Чжао Хай стоял перед воротами банды Брэй, и взгляд его задержался на табличке.
Табличка была невелика, на ней значилось: «Банда Брэй». Название звучало на иностранный лад, но сама банда к иностранному не имела никакого отношения — это была неприметная мелкая банда в Городе Пламени, получившая имя по переулку Брэй, где располагался её главный зал.
Чжао Хай пришёл сюда, потому что в Городе Пламени существовало правило: странствующий культиватор извне, желающий брать здесь задания, должен зарегистрироваться в местной банде и внести плату за управление. Обычно все выбирали крупные банды, но Чжао Хай нарочно не хотел туда идти. Крупные банды проверяют строго, расспрашивают дотошно, а ему не хотелось лишних хлопот. А такая мелкая банда, как Банда Брэй, задавленная тремя великими силами, ещё обрадуется, что кто-то пришёл зарегистрироваться и заплатить, — станет ли она досконально выпытывать его прошлое?
О банде Брэй Чжао Хай уже разузнал за эти дни.
Первый глава банды был странствующим культиватором, вышедшим как раз из переулка Брэй. Его сила остановилась на ступени Слияния Душ, но к переулку он питал глубокую привязанность. Побродив несколько лет на чужбине, он вернулся сюда, собрал нескольких неудачливых странствующих культиваторов и основал банду Брэй. Обычно они брали мелкие задания, чтобы прокормиться, и каждый год вовремя платили дань Банде Гигантского Топора, покупая себе спокойствие.
Людей в банде учили боевому искусству и детей из переулка, потому многие её члены были уроженцами переулка Брэй, проникнутыми местными чувствами и пользовавшимися поддержкой жителей. К счастью, банда Брэй не чуждалась посторонних и охотно принимала странствующих культиваторов, желавших присоединиться — чем больше людей, тем больше силы.
Чжао Хай несколько дней кружил по городу, разузнавая отношения между бандами и их репутацию, и лишь затем выбрал банду Брэй.
По сути, это была всего лишь небольшая организация, собранная странствующими культиваторами ради самозащиты и ради того, чтобы землякам жилось лучше. Главный зал — просто большой двор, филиалов нет, членов меньше пятидесяти. Двадцать из них — странствующие культиваторы, приглашённые главой, в основном ступени Слияния Душ или Двойника; остальные тридцать — местные юнцы из переулка Брэй, в большинстве на ступени Нового Рождения или Сгущения Образа, не слишком сильные.
Таких банд в Городе Пламени немало, они принадлежат к самому низкому слою и лишь немного сильнее одиночек-странствующих культиваторов. Никто не станет с ними связываться — выгоды от них никакой, а возиться не стоит. Потому у ворот банды Брэй даже привратника не было.
Чжао Хай взглянул на ворота, слегка улыбнулся, подошёл, легонько постучал и отступил на два шага.
Вскоре дверь со скрипом отворилась. Молодой человек лет двадцати выглянул и настороженно оглядел Чжао Хая:
— Господин, что вам нужно?
Чжао Хай ответил:
— Здравствуйте. Я странствующий культиватор из чужих краёв, хочу брать задания в Городе Пламени и собираюсь зарегистрироваться в банде Брэй.
Услышав это, молодой человек опешил, едва веря своим ушам.
С самого основания банды Брэй к ним ещё ни разу не приходил регистрироваться странствующий культиватор извне. Все шли в крупные банды — там хоть и берут больше за управление, зато и задания можно получить повыгоднее. Кто же пойдёт в такую мелкую контору, как банда Брэй?
Он растерялся надолго, потом опомнился и с восторгом произнёс:
— Господин, вы пришли зарегистрироваться? Хорошо, прекрасно, проходите.
Он распахнул дверь и сделал приглашающий жест.
Чжао Хай сложил руки в приветствии и вошёл во двор.
Двор был невелик — куда меньше, чем на пике Юаньюэ, — но содержался в чистоте. Во дворе несколько культиваторов тренировались с самым разным оружием, но сила их была так себе.
