Пока оба молча смотрели друг на друга, дверь отворилась, и в комнату вошёл Жун Гуй. На его лице играла улыбка, но, увидев, что Чжао Хай и Жун Сань молчат, он опешил и с недоумением взглянул на них:
— Что случилось? Что-то не так? Неужели господин Хуа опять к вам придирается?
Чжао Хай, услышав это, покачал головой:
— Нет, дядюшка Гуй, всё хорошо. Как там? Госпожа устроена?
Жун Гуй кивнул:
— Да, всё улажено. Хе-хе, Сяо Хай, как насчёт того, чтобы сегодня вечером хорошенько выпить? Господин Хуа и его люди прибыли, наша безопасность обеспечена, ничего не должно случиться.
Чжао Хай слегка улыбнулся. Он понимал: Жун Гуй позвал его, во-первых, чтобы поддержать отношения, а во-вторых — чтобы досадить господину Хуа. Потому Чжао Хай не стал церемониться и кивнул.
Жун Гуй с усмешкой вышел, принёс кучу еды и несколько кувшинов вина. Втроём они уселись в комнатке есть и пить, то и дело слышался смех. А для господина Хуа этот смех звучал как нож по сердцу.
Выпив несколько кувшинов, Чжао Хай вернулся в снятый им дворик. Было уже больше десяти вечера.
Охрана рода Жун оказалась на удивление добросовестной: ночью двое остались снаружи в дозоре. Чжао Хай не стал с ними здороваться, но заметил мелькнувший в их глазах холодный убийственный блеск.
Вернувшись в комнату, Чжао Хай сел на кровать, скрестив ноги, и положил саблю на колени. У него было предчувствие: сегодня ночью что-то случится.
И верно: глубокой ночью Чжао Хай почувствовал, как кто-то перемахнул во дворик и бросился прямо к его комнате. Чжао Хай двинулся, спрыгнул с кровати, рванулся к окну и выскочил наружу.
Во дворе стоял господин Хуа, холодно глядя на него. Чжао Хай взглянул на него, двинулся и полетел за деревню.
Господин Хуа на миг опешил, но сразу бросился следом. По его мнению, уход Чжао Хая из двора означал одно из двух: либо тот хочет сбежать, либо заманить его наружу и там начать бой.
В любом случае отпускать Чжао Хая нельзя. Потому он поспешил за ним. Он был уверен в себе: он, практик ступени Отторжения Пыли, а Чжао Хай — всего лишь ступени Двойника, разница в две большие ступени. По его мнению, разделаться с Чжао Хаем — плёвое дело.
Вскоре они вышли за деревню и оказались на небольшом холме. Стоя на холме, Чжао Хай взглянул на господина Хуа и слегка улыбнулся:
— И подумать не мог: я тебя не задевал, роду Жун зла не делал, а ты решил меня убить. С таким нравом недаром ты всего лишь практик ступени Отторжения Пыли.
Эта ступень всегда была больным местом господина Хуа. Неизвестно почему, но за столько лет он так и не смог прорваться на ступень Мгновенного перемещения — и это и вправду было странно. Теперь Чжао Хай уколол его этим, и господин Хуа разъярился ещё сильнее.
Господин Хуа холодно фыркнул:
— Будучи практиком низшей ступени, надо уважать сильных. Не уважаешь сильных — поплатишься жизнью.
Чжао Хай взглянул на него и вдруг улыбнулся:
— Хочешь сказать, что можешь меня убить? Честно говоря, это я слышал от многих. Но до сих пор ни один не преуспел. Напротив — все, кто хотел меня убить, погибли.
Господин Хуа холодно фыркнул:
— Невежественный мальчишка, ищешь смерти!
С этими словами он взмахнул рукой, и рука-сгусток ци устремилась к Чжао Хаю.
Чжао Хай, увидев такой удар, рассмеялся. Если бы так ударил практик ступени Мгновенного перемещения, он, возможно, отражал бы в полную силу. А господин Хуа с таким ударом выглядел просто смешно.
Чжао Хай взмахнул длинной саблей, и сабельная ци сразу разбила руку-сгусток ци. Господин Хуа изменился в лице. Он был на две ступени выше Чжао Хая и полагал, что после его удара Чжао Хай не устоит. Но удар был отбит напрямую.
Господин Хуа холодно фыркнул, взмахнул рукой, и в его ладони появился длинный меч. Увидев его, Чжао Хай на миг опешил — меч был не обычным, а мягким мечом.
