением взглянул на старейшин Инь и Ян:
— Чжао Хай ещё и вино варит?
Старейшина Инь фыркнул:
— Не веришь? Вино Сяо Хая хоть и не лучшее в Мире Истинного Духа, но куда лучше большинства здешних. Попробуй — сам поймёшь. Только потом не клянчи у меня.
Старик мгновенно убрал кувшин и с совершенно серьёзным видом сказал:
— Хм, ладно. Если у меня закончится вино, не забудьте прислать ещё. Ну что за люди, ни капли почтительности.
Старейшины Инь и Ян бросили на него сердитый взгляд, разом погрозили кулаками и ушли.
Когда старейшины Инь и Ян исчезли, старик вздохнул и пробормотал:
— Секта слишком много вам задолжала. Но добрым людям наконец воздаётся: вы нашли хорошего ученика.
С этими словами он спустился с помоста, вышел через боковую заднюю дверь и направился в глубину дворца.
Вернувшись в Двор №52, старейшины Инь и Ян расспросили о Чжао Хае. Узнав, что он уже в затворничестве, они больше ничего не сказали.
На этот раз Чжао Хай не задержался в затворничестве — вышел примерно через месяц. К тому времени он завершил сгущение двух Дхарма-образов, созданных позже. Один из них он превратил в двойника, другой — нет.
О том, что Чжао Хай вышел из затворничества, старейшины Инь и Ян узнали первыми. Они сразу пришли к нему во двор. Когда Чжао Хай пригласил их в гостиную и они сели, старейшина Инь тотчас спросил:
— Ну как? Получилось?
Чжао Хай кивнул и взмахнул рукой. За его спиной появились две фигуры. Обе были одеты точно как он. Вот только у одного глаза были живые, и он походил на Чжао Хая ещё больше; у другого взгляд был застывшим, почти бессмысленным.
Хотя в двойнике была нить души Чжао Хая и он мог существовать отдельно, вне боя практик всё ещё мог вобрать двойника в собственное тело. Это отличалось от Слияния Душ. Слияние Душ — это когда ту нить души в двойнике вновь соединяют с душой истинного тела, тем самым официально возвращая двойника. А если Чжао Хай просто вбирал двойника в тело, это было лишь врождённой способностью двойника. Выделенная нить души не сливалась с душой истинного тела — обе души оставались относительно независимыми.
Увидев, что у Чжао Хая всё получилось, старейшина Инь с облегчением выдохнул и серьёзно сказал:
— Хорошо, что получилось. В прошлый раз ты дал нам Метод двойника, и мы передали его секте. Глава секты очень доволен. Но награду пока выдать не могут. Когда представится случай, её тебе вручат.
Чжао Хай кивнул. Он понимал, что имеет в виду секта. Его нынешний вклад относился к тем, о которых нельзя говорить открыто. Секта, конечно, зачтёт его заслугу, но не станет сразу выдавать награду. Иначе, без всякого предлога, это вызвало бы недовольство. А если бы причину награды раскрыли, Чжао Хай оказался бы в опасности. Потому награду оставалось только записать и выдать позже, при удобном случае.
Старейшина Ян произнёс:
— Раз ты вышел из затворничества, пора готовиться к испытанию. Сделаем так: сначала стабилизируй свою ступень, а затем можешь отправляться.
Чжао Хай откликнулся:
— Да, учитель, я понял.
Старейшина Ян кивнул:
— На этом испытании будь особенно осторожен. В последнее время от людей из секты Владык Меча можно ожидать действий. Они несколько раз терпели от нас урон в Мире Прыгающего Дракона и, чего доброго, захотят отыграться. А ещё секта Укротителей Зверей — они тоже немало пострадали от нас в Мире Чующего Дракона и могут следить за нами. К тому же то, что наша секта Владыки Сабли отправляет учеников ступени Двойника на испытание, в Мире Истинного Духа не секрет. Они вполне могут об этом знать. Так что испытание может оказаться опаснее обычного. Будь начеку.
Чжао Хай и вправду этого не знал. Но, услышав слова старейшины Яна, отнёсся к ним серьёзно. Он кивнул:
— Да, учитель, я непременно буду осторожен.
Старейшина Инь сказал:
— Готовься. Через несколько дней отправишься. Если люди из секты Владык Меча тебя заденут — не церемонься. Мы, люди секты Владыки Сабли, не станем первыми искать ссоры, но и ссор не боимся.
Чжао Хай кивнул.
Он не знал, что теперь секта Владыки Сабли стала ценить его ещё больше. За тот месяц, что Чжао Хай провёл в затворничестве, секта поручила нескольким старейшинам испытать его Метод двойника. И надо же — у них действительно получилось. Это привело высших руководителей секты Владыки Сабли в неописуемый восторг. Однако всё держалось в строжайшей тайне, и обычные люди ничего не знали.
Хотя старейшины уже миновали ступень Слияния Душ, поскольку их вторые души обрели независимость, двойники фактически всё ещё существовали — правда, слившись с истинными телами. Если старейшины хотели заставить двойника применить какую-либо технику, это всё ещё было возможно, но требовало немалых усилий. Именно поэтому глава секты поначалу опасался, что ничего не выйдет. Он не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Выходило, Чжао Хай вновь оказал секте Владыки Сабли огромную услугу. Неудивительно, что секта стала ценить его ещё выше.
(Конец главы)