Едва Чжао Хай услышал разговор двух призрачных культиваторов, как, не говоря ни слова, развернулся, чтобы уйти.
Он и раньше подозревал, что перемены в подземном лабиринте могут быть связаны с призрачными культиваторами. Иначе, будь то еретическая или демоническая секта, они бы побоялись гнева секты Владыки Сабли и не стали бы устраивать в лабиринте какую-то банду Призрачной Тени.
Больше всего Чжао Хая убеждало в этом то, как изменились странствующие культиваторы. Их сила словно была кем-то грубо подстёгнута извне. А судя по лицам этих людей, способ явно был неправедным. Без поддержки могущественной силы ни одна организация странствующих культиваторов не обладала бы ни средствами, ни дерзостью, чтобы разом усиливать стольких людей.
А демонические и еретические культиваторы не стали бы рисковать, ссорясь с сектой Владыки Сабли на её же землях, ради какой-то банды из странствующих культиваторов. Оставался только один — призрачные культиваторы.
И подслушанный разговор лишь подтвердил его догадку.
Теперь он знал: подземный лабиринт стал для призрачных культиваторов базой. Значит, оставаться здесь не было смысла. Нужно уходить и как можно скорее сообщить секте, чтобы та разобралась с призрачными культиваторами в лабиринте.
Но едва Чжао Хай собрался уйти, как откуда-то донёсся холодный, зловещий голос:
— Уже уходишь? Не останешься ещё ненадолго?
Вместе с голосом в сторону Чжао Хая устремилась чернильно-чёрная сабельная ци.
Чжао Хай понял, что дело плохо, ещё когда услышал голос. Он метнулся в сторону. Но не ожидал, что стоит сабельной ци коснуться земли, как она тут же обратилась клубом чёрного тумана — и с грохотом взорвалась.
Чжао Хай мысленно выругался. Он и предположить не мог, что чужая сабельная ци окажется настолько мощной. Он вынырнул из-под земли и, перекувырнувшись, встал на ноги.
В этот миг из полумрака выплыла фигура и холодно уставилась на Чжао Хая.
Одного взгляда на неё хватило, чтобы Чжао Хай отшатнулся.
Выглядел этот человек поистине ужасно. Он походил на скелет, обтянутый кожей, — мрачный и жуткий. Но при этом он был облачён в алый халат. И этот алый халат делал его ещё более зловещим. Чжао Хай смотрел на него и ощущал то же самое, что при виде нежити в своём пространстве.
На голове у него не было ни единого волоса — от этого облик казался ещё более чудовищным, а возраст и вовсе невозможно было определить. Глаза, огромные на исхудалом лице, мерцали призрачно-зелёным огнём, словно блуждающие огоньки.
Тем временем вокруг начали собираться культиваторы в чёрных балахонах, беря Чжао Хая в кольцо.
Чжао Хай скользнул по ним взглядом. Все они были призрачными культиваторами, но не слишком сильными — сильнейшие едва достигли ступени Отторжения Пыли. Такие противники его ничуть не пугали.
А вот призрачный культиватор в алом, похожий на скелет, внушал Чжао Хаю настоящее чувство опасности. Он мог поклясться, что тот по меньшей мере находится на ступени Мгновенного перемещения.
Призрачный культиватор в алом тоже смотрел на него. Внезапно он расхохотался:
— А ты дерзок, парень. Мальчишка на ступени Слияния Душ — и смеет соваться сюда. Ты, небось, полагаешься на своё земляное иное искусство? Так вот, здесь оно против меня бесполезно. Посмотрим, что ты теперь будешь делать.
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Что буду делать? Скоро узнаешь. Думаешь, эти твари способны меня удержать? Говорю тебе: даже ты меня не остановишь. Вы, призрачные культиваторы, только и умеете прятаться под землёй да бояться показаться людям. И ты ещё смеешь называть себя моим противником?
Призрачный культиватор в алом ничуть не разозлился.
— Судя по тому, как ты говоришь, ты из какой-то великой секты, — холодно произнёс он. — Ну-ка, назови своё имя. Погляжу, слыхал ли я о тебе. Если слыхал — может, пощажу ради твоих старших.
Чжао Хай расхохотался:
— Старый призрак, до чего же ты наивен. Думаешь, я тебе скажу? Да кто ты такой, чтобы знать моих старших? Хочешь выведать, кто я, — просчитался.
Призрачный культиватор в алом холодно усмехнулся:
— Не хочешь — не говори. Мне и не интересно. А ну, парни, взять его живым! Я как раз недавно выплавляю магический инструмент, и мне нужна духовная душа культиватора. Этот, пожалуй, сгодится.
Услышав приказ, призрачные культиваторы тут же откликнулись и ринулись на Чжао Хая, подняв магические инструменты.
Призрачные культиваторы предпочитают атаковать на расстоянии, в ближний бой они почти не лезут. А их инструменты по большей части связаны с призраками. Так что вскоре здесь воцарился настоящий бедлам — демоны плясали, а воздух оглашался воплями духов.