Молодой человек, приведший Чжао Хая, сказал:
— Господин, сюда, пожалуйста.
Чжао Хай кивнул и пошёл за ним к одной из комнат. Культиваторы во дворе остановились и с изумлением уставились на Чжао Хая, не понимая, зачем он пришёл.
Вскоре они подошли к комнате. Молодой человек пригласил Чжао Хая войти и сесть, а сам ушёл.
Чжао Хай осмотрел комнату. Небольшая, из двух частей: внешняя — маленькая гостиная, внутренняя, видимо, спальня. Он сидел в гостиной.
Вскоре снаружи вошли трое. Один — тот самый молодой человек, что привёл Чжао Хая; двое других были уже в возрасте. Возглавлял их культиватор лет пятидесяти, немало сильный, почти прорвавшийся на ступень Отторжения Пыли. Но Чжао Хай видел: на этом его путь, скорее всего, и закончится — ступень Отторжения Пыли не так легко достичь, а в его годы идти дальше почти невозможно.
Этот человек был невысок, лицом обычен, улыбался, но во взгляде сквозила хитреца. Чжао Хай при первом взгляде подумал: этому типу надо бы торговать, а не культивировать. Впрочем, тут же передумал — не будь он человеком оборотистым, не смог бы с нуля основать банду Брэй и до сих пор лавировать между крупными бандами, не только не быть проглоченным, но и потихоньку расти.
За ним стоял здоровяк ростом больше двух метров, весь в мышцах, хоть на конкурс телостроителей. Сразу видно — телесный культиватор. Но Чжао Хай заключил, что как телесный культиватор он никуда не годится: наверняка тренировался по худшей из техник телесного культиватора, иначе не нарастил бы такие мышцы. Телесный культиватор и телостроитель — разные вещи. Много мяса ещё не значит, что ты хорош. Телесный культиватор сражается, а не торгует телом.
Молодой человек, приведший Чжао Хая, стоял позади обоих. Увидев, что они вошли, Чжао Хай поднялся.
Молодой человек поспешил сказать:
— Господин, это наш глава банды Брэй, Лю Вэй, а это заместитель главы, Ли Шань.
Лю Вэй — тот самый улыбчивый мужчина; Ли Шань — здоровяк-телесный культиватор. Чжао Хай не ошибся.
Чжао Хай тут же поклонился Лю Вэю:
— Чжао Мин приветствует главу банды Лю и заместителя главы Ли.
Он взял имя «Чжао Мин», потому что иероглиф «мин» состоит из «солнца» и «луны», в нём скрыт смысл инь и ян — это имя он выбрал специально для старцев Инь и Ян.
Лю Вэй поспешил ответить:
— Господин слишком любезен, прошу садиться.
Он пригласил Чжао Хая сесть, сам сел вместе с Ли Шанем. Молодой человек вышел и вскоре вернулся с чайником.
Лю Вэй взглянул на Чжао Хая:
— Господин издалека? Откуда прибыли?
Чжао Хай понял: Лю Вэй насторожился, увидев, что культиватор ступени Слияния Душ явился в такую мелкую банду, и хочет выведать его прошлое.
К этому Чжао Хай был готов. Он горько усмехнулся и глухо произнёс:
— Не стану скрывать, глава Лю. Я был странствующим культиватором со стороны секты Бабочки. Я имел несчастье оскорбить одного внутреннего ученика секты Бабочки и был вынужден бежать. Тот ученик в секте Бабочки довольно известен; останься я на землях Союза праведного пути — рано или поздно меня нашли бы и убили. Потому я и бежал в Город Пламени.
Лю Вэй опешил:
— Как господин умудрился оскорбить культиватора секты Бабочки? У нас, странствующих культиваторов, с этими сектантами вроде бы нет пересечений.
