Они всё шли и шли вперёд, и Чжао Хай в темноте молча отсчитывал время. Он думал о том, какое расстояние уже пройдено, и полученный результат его несколько ошеломил.
С того мига, как они вошли в пещеру, прошло около четырёх часов. Всё это время отряд почти безостановочно двигался на полной скорости с помощью лёгкого искусства передвижения — такая скорость не уступала конскому галопу, а то и превосходила его. И при этом они ни разу не останавливались. Чжао Хай прикинул: если бы они шли так по поверхности по прямой, то одолели бы, пожалуй, несколько тысяч ли.
Тем более что они углублялись под землю. Хотя путь шёл не строго вниз, но за один раз забраться так глубоко было достаточно, чтобы изумиться.
Однако очевидно, что они ещё не достигли конца. Сколько осталось, Чжао Хай не знал. По всему выходило, что подземный мир и впрямь лежит невероятно далеко от поверхности.
Чжао Хай всё это время недоумевал. Почему они не воспользовались телепортационной формацией, а вошли в подземный мир через подземный тоннель? Это было слишком странно.
Но он понимал, что сейчас не время спрашивать, потому не стал, а лишь следовал за остальными, не прекращая пути.
Примерно через десять часов некоторые культиваторы ступени Отторжения Пыли уже едва держались. Впереди внезапно показался свет. Едва он появился, как всех охватило воодушевление.
Долгий путь в темноте — даже у культиваторов с каменными сердцами — давил на душу. Внезапно блеснувший свет принёс облегчение. Каждый ощутил, как в нём поднимается сила, а гнетущее чувство исчезает без следа.
Тут весь отряд остановился. Чжао Хай услышал голос Дэн Вэня:
— Пришли. Сначала отдохнём вон там, у каменного леса. Когда все наберутся сил, войдём в подземный мир.
Говоря это, Дэн Вэнь повёл Чжао Хая и остальных вперёд. Вскоре те поняли, что он имел в виду под каменным лесом. Точнее, это был окаменевший подземный лес. Возможно, из-за отсутствия ветра деревья сохранились почти целиком. Хотя листьев на них не было, ветви остались. Если бы не пепельно-серый цвет и твёрдость камня, Чжао Хай и остальные решили бы, что вошли в зимнюю рощу.
Но сейчас на деревьях сидели мелкие жуки. Они мерцали красным, и тот красный свет, что Чжао Хай и остальные видели только что, исходил именно от них.
Отряд вошёл в лес, но жуки не разлетались, а всё так же мерцали на ветвях. Раздался голос Лун Сяна:
— Ладно, отдохните здесь немного. Скоро мы войдём в подземный мир.
Все разошлись. Дэн Вэнь усадил Чжао Хая и остальных в стороне и, оглядев их, сказал:
— За этим каменным лесом начинаются подземные горы. Они мало чем отличаются от наземных, разве что у них нет вершин. Некоторые высокие подземные хребты соединяются прямо с поверхностью. Но таких немного, и высота их превышает десять тысяч метров, так что под землёй остаётся много пространства. Беспокоиться не о чем.
Все кивнули. Дэн Вэнь продолжил:
— Войдя в эти подземные горы, придётся быть настороже. Там много подземных демонических зверей, а нам предстоит долгий путь по хребтам — как раз чтобы призрачные культиваторы не узнали, откуда мы вышли. Можно сказать, в течение следующего месяца крупных боёв не будет. Мы должны найти цель — далеко отсюда, чтобы это место осталось скрытым.
Все снова кивнули. Дэн Вэнь негромко произнёс:
— А вот когда будем возвращаться, сможем воспользоваться телепортационной формацией: тогда нам уже нечего будет бояться, что нас обнаружат. Подземный мир — место странное. Если мы применим здесь телепортационную формацию, призрачные культиваторы очень скоро узнают об этом. Не знаю, как они узнают, но узнают непременно. Потому мы и не можем сразу перенестись сюда через формацию, а вот на обратном пути это уже не страшно.
Чжао Хай внезапно всё понял. Он сразу сообразил, почему эти люди вошли в подземный мир через подземную пещеру: они боялись, что их заметят призрачные культиваторы.
Дэн Вэнь рассказал Чжао Хаю и остальным ещё кое-что о том, что нужно соблюдать в подземном мире. Там ни в коем случае нельзя есть что попало и тем более пить неизвестную воду. И к любым подземным демоническим зверям нельзя относиться легкомысленно. Даже мелкую букашку не стоит без нужды задевать. Подземные демонические звери совсем не те, что на поверхности. Многие живут стаями, и если разозлить их, последствия могут быть ужасны.
Чжао Хай и остальные знали о подземном мире немного, а Дэн Вэнь бывал под землёй много раз и понимал её куда лучше. Его слова слушали очень внимательно — порой именно такие слова могли спасти жизнь.
В лесу отдыхали больше часа, и все почти восстановили силы. Тогда Лун Сян поднялся:
— Что ж, готовьтесь, скоро выступаем. Все будьте начеку: едва выйдем из леса, можем столкнуться с подземными демоническими зверями. Смотрите в оба.