Чжао Хай холодно фыркнул. Повернул руку — и в ладони у него появился длинный клинок. Сабельный свет рассыпался вокруг сияющими сполохами, и все злобные духи, коснувшиеся его, исчезали без следа.
Вместе с движением его клинка вокруг Чжао Хая возникли восемь золотых врат.
Увидев это, призрачный культиватор в алом невольно сощурился и вскричал:
— Постижение Великого Пути! Ты умудрился довести обычную начальную саблю Золотого Замка до такого уровня?! Парень, тебя нельзя оставлять в живых!
С этими словами старейшина призрачных культиваторов указал вперёд — и в Чжао Хая полетела тёмная сабельная ци.
Чжао Хай взмахнул клинком, и ему навстречу вырвалась сабельная ци, окутанная густым жёлтым сиянием. Две силы столкнулись.
Грохот! Оглушительный взрыв. Сабельная ци Чжао Хая полностью погасила удар противника. Но от колебания энергии всю пещеру затрясло, словно от землетрясения. Во все стороны взметнулись тучи пыли.
Когда пыль осела, Чжао Хай исчез.
Старейшина призрачных культиваторов в алом холодно усмехнулся. Затем провёл пальцами по своим глазам и глухо произнёс:
— Призрачное око духов, откройся!
Раздался вопль духа. Глаза его вспыхнули мертвенно-зелёным светом, будто два блуждающих огня.
Он принялся шарить взглядом по сторонам, словно прожектором. Но, обыскав всю пещеру, так и не обнаружил Чжао Хая. Лицо его потемнело.
Он обвёл взглядом пространство ещё раз — ничего. Тогда призрачный культиватор в алом в ярости заорал:
— Искать! Перекрыть все выходы! Найдите его!
Призрачные культиваторы откликнулись и бросились врассыпную.
А Чжао Хай в это время скрывался под землёй, наблюдая за происходящим на поверхности.
Верно — он никуда не ушёл. Просто сейчас он слился своей силой души с землёй вокруг. Иными словами, он сам стал землёй, а земля — им. Потому старейшина призрачных культиваторов и не смог его найти, решив, что он ушёл.
Когда призрачные культиваторы разошлись, Чжао Хай не стал выбираться. Он остался в том же состоянии, неподвижно лежа под землёй.
Примерно через полчаса в пещере вновь появился тот самый призрачный культиватор в алом. Он ещё раз осмотрелся и пробормотал:
— Похоже, и впрямь сбежал. Повезло тебе, парень. Но базу эту, видно, придётся оставить. Жаль, как жаль.
С этими словами он удалился.
А Чжао Хай всё так же лежал без движения, словно погрузившись в глубокое созерцание и не ведая, что творится снаружи.
Прошло ещё около двух часов. Призрачный культиватор в алом появился вновь. Обвёл пещеру взглядом, холодно фыркнул и улетел.
Лишь после этого Чжао Хай медленно двинулся под землёй наружу. Двигался он небыстро, не издавая ни звука и не вызывая ни малейших колебаний энергии.
Понадобилось больше двух часов, чтобы он добрался до относительно безопасного места. Это была самая обычная пещера в подземном лабиринте, ничем не примечательная. Чжао Хай был уверен: даже если призрачные культиваторы захотят устроить здесь базу, они не смогут взять под контроль весь лабиринт. Он слишком велик — им это не под силу.
Добравшись до пещеры, Чжао Хай тут же активировал свою карманную телепортационную формацию и исчез.
Когда он появился вновь, то уже находился в карете.
Карета не двигалась — она стояла во внутреннем дворе постоялого двора в маленьком городке. Лауры и остальных поблизости не было — очевидно, ушли прогуляться.
Едва оказавшись в карете, Чжао Хай достал переговорный артефакт и сразу связался с двумя старцами Инь и Ян.
Те немедленно ответили. Увидев их, Чжао Хай заговорил без промедления:
— Учителя, беда. В подземном лабиринте под Мипанью появились призрачные культиваторы. Они хотят устроить там базу. Прошу вас, немедленно отправьте войска.
Услышав это, оба старца переменились в лице. Они прекрасно знали: Чжао Хай не стал бы шутить такими вещами.
Старейшина Инь тут же спросил:
— Рассказывай, что случилось? Откуда ты узнал о призрачных культиваторах в лабиринте?
Чжао Хай ответил сразу:
— Во время последнего испытания на ступень Двойника я побывал в подземном лабиринте и познакомился там с одним странствующим культиватором. Он помог мне, и я подарил ему малую телепортационную формацию. Сказал, что если ему будет грозить опасность, пусть свяжется со мной — я помогу. Пару дней назад пришло его послание с просьбой о помощи, и я отправился в лабиринт. Но оказалось, что там заправляет банда Призрачной Тени. Я заподозрил неладное и пробрался на подконтрольную им территорию. Там и обнаружил призрачных культиваторов. Среди них по меньшей мере один старейшина ступени Мгновенного перемещения. Мне стоило немалых сил вырваться оттуда.
Выслушав его, оба старца посуровели. Они сразу поняли: это кризис. И если не разобраться с ним как следует, последствия для всей секты Владыки Сабли могут оказаться огромными.
(Конец главы)