Чжао Хай и его спутники смотрели на гору Яндин вдалеке. Как говорится, «на гору смотреть — коня загонишь»: сейчас она казалась совсем близкой, будто ещё несколько шагов — и ты у подножия. Но Чжао Хай прекрасно понимал: чтобы действительно дойти до горы Яндин, понадобится не меньше часа.
Впрочем, теперь они были в безопасности. Только что они связались с первым приёмным пунктом этого великого соревнования. Пункт располагался в небольшом городке примерно в двух часах пути от горы Яндин, и все практики, прибывающие на соревнование, сначала должны были отметиться там. И лишь после этого можно было отправляться к горе Яндин.
Разумеется, стоило там отметиться, и ты оказывался в полной безопасности. Даже если встречал практика из секты, с которой у твоей была смертельная вражда, тот не смел напасть — иначе на него ополчились бы все секты-участницы.
Чжао Хай ехал на магическом коне, позволяя тому неторопливо шагать, и не сводил взгляда с горы Яндин. Честно говоря, смотреть там было особо не на что. Но с его позиции она всё же имела некоторые особенности.
Ли Фэй и остальные держались рядом, молчали и тоже смотрели на гору. Честно говоря, на душе у них было волнительно. Чтобы добраться до горы Яндин, они пустили в ход немало уловок. Не будь Чжао Хая, они, пожалуй, давно сложили бы головы на полпути.
Теперь Ли Фэй и его товарищи полностью следовали за Чжао Хаем. Скажи он «вперёд» — и даже если бы впереди были горы мечей, они не отступили бы ни на шаг. Можно сказать, Чжао Хай своей силой, умом и командирскими качествами превратил их в своих поклонников.
Через некоторое время Чжао Хай с облегчением выдохнул и громко расхохотался:
— Братья, столько дней подряд в пути — все устали, верно? Что ж, сегодня не будем спешить к горе Яндин. Устроим здесь хорошую попойку! Хочу посмотреть, найдётся ли на этот раз кто-нибудь, кто нам помешает.
С этими словами он, не заботясь ни о чём, спрыгнул с магического коня и подошёл к обочине.
Рядом с дорогой как раз был лес. Надо сказать, окружающая среда в Мире Истинного Духа и вправду хороша: повсюду виднелись первозданные леса. Конечно, главным образом потому, что в этих лесах водились демонические звери; обычные люди не могли с ними справиться, а практики не приходили сюда рубить деревья без нужды. Потому природа Мира Истинного Духа была в превосходном состоянии.
Услышав слова Чжао Хая, Ли Фэй и остальные на миг опешили. Они не ожидали, что он захочет устроить попойку именно здесь и сейчас.
Но затем они воодушевились. Все эти дни в пути они толком ни ели, ни пили. Теперь появилась возможность — конечно, стоило хорошенько выпить.
Ли Фэй тоже спрыгнул с коня, отпустил его пастись, а сам достал припасённую снедь, готовясь к пиру.
Чжао Хай тем более вытащил из пространства немало добра. Он действительно собирался хорошенько выпить. Все эти дни — то дорога, то погони — оставляли неприятный осадок. Потому ему хотелось расслабиться. Ли Фэй и остальные чувствовали то же самое, так что все согласились.
Едва они достали еду и разлили вино, как на дороге послышался стук копыт. Затем со стороны, откуда они пришли, примчалась группа людей. Чжао Хай выбрал место недалеко от большой дороги, так что их было хорошо видно, но пыль, поднятая копытами, до них не долетала.
Чжао Хай взглянул на этих людей и слегка улыбнулся — он узнал их. Одежда была легко узнаваема: это были ученики секты Истинного Дао.
Секта Истинного Дао была союзником секты Владыки Сабли, причём союзником верным. Ещё в Мире Прыгающего Дракона Чжао Хай сталкивался с людьми из секты Истинного Дао. На самом деле, если бы не вмешательство Линь Лина, Чжао Хай, возможно, сейчас был бы учеником секты Истинного Дао. Тогда ученики секты Истинного Дао — Фэн Линъюнь и Ло Сюэр — очень хорошо отзывались о Чжао Хае. Но, к сожалению, Линь Лин опередил их. Когда они обратили на него внимание, Линь Лин уже договорился, и они не стали с ним тягаться, в итоге лишь беспомощно наблюдая, как Чжао Хай стал человеком секты Владыки Сабли. Впрочем, ещё в Мире Прыгающего Дракона Чжао Хай знал, что у секты Владыки Сабли отличные отношения с сектой Истинного Дао, и он сам пользовался немалой заботой Фэн Линъюня и Ло Сюэр. Потому при виде учеников секты Истинного Дао у него возникло чувство близости.
