Отряд отступил примерно на пять ли и лишь тогда остановился. Дэн Вэнь с облегчением выдохнул, но лицо его оставалось хмурым:
— Похоже, придётся менять путь. В прошлый раз земляных огненных крыс здесь ещё не было, а теперь это их владения… Эх, опять придётся заново разведывать дорогу.
Чжао Хай стоял неподалёку от Дэн Вэня и молчал. Зато один из культиваторов рядом с Дэн Вэнем непонимающе спросил:
— Старейшина, а разве плохо разведать новый путь?
Дэн Вэнь обернулся к нему и негромко произнёс:
— Что же тут хорошего? Новый путь — это новые смерти. Знаешь, сколько наших погибло, пока мы отыскали нынешнюю дорогу? А теперь и не угадаешь, кого отправят на разведку.
Едва он договорил, как спереди донёсся голос Лун Сяна:
— Чжао Хай из секты Владыки Сабли, выйти из строя и разведать путь впереди.
Лицо Дэн Вэня переменилось. Он, разумеется, знал, кто такой Чжао Хай. Чжао Хай — будущее секты Владыки Сабли, а отправлять его в разведку — дело почти верной смерти. Неужели это и значит погубить Чжао Хая?
Дэн Вэнь уже открыл рот, чтобы возразить, но Чжао Хай негромко произнёс:
— Старейшина Дэн, позвольте мне пойти. Если я откажусь, у них появится повод придраться к нашей секте. К тому же, полагаю, старейшина Лун Сян вовсе не желает моей смерти.
Дэн Вэнь на миг опешил, затем кивнул. Чжао Хай ныне считался человеком рода Лун, и у Лун Сяна и впрямь не было причин его губить.
Поговорив с Дэн Вэнем, Чжао Хай громко откликнулся и, двинувшись с места, в один миг оказался рядом с Лун Сяном. Тот взглянул на него и негромко сказал:
— Чжао Хай, возьми пятерых и разведай путь впереди. Все опасные места обязательно отмечай — любую опасность, без исключений.
Едва он договорил, как Дэн Вэнь тут же передал Чжао Хаю мысленно:
«Второй дядя хочет, чтобы ты отличился, а по возвращении поднял свой ранг и укрепил положение в роде Лун. В разведке есть опасность, но ты ведь уже однажды отважился войти в горы Духов-оборотней — значит, кое-какая уверенность у тебя есть. Будь осторожен, ничего не случится. Помни: главное — сохранить жизнь, даже если задание останется невыполненным».
Чжао Хай откликнулся и, взяв указанных Дэн Вэнем пятерых, пошёл вперёд. Люди из секты Владык Меча, секты Укротителей Зверей и секты Непревзойдённого Меча проводили Чжао Хая взглядами, в которых мелькнуло злорадство. Все они враждовали с сектой Владыки Сабли, а секта Непревзойдённого Меча враждовала и с самим Чжао Хаем, так что им хотелось, чтобы он поскорее погиб.
Пятеро, которым выпало идти с Чжао Хаем, тоже выглядели так, словно уже распрощались с жизнью. Они тоже впервые попали в подземный мир, но о его ужасах уже наслышались от других. А теперь их посылали в разведку — разве это не означало ясно, что их отправляют на верную смерть? Но они ещё лучше понимали: откажешься — и Лун Сян с тобой не расправится.
Чжао Хай с пятью спутниками прошёл немного вперёд и, обернувшись, бросил взгляд на идущих за ним. Это были отпрыски рода Лун. Чжао Хай не стал ничего от них скрывать: взмахнул рукой, и один за другим наружу выбрались мелкие насекомые-расы, которые в мгновение ока зарылись в землю и исчезли.
Увидев это, пятеро сначала опешили, а затем на их лицах отразилась радость, и они обернулись к Чжао Хаю.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Держитесь меня, и я ручаюсь за вашу безопасность. Идём.
С этими словами он зашагал вперёд, а остальные поспешили за ним, осторожно ступая.
Пройдя некоторое время, Чжао Хай остановился и указал на место впереди:
— Там гнездо насекомых. Поставим здесь предупреждающий знак и повернём налево.
Тут же кто-то откликнулся и, достав нефритовую табличку, положил её на землю. Эта табличка могла испускать совсем слабую психическую волну — если не приглядываться, её легко было не заметить, потому как предупреждающий знак она подходила идеально. Главное же, в табличке можно было указать идущим следом, в какую сторону сворачивать, а те могли её подобрать, и тогда её никто не обнаружил бы.
Увидев, что знак установлен, Чжао Хай тут же повёл отряд налево. Примерно через полчаса он снова повернул, оставив на месте поворота метку.
Они шли вперёд не слишком быстро. Идущие следом люди Лун Сяна тоже не торопились. Они продвигались шаг за шагом, следя за метками, оставленными Чжао Хаем, и одновременно составляя карту пройденного пути — на случай следующего похода.
Лун Сян полагал, что Чжао Хай с отрядом пройдёт немного и их обнаружат подземные демонические звери. Тогда он сможет с чистой совестью заменить разведчиков, а Чжао Хай и заслугу получит, и останется цел.
Но Лун Сян не ожидал, что они будут идти всё дальше и дальше, и на всём пути им будут попадаться оставленные Чжао Хаем нефритовые таблички, а самих разведчиков так никто и не обнаружит. Более всего Лун Сяна поразило то, что за всю дорогу они не подверглись ни единому нападению — они миновали все атаки подземных демонических зверей. Именно это изумило Лун Сяна сильнее всего.
Они шли несколько часов, и по-прежнему не встретили ни одного зверя. Лун Сян невольно принялся вздыхать от восхищения. Теперь он уверился: Чжао Хай и впрямь способен в одиночку проникнуть в глубь гор Духов-оборотней.
