Сумеют ли люди из секты Непревзойдённого Меча разобраться, откуда родом Чжао Хай, его ничуть не заботило. Чжао Хаю было лень думать, догадаются они или нет, — сейчас он шагал по дороге.
У него в запасе было три дня, а прошло пока лишь чуть больше месяца, но за этот месяц случилось куда больше, чем он предполагал.
Называть это дорогой было не совсем верно — скорее прогулкой. Чжао Хай не спешил, просто шагал вперёд шаг за шагом. Честно говоря, прежде он выбирался из дома либо на «Владыке Преисподней», либо на крылатом коне, а в крайнем случае пользовался магическим конём. А вот так, пешком, — такое случалось до обидного редко. Теперь же ему выпал редкий опыт.
Шагая, Чжао Хай заговорил:
— Малышка, как думаешь, у тех типов не всё дома? Подумаешь, говядина. С чего им так о ней печься? Тут точно что-то нечисто. Вернусь — расскажу наставникам.
Малышка пропищала в ответ и сделала вид, будто упивается воображаемым вкусом.
Чжао Хай, глядя на неё, не сдержал смеха:
— Ну и ну, малышка, ты тоже знаешь, что это лакомство? Жаль, Лауры и остальных сейчас нет в пространстве, а то бы они нам приготовили что-нибудь вкусное. Кстати, мы в пути уже больше месяца — Лаура и остальные, наверное, могут войти в пространство, никто не заметит. Интересно, как там Цю Те, как у него успехи в тренировках?
Малышка непонимающе пискнула. Чжао Хай слегка улыбнулся, достал переговорный артефакт и связался с Лаурой. Артефакт давал трёхмерное изображение: на его поверхности появлялась объёмная проекция собеседника. Тотчас возникла фигура Лауры.
Вообще-то, они и раньше часто созванивались, так что никаких душещипательных сцен не было. Чжао Хай взглянул на Лауру и тихо сказал:
— Ты будто похудела. Что случилось? Дома что-то не так?
Лаура покачала головой:
— Нет, не волнуйся, дома всё хорошо. А ты? Как у тебя дела эти дни?
Чжао Хай улыбнулся:
— Отлично, у меня всё хорошо. Кстати, это питомец, которого я завёл. Малышка, иди, поздоровайся с хозяйкой.
Малышка сидела на плече Чжао Хая, протянула лапку и сложила её в приветствии перед проекцией Лауры. Этот милый жест вызвал у Лауры ласковый смех.
Чжао Хай с улыбкой спросил:
— Как двое наставников?
Лаура с улыбкой ответила:
— Хорошо, они редко выходят из дома — наверное, боятся, что их убийственная аура повлияет на Цю Те. Сяо Те в последние дни тренируется очень усердно, только мальчик слишком неразговорчив, к тому же нагрузки, кажется, слишком велики — боюсь, он не выдержит.
Чжао Хай махнул рукой:
— Кто претерпит до конца, тот станет лучшим. Пусть тренируется. Кстати, я в пути уже долго, так что если у вас будет время — загляните в пространство. Два дня назад я добыл в подземном лабиринте сливовое дерево. Его ветви можно отваривать в воде — это укрепляет тело. Дайте немного Сяо Те: он идёт путём телесного культиватора, чем крепче тело, тем лучше.
Лаура откликнулась.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Если будет время, спросите у двух наставников, почему секта Непревзойдённого Меча так дорожит продуктами и даже из-за говядины из пространства пошла со мной на конфликт. Хочу знать, в чём дело.
Услышав это, Лаура опешила:
— Секта Непревзойдённого Меча? Это ведь тоже великая секта? Ты в порядке?
Чжао Хай покачал головой:
— В порядке. Но станут ли они в будущем снова присылать за мной убийц — не знаю. Впрочем, неважно: за мной и так уже многие гоняются, одним больше, одним меньше.
Лаура всё же тревожилась:
— Брат Хай, будь осторожен. Если считать секту Непревзойдённого Меча, за тобой охотятся уже три великие секты. И твоё имя не секрет — в секте Владыки Сабли его знают все. Так что будь особенно осторожен: секта Непревзойдённого Меча, скорее всего, тоже скоро узнает, кто ты. Если они, зная, кто ты, всё равно станут за тобой охотиться — это значит, они готовы пойти на ссору с сектой Владыки Сабли, и тогда пощады не будет.
Чжао Хай кивнул:
— Я это понимаю. Но всё зависит от того, насколько та говядина притягательна для секты Непревзойдённого Меча. Думаю, из-за нескольких кусков мяса они не станут за мной гнаться.
Лаура кивнула:
— Я постараюсь поскорее расспросить двух наставников. Брат Хай, будь осторожен.
Чжао Хай кивнул и завершил разговор.
Малышка всё это время сидела на его плече и, указывая на переговорный артефакт, пищала. Чжао Хай взглянул на неё, слегка улыбнулся и промолчал, но всё же отдал артефакт малышке. Та принялась вертеть его в лапках, явно заинтригованная.