С мечом в руке господин Хуа ринулся на Чжао Хая. Чжао Хай развернул технику сабли и схлестнулся с ним. Мягкий меч — довольно особый вид длинного меча, разновидность оружия цимэнь. Атака у него очень мощная, но и освоить его куда труднее.
С этим мечом господин Хуа и вправду показал себя. Его техника мягкого меча была очень неплоха, атака — мощной. Среди странствующих культиваторов он уделял технике меча немалое внимание.
Но, к сожалению, сегодня ему попался Чжао Хай. Техника сабли Чжао Хая была поистине мастерской. Даже в секте Владыки Сабли нашлось бы немного тех, кто довёл бы технику сабли до такого уровня. Потому в технике клинка господин Хуа не имел ни малейшего преимущества.
Чжао Хай знал свою слабость — духовную энергию. Его энергия была плотнее, чем у господина Хуа, но по объёму уступала. Как-никак господин Хуа был мастером ступени Отторжения Пыли и уже миновал ступень Слияния Душ. То есть он мог заставить своего двойника совершенствоваться, пока сам сражается; даже в пути он непрерывно совершенствовался. Потому духовной энергии у него было куда больше.
Не будь энергия Чжао Хая столь плотной, его давно бы прикончили. Техника сабли сильна, но против абсолютной силы не устоит. Это как человек с силой в сто цзиней и деревянным щитом против врага с силой в тысячу цзиней и восьмисотцзиневым молотом. Каким бы крепким ни был щит, от удара он разлетится, а человек погибнет.
Лицо господина Хуа помрачнело, он начал торопиться. Он не ожидал, что, будучи практиком ступени Отторжения Пыли, не справится с практиком ступени Двойника. Узнай об этом посторонние — позор на весь мир.
Чжао Хай заметил, что господин Хуа занервничал: его атаки стали чаще, но хаотичнее. Со стороны казалось, что натиск усилился, но для Чжао Хая опасность не возросла.
Впрочем, Чжао Хай понимал: с его нынешней силой, не прибегая к помощи нежити, победить господина Хуа невозможно. Уже то, что он держится под его ударами, — неплохо.
Чжао Хай и не думал убивать господина Хуа: в этом не было нужды. Строго говоря, смертельной вражды между ними не было. К тому же господин Хуа всё-таки человек рода Жун, и Чжао Хаю следовало оказать роду Жун уважение.
Место боя было недалеко от деревни, и за это время их схватка разбудила Жун Гуя и остальных. Вскоре Жун Гуй и его люди прибежали на холм.
Увидев происходящее, Жун Гуй сразу всё понял. Лицо его посинело, и он холодно крикнул:
— Немедленно прекратите!
Чжао Хай полагал, что господин Хуа остановится, но тот не только не послушал Жун Гуя, а напротив — воспользовавшись мгновенным замешательством Чжао Хая, усилил натиск.
Увидев это, Чжао Хай изменился в лице, холодно фыркнул, мысленно потянулся — и рядом появился его двойник. Человек и двойник одновременно развернули оборонительную технику сабли. Натиск господина Хуа ослаб, и он больше не мог пробиться.
Тут лицо господина Хуа стало ещё мрачнее. Он давно позабыл, что Чжао Хай — практик ступени Двойника. Он не ожидал, что Чжао Хай окажется настолько силён и всё это время не выкладывался полностью.
А Жун Гуй, увидев, что господин Хуа не остановился, помрачнел ещё больше. Он холодно произнёс:
— Стойте, господин Хуа! Если не остановитесь, не пеняйте на меня — я донесу главе рода.
Услышав это, господин Хуа холодно фыркнул и убрал мягкий меч. Чжао Хай тоже убрал двойника и саблю.
Жун Гуй взглянул на господина Хуа и холодно произнёс:
— Господин Хуа, о сегодняшнем я доложу главе рода. Вам должно быть известно, насколько важно это дело для рода. А вы всё равно лезете с пустяками. Если из-за этого случится промах, думаю, и вы не сможете за это ответить.
Господин Хуа холодно фыркнул:
— Я делаю это ради того, чтобы дело прошло гладко. За нами всё время идёт человек с неясным происхождением — это небезопасно. Можете ли вы поручиться, что он не подослан врагом?
Жун Гуй холодно фыркнул:
— Враг ли Чжао Хай — не вам решать. Если бы не Чжао Хай, госпожа уже была бы в опасности. Если бы он и вправду хотел госпоже зла, не стал бы ждать до сегодняшнего дня. Вы, едва появившись, выгнали Чжао Хая из отряда. Этим вы не только лишили род Жун доверия, но и нажили ему врага на пустом месте. И после этого вы смеете говорить, что действуете ради рода Жун?