Чжао Хай горько улыбнулся:
— Глава банды не знает. Я оскорбил внутреннего ученика секты Бабочки, Ху Цзилуна. Он на великом соревновании Союза праведного пути представлял секту Бабочки и вошёл в первую полусотню ступени Двойника, среди молодёжи секты Бабочки считается мастером. Но в итоге потерпел сокрушительное поражение от культиватора секты Владыки Сабли Чжао Хая — это величайший позор его жизни. Несколько дней назад я в разговоре обронил, что Ху Цзилун по своему характеру никогда не сравнится с Чжао Хаем. Не знаю как, но эти слова дошли до Ху Цзилуна, и он отдал приказ о моём преследовании. К счастью, у меня есть друзья среди странствующих культиваторов, с их помощью я и спасся.
Лю Вэй, услышав это, поверил. По его мнению, культиваторы великих сект все задирают нос, и стоит им услышать неприятное слово, как они отдают приказ убить — дело обычное.
Но он не сразу согласился на регистрацию, а взглянул на Чжао Хая:
— Тогда почему господин выбрал именно нашу банду Брэй? Я знаю, мы всего лишь мелкая банда, без особых перспектив. Зарегистрировавшись у нас, господин не получит хороших заданий.
Чжао Хай улыбнулся:
— Глава банды слишком скромен. Честно говоря, я уже несколько дней в Городе Пламени и всё это время присматривался к обстановке. Великие силы здесь — те три, но все они так или иначе связаны с сектой Божественного Огня. Я не хочу больше иметь дела с великими сектами. Банда Брэй хоть и мала, но она самая совестливая, самая чистая и самая приглянувшаяся мне банда во всём Городе Пламени — потому я и пришёл регистрироваться в банду Брэй.
Лю Вэй, услышав это, не рассердился, а кивнул.
В чём-чем, а в совестливости и чистоте банда Брэй могла соперничать с кем угодно. Чжао Хай ценил именно это, и удивляться тут нечему.
Лю Вэй взглянул на Чжао Хая:
— Не желает ли господин вступить в нашу банду Брэй?
Чжао Хай смотрел на Лю Вэя, и лишь через некоторое время глухо произнёс:
— Вступить в банду Брэй можно, но я могу быть лишь номинальным членом. Честно говоря, я не собираюсь надолго оставаться в Городе Пламени. Если ты согласен, я вступлю. Разумеется, я не забуду, что я из банды Брэй. Если у банды Брэй будут неприятности, я встану на её сторону как человек из банды Брэй.
Лю Вэй, услышав это, не только не разочаровался, но обрадовался безмерно:
— Хорошо, прекрасно! Достаточно и этих слов, господин. Прошу за мной, я сейчас же вас зарегистрирую. Отныне вы — приглашённый старейшина нашей банды Брэй.
С этими словами он потащил Чжао Хая наружу, отчего тот чуть не рассмеялся.
Чжао Хай понимал, почему Лю Вэй так обрадовался. С его показной силой ступени Слияния Душ в великих сектах он, конечно, ничего не значил, но в такой мелкой банде из странствующих культиваторов, как банда Брэй, он безусловно считался бы мастером — разве их глава не всего лишь ступени Слияния Душ? Чжао Хай вполне годился на должность приглашённого старейшины.
Чжао Хай не возражал и позволил Лю Вэю вести себя. Вскоре они пришли в главный зал во дворе. Лю Вэй достал книгу — да, самую настоящую книгу, только не из бумаги, а из звериной кожи. Судя по виду, кожа была не лучшая — скорее всего, самая обычная шкура демонического зверя.
Лю Вэй с большой торжественностью вписал имя «Чжао Мин» в книгу и указал должность: приглашённый старейшина. Затем вручил Чжао Хаю нефритовый жетон приглашённого старейшины. Жетон был изготовлен просто, даже нефрит не самый лучший: на лицевой стороне — «Приглашённый старейшина», на обороте — «Банда Брэй». Такого грубого жетона приглашённого старейшины Чжао Хай ещё не видел.
Он не придал этому значения и убрал жетон. Затем Лю Вэй официально представил Чжао Хая всем членам банды Брэй.
Так Чжао Хай в одно мгновение стал приглашённым старейшиной этой мелкой банды — Чжао Мином.
(Конец главы)