И тут он вдруг ощутил впереди всплеск энергии, а следом — звуки схватки. Лун Сян на миг опешил, затем лицо его переменилось, и он негромко скомандовал:
— Всем стоять на месте, не двигаться.
С этими словами он ринулся вперёд.
Лун Сян отреагировал столь остро потому, что почувствовал: с Чжао Хаем сражается, похоже, не демонический зверь, а призрачный культиватор.
И действительно, всё было именно так, как он думал. Сейчас с Чжао Хаем и его людьми сражался призрачный культиватор. Этот призрачный культиватор обладал лишь культивацией ступени Отторжения Пыли, и не он обнаружил Чжао Хая с товарищами, а Чжао Хай обнаружил его. Чжао Хай посовещался с остальными и решил сначала разделаться с этим типом. Потому и завязалась схватка.
Когда Лун Сян добрался до места боя, Чжао Хай и его люди уже убили призрачного культиватора. Увидев распростёртое на земле тело, Лун Сян невольно напрягся:
— Что случилось?
Чжао Хай негромко ответил:
— Похоже, это призрачный культиватор, пришедший сюда на испытание. Я обнаружил, что поблизости он один, и убил его.
Лун Сян не стал возражать. Напротив, он счёл, что Чжао Хай поступил правильно, и кивнул:
— Верно, хорошо сделано. Если бы этот тип по каким-то следам обнаружил нас, было бы куда хуже. Убили — и убили. Призрачные культиваторы тоже не монолит, и никто не узнает, чьих рук дело.
Чжао Хай кивнул:
— Я тоже так подумал. Поблизости других призрачных культиваторов нет — значит, этот тип вышел на испытание один. И, если я не ошибаюсь, где-то здесь должен быть вход в горы? Может, выйдем здесь?
Лун Сян достал нефритовую табличку, влил в неё психическую силу и, взглянув, кивнул:
— Здесь и впрямь есть вход в горы, справа от нас. Если идти наружу около двадцати ли, можно выбраться из гор. Там есть городок призрачных культиваторов. Но мы выйдем не здесь. Это место слишком близко к тому, откуда мы пришли, — нас могут обнаружить. Мы должны пройти в горах ещё дня три, а потом уже выходить.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, понял. Сразу идём дальше.
Лун Сян кивнул:
— Будь осторожен. Когда рассветёт, найди место и хорошенько отдохните.
Чжао Хай негромко ответил:
— Да, знаю.
С этими словами он махнул рукой, повёл пятерых вперёд и вскоре исчез из виду. Лун Сян, глядя ему вслед, пробормотал:
— Второй дядя и впрямь не ошибся в нём. У этого парня и правда есть хватка.
Затем он двинулся с места, вернулся к отряду и махнул рукой:
— Выступаем.
Едва он это произнёс, как рядом с ним оказался Дэн Вэнь:
— Старина Сян, что случилось? Что-то не так впереди?
Лун Сян взглянул на Дэн Вэня и негромко произнёс:
— Не волнуйся, всё в порядке. Чжао Хай и его люди наткнулись на призрачного культиватора и уже прикончили его. Тебе не о чем беспокоиться.
Дэн Вэнь кивнул, затем горько усмехнулся:
— Эти двое, Инь и Ян, и впрямь сорвали крупный куш, взяв такого чудо-ученика. Этот парень то и дело всех удивляет.
Лун Сян чуть улыбнулся:
— Что уж говорить о вас — даже мы, род Лун, изрядно удивлены. Такого таланта, как Чжао Хай, мы встречаем впервые.
Дэн Вэнь слегка улыбнулся, двинулся с места и вернулся к людям секты Владыки Сабли, после чего вместе с отрядом продолжил путь. Однако то, как он перешёптывался с Лун Сяном, заметили люди из других сект. Некоторые, впервые участвовавшие в походе, увидев, как он разговаривает с Лун Сяном, невольно переменились в лице.
В этом походе участвовали объединённые силы разных сект. Их сердца не были едины, и они остерегались друг друга, боясь, что их отправят на убой. А то, как только что Лун Сян разговаривал с Дэн Вэнем, ясно показывало, что они знакомы. Эти люди и впрямь испугались, что из-за знакомства Лун Сяна с Дэн Вэнем секту Владыки Сабли не отправят на опасные задания, а их самих выставят пушечным мясом.
Те же, кто уже участвовал в походах, не придали этому значения. Лун Сян был знаком не только с Дэн Вэнем, и он не из тех, кто действует по знакомству. Когда он считал нужным кого-то отправить в бой, он, не колеблясь, посылал его, кем бы тот ему ни приходился.
Лун Сян водил людей в походы уже десятки раз. Он, разумеется, видел по их лицам, о чём они думают, но не придал этому значения. Командиры большинства участвующих сект были с ним знакомы и знали, что он за человек. Тех, кто его не знал, было меньшинство, и они не могли поднять волну.
Отряд шёл по меткам, оставленным Чжао Хаем, ещё около трёх часов. В это время света вокруг становилось всё больше — словно на поверхности занимался рассвет.
Лун Сян огляделся и уже собирался послать кого-нибудь вперёд, чтобы предупредить Чжао Хая и найти место для отдыха, как вдруг увидел, что один из разведчиков, ушедших с Чжао Хаем, уже вернулся. Подойдя к Лун Сяну, тот поклонился:
— Старейшина, мы нашли впереди место для отдыха. Господин Чжао Хай велел мне проводить всех туда.
Лун Сян удовлетворённо кивнул, махнул рукой и повёл отряд за разведчиком.
(Конец главы)