Когда Чжао Хай сел, Ван Ху понизил голос:
— Брат Чжао Хай, ты спрашивал, что есть в этом подземном лабиринте. Скажу честно: добра здесь немало. Кроме мха цинъянь, редкого лекарственного растения, здесь водится множество подземных демонических зверей. Лабиринт огромен, и зверей в нём много — в основном грызуны, панголины, а ещё змеи, скорпионы, лягушки. Разумеется, некоторые из них так сильны, что нам с ними не тягаться. Но если попадётся кто-то послабее, можно и подзаработать. Эти звери водятся только здесь, в лабиринте, и отличаются от тех, что снаружи.
Чжао Хай кивнул.
Он и вправду не ожидал, что в подземном лабиринте столько демонических зверей. Если так, то та маленькая мышь ступени Отторжения Пыли, что встретилась ему раньше, уже не казалась чем-то из ряда вон выходящим.
Ван Ху, видя его задумчивость, продолжил:
— Кроме этого, здесь остались магические инструменты прежних практиков. А ещё можно отбирать. Конечно, лабиринт не так прост. Никто не знает, насколько он велик. Если случайно забредёшь туда, где никого не было, — поздравляю: либо разбогатеешь, либо погибнешь.
Чжао Хай кивнул:
— Понятно. Я впервые в этом лабиринте, многих правил не знаю. Благодарю за наставление, брат Ван.
Ван Ху махнул рукой:
— Не стоит, брат. Мы все странствующие культиваторы, должны помогать друг другу. Иначе давно бы погибли. Идём, выпей с нами.
Чжао Хай чуть улыбнулся, не стал отказываться и выпил с Ван Ху и остальными несколько чарок.
Хотя Ван Ху и говорил, что здесь можно спокойно есть и пить, сами они пили мало, а ели только своё. Видимо, даже здесь сохраняли осторожность.
Чжао Хай ел и слушал их разговоры. Из беседы он понял, что Ван Ху и его товарищи — небольшой союз. Обычно они ходят порознь или с одним-двумя знакомыми. Но если встретят своих, помогают друг другу. Потому и жили до сих пор неплохо.
Глядя на них, Чжао Хай мысленно кивнул.
Как и сказал Ван Ху, все они были странствующими культиваторами. Если не помогать друг другу, смерть придёт ещё быстрее.
В большой пещере они провели около четырёх часов. Потом Ван Ху и его люди поели и начали укладываться спать. Они даже не оставили никого в дозоре. Они прекрасно знали: в таком месте, которое все молчаливо признали зоной отдыха, опасности нет — никто не станет нарушать правило.
Любому практику нужен отдых. Потеряй они эту чистую землю — и лабиринт станет ещё опаснее, и сюда, пожалуй, никто больше не осмелится войти.
Честно говоря, Чжао Хай поначалу и не думал, что лабиринт окажется таким. Здесь сложился особый подземный мирок — это было для него полной неожиданностью.
Пока Чжао Хай отдыхал, практики то и дело уходили и приходили. Все, похоже, знали здешние правила: в пещере вели себя сдержанно, ели, разговаривали, никто не буянил.
Через четыре часа Чжао Хай наконец восстановил силы.
Тут поднялись и Ван Ху с товарищами. Увидев, что Чжао Хай тоже встал, Ван Ху улыбнулся:
— Брат, запомни: если встретишь кого-то из наших, помоги, чем сможешь. А если столкнёшься с теми, кто нам не по зубам, — не церемонься.
Чжао Хай откликнулся и поклонился Ван Ху и остальным:
— Я пойду поброжу по лабиринту. До встречи.
Все поднялись и поклонились ему на прощание. Чжао Хай скрылся в одном из проходов и исчез.
Ван Ху, глядя ему вслед, повернулся к остальным:
— Если в будущем встретите Чжао Хая и сможете помочь — помогите. Нам это не повредит.
Остальные с недоумением посмотрели на него. Один из них спросил:
— Брат Ху, почему? Ты знал этого Чжао Хая раньше?
Ван Ху покачал головой:
— Не знал. Но не забывай, где мы находимся. Подземный лабиринт хоть и далеко от главного зала секты Владыки Сабли, но лежит в самом сердце её земель. Есть ли среди странствующих культиваторов в этих краях такой, кто не знал бы о лабиринте и его правилах? Нет. Почти все, кто промышляет на землях секты Владыки Сабли, бывали здесь и знают порядки. А Чжао Хай не знает. Что это значит?
Все замерли, не понимая.