Чжао Хай смотрел на приближающихся учеников секты Истинного Дао и слегка улыбнулся. Затем двинулся и вышел на обочину. Увидев, что из леса вдруг появился человек, ученики секты Истинного Дао опешили, затем настороженно уставились на Чжао Хая, сбавив скорость.
Кони, на которых ехали эти ученики секты Истинного Дао, не были похожи на магических коней — тех самых свирепых высоких скакунов. Их кони хоть и были не низкими, но заметно уступали магическим. Главное — тело у них было удлинённым, сразу видно, что это демонические звери скоростного типа.
Ученики секты Истинного Дао настороженно смотрели на Чжао Хая. Тот слегка улыбнулся и поклонился:
— Вы будете старшими братьями из секты Истинного Дао?
Услышав это, те опешили. Затем один практик лет тридцати с лишним, сидя в седле, поклонился Чжао Хаю:
— Чжао Ялун из секты Истинного Дао. А вы, позвольте узнать?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я Чжао Хай из секты Владыки Сабли. Мы тоже только что прибыли и не хотим так рано идти к горе Яндин, потому решили здесь перекусить, выпить и отдохнуть. Как раз увидели, что идут старшие братья из секты Истинного Дао. Секта Владыки Сабли и секта Истинного Дао — союзники. Если старшие братья не заняты, не присоединитесь ли к нам за чаркой?
Услышав это, Чжао Ялун опешил. Он слышал имя Чжао Хая, причём не от посторонних, а от Фэн Линъюня. Потому его впечатление о Чжао Хае было куда глубже, чем у обычных людей. Теперь, когда тот назвал себя, Чжао Ялун заинтересовался ещё больше и принялся внимательно его разглядывать.
Чжао Хай с улыбкой смотрел на Чжао Ялуна. Вдруг за спиной Чжао Ялуна раздался тихий кашель. Чжао Ялун очнулся и понял, что пялится на Чжао Хая, а это невежливо. Он слегка смущённо поклонился:
— Выходит, младший брат Чжао Хай. Простите мою неучтивость. Раз братья из секты Владыки Сабли приглашают, как нам отказаться? Мы тоже хотели отдохнуть. Сегодня потревожим младшего брата Чжао Хая.
С этими словами он взмахнул рукой, и сопровождавшие его ученики секты Истинного Дао спешились. Только тут Чжао Хай заметил, что все они были на ступени Слияния Душ, и немало.
Чжао Хай пригласил Чжао Ялуна и остальных в свой временный лагерь. Когда все сели, Чжао Хай с улыбкой сказал:
— Брат Чжао, всю дорогу нас преследовали, мы изрядно вымотались. Теперь, когда мы в безопасности, хочется расслабиться. И надо же было встретить вас — это судьба. Надеюсь, брат не осудит меня за дерзость. Прошу, выпейте по чаше.
Чжао Ялун поспешно поднял чашу и выпил с Чжао Хаем, улыбнувшись:
— Младший брат, ты слишком любезен. Хе-хе, честно говоря, когда я был на твоей ступени, тоже участвовал в великом соревновании. Тогда нас тоже преследовали всю дорогу, и мы бежали без передышки. Но мы, упрямцы, добрались до самой горы Яндин, прежде чем отдохнуть. А ты, младший брат, придумал остановиться и выпить на полпути — отличная мысль, ха-ха-ха.
Чжао Хай и остальные тоже рассмеялись, отношения между ними стали ещё теплее. Чаши сменяли одна другую, пир шёл шумно. Несколько групп путников прошли мимо и увидели их. Но те лишь взглянули и пошли дальше. Они знали: здесь нельзя применять силу, иначе навлечёшь большие неприятности на свою секту.
Пили долго, до самой темноты, но никто не напился до беспамятства. Лишь к полуночи все разошлись отдыхать. На следующее утро люди обеих сект собрались вместе и направились к горе Яндин. Через час с лишним они добрались до подножия.
У подножия горы Яндин Чжао Хай опешил: там стояло множество столов, за каждым сидел человек. За каждым человеком возвышалось большое знамя с названием секты.
Чжао Хай взглянул и сразу нашёл стол секты Владыки Сабли. Рядом было знамя секты Истинного Дао. Чжао Хай обернулся к Чжао Ялуну:
— Брат Ялун, здесь мы расстанемся. После соревнования, если будет возможность, ещё приглашу тебя выпить.