Чжао Хай не мешал ей и неспешно двинулся дальше. Часа через два он уже собирался найти место, чтобы отдохнуть, но, увидев впереди небольшую деревушку, передумал и решил сначала заглянуть туда.
Деревушка была небольшой — всего с полсотни дворов. Однако, войдя в неё, Чжао Хай остолбенел: всё здесь оказалось совсем не таким, как он представлял. Людей было немало, но у всех лица были измождённые, а некоторые дети и вовсе ходили в лохмотьях — деревня походила на лагерь беженцев.
Чжао Хай не понимал. Как могло случиться такое в деревушке, стоящей у большой дороги? Он с любопытством огляделся и заметил, что при его появлении жители невольно сжимались, будто он был диким кабаном, готовым вот-вот наброситься.
Чжао Хай не понимал причины. Он заметил, что во взглядах этих людей не было того уважения с примесью близости, с каким обычные люди смотрят на практиков; напротив — он видел лишь страх. Это его озадачило.
Заметив в деревне небольшую харчевню, Чжао Хай быстро направился к ней. Внутри были люди — двое: старик и старуха.
Видно было, что это маленький кабачок, но сейчас в нём не было ни одного посетителя. Старик уныло сидел, а старуха вяло протирала стол.
Едва Чжао Хай вошёл, старик тут же поднялся, вышел навстречу и поклонился:
— Уважаемый господин, здравствуйте. Если вы пришли поесть, то, право, простите — в заведении нет ни еды, ни вина. Если у вас с собой есть припасы, мы можем их приготовить.
Чжао Хай опешил, затем с недоумением посмотрел на старика:
— Почтенный, почему так? Судя по расположению, у деревни всё должно быть хорошо. Отчего у вас нет еды? И ещё: у жителей, похоже, жизнь несладкая. Почему?
Старик взглянул на Чжао Хая и вздохнул:
— Господин, вы правы. Раньше жители нашей деревни жили неплохо. Но в этом году всё иначе: на нас обрушилась беда — нашествие насекомых. Эти твари почти уничтожили все наши посевы. В конце концов господа из секты Владыки Сабли истребили насекомых, но урожая у нас не осталось. Теперь у всех беда с едой, многие съели даже семенное зерно и не знают, доживут ли до следующего года.
Чжао Хай опешил, затем изменился в лице. Он слишком хорошо понимал таких крестьян: не прижми их нужда до смерти, они не стали бы есть собственные семена. Ведь семена — это надежда. Без семян на следующий год нечего будет сеять, и еды станет ещё меньше.
Чжао Хай нахмурился:
— Неужели люди секты Владыки Сабли не помогают? Вы пострадали — они должны были помочь.
Старик растерянно посмотрел на Чжао Хая:
— Господин, вы шутите? С чего бы секте Владыки Сабли этим заниматься? Мы пострадали — какое ей до этого дело?
У Чжао Хая в голове будто загудело. Теперь он наконец понял, в чём дело: секта Владыки Сабли помогла крестьянам истребить насекомых, но в Мире Истинного Духа главенствовали практики. А практики порой не считали обычных людей за людей. В их глазах простолюдины были рабами: раз практики их защищают, значит, те должны платить налоги. Если у простолюдинов случалась беда, практики могли помочь, но о помощи после бедствия и речи не шло.
Вот в чём было главное отличие Мира Истинного Духа от Земли. Здесь практики по-настоящему не считались с обычными людьми. В их глазах простолюдин — всё равно что муравей, не стоит возиться.
Старик, видя, что Чжао Хай стоит с меняющимся лицом и о чём-то думает, не смел его тревожить. Он боялся, что Чжао Хай его ударит.
Такое он видел слишком часто. После беды жители деревни поначалу пытались просить помощи у проходящих практиков, даже выпрашивать еду. Но те и взглядом их не удостаивали, и они раз за разом получали лишь разочарование. Порой практики ещё и избивали подбегавших крестьян. Хорошо, что из-за принадлежности этой земли секте Владыки Сабли они не убивали просто так. Но и этого хватало, чтобы крестьяне боялись практиков. Именно поэтому при появлении Чжао Хая все смотрели на него со страхом.
Чжао Хай очнулся. Он взглянул на старика, затем на растерянных жителей снаружи. Чжао Хай решил, что должен для них что-то сделать.
Он достал переговорный артефакт и снова связался с Лаурой. Лаура сразу ответила. Увидев, что лицо Чжао Хая мрачно, она с любопытством спросила:
— Что случилось, брат Хай? Что произошло?
Чжао Хай рассказал ей о положении в деревне. Лаура, услышав это, тоже помрачнела. Когда Чжао Хай закончил, Лаура вздохнула:
— Вот в чём отличие Мира Истинного Духа от низшего мира. Что ты собираешься делать?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Немедленно сообщу двум наставникам. Я передам тебе координаты деревни — пусть наставники вмешаются и помогут деревне и всем пострадавшим окрестным землям, как можно скорее.
(Конец главы)