Все поднялись и вместе со своими командирами направились к выходу из леса. Каменный лес был невелик, и меньше чем через полчаса Чжао Хай и остальные выбрались наружу. Едва выйдя, те, кто никогда не бывал в подземном мире, невольно замерли: открывшийся вид совершенно не соответствовал их ожиданиям.
Они стояли посреди горного хребта. Склоны отливали мягким золотистым светом, а над вершинами плыли облака, окрашенные в тот же золотой цвет. Что за жёлтое сияние, разлившееся по горам!
На поверхности Мира Истинного Духа такой пейзаж никого бы не удивил. Но сейчас они находились в подземном мире. Появление подобного зрелища здесь казалось странным.
Впрочем, вскоре все взгляды обратились к нескольким столбам в горах. Это были исполинские каменные колонны диаметром более десяти метров. Насколько они высоки, разглядеть не удавалось — известно было лишь, что они невероятно высоки, словно подпирают небо.
В колоннах зияло множество отверстий, похожих на пчелиные соты. Каждое было размером с кулак. А из нескольких рядов отверстий посередине вырывалось пламя. Именно его свет и озарял всё это пространство.
Пока Чжао Хай и остальные ошеломлённо смотрели на колонны, раздался голос Лун Сяна:
— Внимание, все! Не пяльтесь на столбы земляного огня. Их пламя хоть и не кажется ярким, но при долгом взгляде всё равно вредит глазам. И ещё: ни при каких обстоятельствах не пытайтесь разрушить столбы земляного огня. Запомните это, запомните крепко!
Прежде Лун Сян держался весьма властно. Теперь же его слова заставили всех опешить и ещё яснее понять, насколько они важны.
Затем послышался голос Дэн Вэня:
— Сейчас, должно быть, в подземном мире наступило жёлтое сияние. У всех столбов земляного огня горит лишь средний участок. Я запрещаю вам разрушать столбы земляного огня потому, что у них есть одна совершенно особая черта: они мстят тем, кто пытается их разрушить.
От этих слов Дэн Вэня все опешили и с недоумением уставились на него. Дэн Вэнь негромко продолжил:
— Не спрашивайте меня, что к чему. Столбы земляного огня — самое загадочное явление подземного мира. Даже призрачные культиваторы не знают, откуда они взялись. Когда они нашли подземный мир, столбы уже там стояли. Неизвестно, какая связь между ними и солнечным светом на поверхности, но когда наверху темнеет, они гаснут; когда наверху светает, они разгораются в полную силу. И ещё: столбы земляного огня словно обладают собственным разумом. Если попытаешься их разрушить, тут же подвергнешься атаке земляного огня. А этот огонь невероятно силён — вместе с Истинным огнём солнца его называют двумя огнями неба и земли. Даже культиватор ступени Алмазного тела, если его будет непрерывно атаковать земляной огонь из такого столба, в конце концов погибнет. А в подземном мире эти столбы встречаются повсюду. Так что даже не думайте их разрушать — этим вы навлечёте беду и на себя, и на всех нас.
Все внутренне напряглись и негромко отозвались. Тем временем Лун Сян снова повёл отряд вперёд. Они с ходу углубились в бескрайние горы, но теперь каждый был настороже, внимательно следя за окрестностями.
Именно поэтому отряд двигался не слишком быстро. Не прошло и часа с тех пор, как они вошли в горы, а столбы земляного огня на склонах уже погасли. Всё вокруг погрузилось во тьму. Но вскоре в воздух поднялись бесчисленные красные жуки. Они испускали слабое красное свечение, и вокруг стало немного светлее.
Если бы не было ни малейшего света, то даже с силами Чжао Хая и остальных разглядеть что-либо вокруг было бы невозможно. Но эти слабые искорки всё меняли. Чжао Хай и остальные могли ясно видеть окрестности, и это не мешало их движению.
Когда все более-менее привыкли к такой освещённости, Лун Сян снова повёл отряд вперёд. Но теперь все стали ещё осторожнее, а некоторые даже обнажили оружие.
Пройдя ещё около получаса, они вдруг услышали впереди писк, похожий на крысиный. Едва услышав его, Лун Сян тут же скомандовал:
— Стой! Всем остановиться.
Отряд мгновенно замер.
Дэн Вэнь негромко сказал Чжао Хаю и остальным:
— Не стоит недооценивать этот писк. В подземном мире так кричат только земляные огненные крысы. Этим криком они предупреждают, что мы вошли в их владения, и требуют немедленно уйти. Если мы не уйдём, они, чего доброго, нападут. Земляные огненные крысы — одни из самых докучливых демонических зверей подземного мира. Они невероятно сильны в атаке, а их огненные заклинания чрезвычайно опасны. Питаясь земляным огнём, они выдыхают пламя, которое ещё сильнее обычного земляного огня. Если стая таких крыс нападёт, нам несдобровать. К счастью, сами они не нападают первыми — только если после предупреждения мы всё равно вторгнемся в их владения. Потому, услышав предупреждение земляных огненных крыс, не раздумывайте — сразу отступайте.
(Конец главы)