Ван Ху взглянул на них и негромко произнёс:
— Это значит, что он не простой странствующий культиватор. А раз так — он либо из какого-то рода, либо ученик секты Владыки Сабли, вышедший на испытание. Ведь чужаки сюда почти не заходят.
Услышав это, остальные словно прозрели.
Верно. Как и сказал Ван Ху, в сердце земель секты Владыки Сабли чужаки появляются редко. Точнее, странствующие культиваторы вообще редко покидают знакомые места. В чужих краях они никого не знают, жить там труднее, и легко погибнуть. Потому они обычно держатся там, где всё знакомо.
Значит, Чжао Хай вряд ли был странствующим культиватором. А раз так — он либо из рода, либо из секты Владыки Сабли. И кто бы он ни был, дружба с ним не повредит.
От этой мысли в глазах людей Ван Ху загорелся огонёк. Они поняли: если удастся сблизиться с Чжао Хаем, это принесёт только пользу.
Чжао Хай же ничего этого не знал.
Он шёл по проходу вглубь лабиринта. Странно, но подземелье, хоть и глубоко под землёй, вовсе не казалось сырым — напротив, было сухо. Это удивило Чжао Хая.
Идя вперёд, он вдруг услышал шум воды.
Чжао Хай опешил. Только подумал, что здесь не сыро, — и на тебе, подземная река. Забавно.
Он пошёл на звук. Чем ближе, тем громче шум, тем сильнее сырость. Примерно через двадцать минут он увидел источник шума.
Это была широкая подземная река.
Ширина её достигала, пожалуй, сотни чжанов, а глубина оставалась неясной. Вода казалась синей в свете пещерных стен.
И тут Чжао Хай заметил, как над поверхностью реки поднялись мерцающие огоньки — словно звёзды Серебряной реки выплыли из воды. Чжао Хай замер, поражённый этой красотой.
Лишь через некоторое время он пришёл в себя.
Он никак не ожидал увидеть в подземном лабиринте такое чудо. Он понял, что это за огоньки — светлячки. Чжао Хай и не думал, что здесь их столько. Невероятно красиво.
Хлюп!
Чжао Хай вдруг услышал всплеск. Обернувшись, он увидел огромную лягушку, высунувшую из воды голову. Мелькнул длинный язык — и целый рой светлячков исчез в её пасти. Затем лягушка погрузилась в воду и пропала.
Чжао Хай на миг опешил, а потом невольно рассмеялся.
Похоже, здесь, у подземной реки, сложилась особая пищевая цепочка. Забавно.
Он постоял ещё немного. И только тогда понял, что светлячков здесь куда больше, чем он думал. Лягушка съела лишь каплю в море.
Чжао Хай не стал церемониться: собрал часть светлячков в пространство, зачерпнул и воды. Он не ожидал, что вода окажется высокого уровня и улучшит воду в пространстве.
Собрав воду, он взглянул на реку — и глаза его загорелись.
Он взмахнул рукой, выпустил «Владыку Преисподней», вскочил на него, и корабль, уменьшившись, нырнул в подземную реку.
Едва оказавшись под водой, Чжао Хай ощутил кромешную тьму.
Он опешил, попробовал нащупать психической силой окружающее пространство. В конце концов ему пришлось вздохнуть и вынырнуть.
Вода в подземной реке была высокого уровня. Под водой психическая сила почти не работала — Чжао Хай не мог ощутить, что вокруг. Даже игла Люиня не помогла бы: в Мире Истинного Духа давление слишком велико, и игла далеко не улетит.
Выходит, Чжао Хай лишился важного средства разведки.
Но он не унывал. Напротив, он старался привыкнуть. Он понимал: едва попав в Мир Истинного Духа, он уже столкнулся с такими ограничениями. В более высоких плоскостях они станут ещё жёстче. Если не привыкнуть сейчас, потом будет труднее.
Потому Чжао Хай старался не пользоваться пространством для разведки. Он хотел поскорее привыкнуть к жизни без него.
Выбравшись из реки, он взглянул на неё и вздохнул.
Он не смел исследовать подземную реку, когда психическая сила подавлена, а пространство не может разведать обстановку. Ведь демонические звери в лабиринте не так слабы. Та маленькая мышь, что он встретил, уже была ступени Отторжения Пыли. А в такой огромной реке наверняка водятся твари посильнее. Одна неосторожность — и беда.
Чжао Хаю хотелось собрать больше видов для пространства, но он не настолько потерял голову, чтобы рисковать жизнью.
(Конец главы)