Господин Хуа холодно фыркнул:
— Так или иначе, я пекусь о роде Жун. Красноречие в этом деле — пусть в нём разбирается глава рода.
С этими словами он, не обращая внимания на Жун Гуя, развернулся и ушёл.
Жун Гуй смотрел ему вслед с посиневшим лицом, затем холодно фыркнул, тяжело выдохнул и обернулся к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, на этот раз тебя и вправду обидели.
Чжао Хай покачал головой:
— Ладно. На самом деле мне и вправду нужно в Юньфэй, к тому же мы договаривались, что задание считается выполненным только после того, как я доведу вас до Юньфэя. Прошли мы всего ничего, а вы уже выдали мне плату — мне неловко, потому я и хотел проводить вас. Если это ставит вас в неловкое положение, я не буду следовать за вами.
Жун Гуй махнул рукой:
— Не нужно, иди следом. С этим Хуа я разберусь, когда вернёмся.
Чжао Хай с недоумением взглянул на Жун Гуя:
— Дядюшка Гуй, почему охрана его слушается? Разве эти охранники не люди рода Жун? Они должны слушаться вас.
Жун Гуй холодно фыркнул:
— Те, кто пришёл с Хуа на этот раз, — все его приближённые. Они прежде тоже были странствующими культиваторами, а потом Хуа привёл их в род Жун. Потому они его и слушаются.
Чжао Хай опешил, затем изменился в лице, взглянул на господина Хуа и уходящих охранников и негромко произнёс:
— Если так, дядюшка Гуй, вам стоит быть осторожнее. Тот Хуа, едва придя, выжил меня, а потом принялся вам перечить. И на этот раз он взял с собой одних своих приближённых. Если у него и вправду есть какой-то умысел, вам одному не справиться.
Услышав это, Жун Гуй опешил и с недоумением спросил:
— Не может быть? Неужели у этого Хуа хватит наглости?
Хоть между Жун Гуем и господином Хуа и были трения, он считал, что тот просто борется с ним за положение, мелочен, — и не думал, что у Хуа могут быть иные замыслы.
Чжао Хай покачал головой:
— Осторожность не помешает. Это дело очень важно для рода Жун. А тот Хуа — из странствующих культиваторов. Если его и вправду подослал вражеский род Жун род или он был вражеским родом подкуплен, он способен на что угодно. Потому лучше быть осторожнее.
Лицо Жун Гуя изменилось, затем он холодно произнёс:
— Похоже, и вправду без осторожности не обойтись. Хорошо, Сяо Хай, на этот раз придётся тебя потревожить. Ты непременно должен довести нас до Юньфэя. Там я тебя не обижу.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Когда вы меня нанимали, дядюшка Гуй, мы обо всём договорились, и плату вы уже выдали. Не беспокойтесь, я доставлю вас в целости.
Жун Гуй кивнул и повёл Чжао Хая обратно. Вернувшись в деревню, он сразу направился в их дворик. Он боялся, что в его отсутствие господин Хуа причинит госпоже вред. Если догадка Чжао Хая верна, это было вполне возможно.
Чжао Хай, разумеется, не мог пойти с ним. Он вернулся в свой дворик и просидел в медитации до рассвета. Утром, поев, он сел на магического коня и уехал. А Жун Гуй и остальные ещё не отправились.
Господин Хуа и его люди, увидев, что Чжао Хай уехал на коне первым, обрадовались. Они решили, что Чжао Хай больше за ними не пойдёт. Но радовались они рано. Едва они отъехали от деревни, как увидели впереди Чжао Хая, который шаг за шагом ехал на магическом коне, — и скорость у него была как у улитки.
Увидев их, Чжао Хай посторонился. Когда они проехали, он снова двинулся следом, держась всё тех же нескольких метров. Лицо господина Хуа почернело, будто его накрыло грозовой тучей, готовой вот-вот пролиться дождём.
А Жун Гую и Жун Саню было всё равно. Оба по-прежнему сидели на карете, правили, не замечая Чжао Хая, — и господин Хуа ничего не мог с этим поделать.
В пути, к полудню, им повезло: встретилась небольшая деревушка. Там был маленький кабачок, и они сделали привал, а днём продолжили путь.
Но в пути не только Чжао Хай, но и Жун Гуй заметил, что господин Хуа ведёт себя странно. Время от времени на его лице появлялось беспокойство, и он выглядел взволнованным.
(Конец главы)