Чжао Ялун громко рассмеялся:
— В следующий раз я тебя приглашу. Честно говоря, давно я так не пил в удовольствие. Младший брат Чжао Хай, я пойду первым.
С этими словами он поклонился Чжао Хаю и повёл своих людей к столу секты Истинного Дао. Чжао Хай тоже повёл Ли Фэя и остальных к столу секты Владыки Сабли.
Подойдя к столу, Чжао Хай поклонился сидевшему за ним практику:
— Я Чжао Хай, командир отряда ступени Двойника, прибыл для отметки.
Тот практик секты Владыки Сабли был не слишком силён, всего лишь ступени Слияния Душ. Он знал, кто такой Чжао Хай, и не смел медлить. Тотчас встал и поклонился:
— Младший брат Чжао, наконец-то вы прибыли. Вчера на приёмном пункте уже говорили, что вы направляетесь сюда. Почему так поздно?
Чжао Хай улыбнулся:
— Простите, что заставил волноваться. Мы так устали в пути, что вчера решили хорошенько отдохнуть, потому и задержались.
Тот не придал этому значения и улыбнулся:
— Ничего. Я слышал, что в пути у вас было неспокойно. Хорошо, что все добрались целыми. Молодец, младший брат. Поднимайтесь на гору. Наш лагерь наверху, там отдохнёте как следует.
Чжао Хай с улыбкой откликнулся, поклонился и повёл людей на гору.
Магических коней они давно убрали, шли пешком, не используя техник передвижения, и неспешно беседовали. Чжао Хай оглянулся на Ли Фэя и остальных и слегка улыбнулся:
— Похоже, секта придаёт этому соревнованию немалое значение. Нам стоит постараться.
Ли Фэй тихо усмехнулся:
— Как бы мы ни старались, мы лишь сопровождаем наследника. Каковы силы практиков ступени Двойника из других сект, мы не знаем, но вряд ли они намного сильнее нас. Первое место точно твоё, старший брат. Мы в этом уверены. Братья, разве не так?
— Так! — дружно откликнулись все. Они слишком хорошо знали силу Чжао Хая. Раньше они не верили, что он сражался с мастером ступени Мгновенного перемещения, но теперь поверили. Достаточно было боя с Господином Похитителем Душ, чтобы понять, на что он способен.
— Хвастовство!
Среди смеха и разговоров вдруг раздался голос. Чжао Хай и остальные опешили, обернулись и увидели неподалёку практика. Он был в чёрном, а на поясе висел полуметровый железный предмет.
Чжао Хай сразу узнал его — это была сабля-бабочка, визитная карточка соседней с сектой Владыки Сабли секты Бабочки.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— А, это старший брат из секты Бабочки. Мы, братья, просто шутили. Зачем же принимать это всерьёз?
Тот практик секты Бабочки тоже был ступени Двойника, и, очевидно, в будущем мог встретиться с Чжао Хаем на арене. Потому и сказал, что они хвастаются. Услышав миролюбивый ответ Чжао Хая, он проникся ещё большим презрением и холодно фыркнул:
— Запомни: некоторыми словами не стоит бросаться. Иначе последствия могут оказаться не по силам.
— Ты! — Ли Фэй возмутился. Кто такой Чжао Хай? Их командир, их спаситель, их кумир. И тут какой-то тип из секты Бабочки смеет его учить? Как это стерпеть?
Чжао Хай тоже разозлился. Он только что хотел избежать конфликта, а тот, вместо благодарности, сел ему на шею и принялся поучать. Чжао Хай помрачнел и взглянул на практика:
— По силам или нет — не тебе решать. Есть способности — покажи на арене. Лучше бы тебе потратить время на совершенствование, чем лезть в чужие дела. А то, чего доброго, так и останешься пустозвоном.
Чжао Хай не был добряком. Если его задевали, он отвечал в полную силу, не церемонясь. Его слова, что называется, били наотмашь, и практик секты Бабочки посинел от злости.
Тот не ожидал, что Чжао Хай, казавшийся добродушным, окажется таким острым на язык. Он холодно фыркнул:
— Кто здесь пустозвон, скоро узнаем.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Глядя ему вслед, Ли Фэй холодно фыркнул:
— Что за тип? Разве он достоин сражаться с командиром? Лучше бы ему не попадаться мне на соревновании, иначе я покажу ему, кто здесь пустозвон.
Чжао Хай махнул рукой и слегка улыбнулся:
— Ладно. Если встретимся на арене, проучим его. Пойдём.
С этими словами он повёл всех на гору.
(Конец главы)