Чжао Хай словно и не слышал слов Лун Сяна. Всё так же улыбаясь, он направился к большой змее. Та зашипела громче. Едва он приблизился шагов на пять, как змея вдруг метнулась к нему.
Увидев это, Дэн Вэнь двинул рукой — сабля с головой демона уже оказалась в ладони, готовая обрушиться ударом. Но Лун Сян протянул руку и остановил его. Пока Дэн Вэнь недоумевал, он увидел, что большая змея уже обвилась вокруг Чжао Хая. Вид у неё был почти радостный, и ни малейшего намерения вредить не читалось.
Чжао Хай легонько погладил змею и уселся на камень. Змея шевельнулась и обвилась вокруг его пояса, словно ремень, а голову положила ему на плечо. Выглядело это так, будто ей невероятно удобно.
Все оцепенели от такой перемены. Люди во все глаза смотрели на Чжао Хая. Не знай они, что он впервые на Змеином острове, они решили бы, что эта большая змея — его ручной питомец.
Чжао Хай погладил змею по телу и тихо рассмеялся:
— Друг, одолжи мне своё место, чтобы отдохнуть.
Змея шевельнулась, но больше никак не отреагировала. Чжао Хай убрал ноги, сел на камне скрестив их и молча принялся за культивацию.
Увидев это, остальные на миг опешили. Лишь спустя долгое время Лун Сян вздохнул:
— Не ожидал, что этот парень настолько хорош. Я никогда не слышал, чтобы кому-то удалось приручить змея с Змеиного острова.
Едва он это произнёс, как один культиватор из секты Укротителей Зверей с недовольным видом возразил:
— Это потому, что мы, секта Укротителей Зверей, не вмешались. Вмешайся мы — давно приручили бы всех змей.
Услышав это, Лун Сян, Дэн Вэнь и другие, уже бывавшие в подземном мире, взглянули на того культиватора с лёгкой усмешкой в глазах, но ничего не сказали.
Тот почувствовал себя неуютно и уже собирался что-то добавить, как вдруг ощутил боль в голове. Обернувшись, он увидел разгневанное лицо старейшины своей секты. Культиватор непонимающе уставился на него. Старейшина холодно фыркнул:
— Не понимаешь — не болтай. Иди в сторону.
Тот не посмел возразить и отошёл, хотя на лице всё ещё читалось недовольство. Старейшина секты Укротителей Зверей сложил руки в приветствии перед Лун Сяном:
— Прости, старина Сян. Этот парень ничего не смыслит, мелет вздор.
Лун Сян махнул рукой:
— Ладно. Какие между нами счёты? Стану я обращать внимание на такие пустяки. Отдыхай как следует: дальше нас ждут несколько тяжёлых боёв.
Старейшина секты Укротителей Зверей кивнул и уселся рядом со своими. Ученики секты недоумённо смотрели на него, не понимая, почему он назвал слова товарища вздором.
Старейшина обвёл их взглядом и мысленно вздохнул, а затем негромко произнёс:
— Я велел вам не болтать, чтобы вы поняли: старейшина Лун не лгал. Змеи на Змеином острове и впрямь никогда не были приручены. В том числе и нами. Мы тоже пытались их приручить, но безуспешно. Мало того — змеи напали, и несколько наших людей погибли.
Услышав это, ученики секты Укротителей Зверей опешили. Такого они никак не ожидали. При этой мысли они невольно перевели взгляды на Чжао Хая. Тот сидел со змеёй на теле, и лицо его было безмятежным.
Старейшина секты Укротителей Зверей тоже посмотрел на Чжао Хая. Он вздохнул:
— Не ожидал, что у Чжао Хая окажутся такие способности. Вступи он в нашу секту Укротителей Зверей — как было бы хорошо. Жаль, жаль. Теперь же…
Тут в его глазах мелькнул холодный свет.
Но в этот самый миг Чжао Хай вдруг открыл глаза и посмотрел в его сторону. Старейшина вздрогнул, убийственная аура тут же исчезла, и он улыбнулся Чжао Хаю.
Чжао Хай тоже чуть улыбнулся ему, затем отвернулся и снова закрыл глаза. Старейшина секты Укротителей Зверей опешил, и сердце его упало. Он прекрасно понял: Чжао Хай почувствовал убийственное намерение в его взгляде. Значит, Чжао Хай теперь насторожился.
При этой мысли старейшина мысленно выругался: «Маленький монстр». Он и впрямь не знал, как описать Чжао Хая. Он никак не ожидал, что тот окажется настолько чутким. Стоило ему лишь на миг показать тень убийственного намерения, как Чжао Хай уже заметил. Теперь устроить против него что-либо станет куда сложнее.
Чжао Хай, разумеется, ощутил убийственную ауру, исходившую от старейшины секты Укротителей Зверей. Не говоря уже о том, что он владел Методом прозрения природы, — он убил столь многих, что стал крайне чувствителен к убийственной ауре. Любой, кто питал к нему вражду, сразу попадал в поле его внимания.
Реакция секты Укротителей Зверей его ничуть не удивила. Эти люди хотели убить его не первый день, а теперь у них просто прибавился ещё один повод.
На Змеином острове отдыхали целый день, и все привели себя в наилучшую форму. Чжао Хай тоже полностью восстановился. Все собрались возле Лун Сяна.
Лун Сян обвёл людей взглядом и чуть улыбнулся:
— Не напрягайтесь. Этот маршрут мы уже проходили несколько раз, и никаких неожиданностей не случалось. Идёмте за мной.
С этими словами он двинулся с места, взмыл в воздух и полетел над озером.
Остальные культиваторы ступени Мгновенного перемещения тоже поднялись в воздух, не обращая внимания на Чжао Хая и его спутников. Чжао Хай, увидев это, лишь улыбнулся. Затем он взмахнул рукой и бросил на поверхность озера деревянную доску. Встав на неё, он влил в доску духовную энергию, и та заскользила вперёд, словно по льду, причём на удивление быстро.
Остальные, глядя на него, сначала опешили, а затем последовали примеру: каждый бросил в озеро доску и заскользил по воде.
Лун Сян, наблюдая за ними с высоты, улыбнулся и обернулся к Дэн Вэню:
— Всё-таки этот парень сообразительный. Помню, в прошлый раз те болваны, кажется, плыли.
Дэн Вэнь рассмеялся. Но этот смех заставил остальных смотреть на него с ещё большей неприязнью. Они завидовали: почему в их сектах нет такого ученика?
Спустя два с лишним часа Чжао Хай и остальные добрались до берега. На берегу начинался лес. Но едва ступив на землю, Чжао Хай сразу насторожился: он заметил множество звериных следов. Эти следы оставили животные, приходившие на водопой, — значит, здесь часто бывают демонические звери. А раз так, опасность вполне реальна.
Тут подошли Лун Сян и другие, остальные тоже выбрались на берег. Лун Сян обвёл всех взглядом:
— Этот лес — знаменитый в подземном мире Лес Смерти. В нём бесчисленное множество демонических зверей. Призрачные культиваторы, вошедшие сюда, почти не возвращаются. Но вам беспокоиться не о чем: мы пройдём здесь.
С этими словами он свистнул. В ответ с неба донёсся птичий крик, а следом — шум крыльев. Но, к удивлению Чжао Хая и остальных, шум этот был на редкость хаотичным, будто в небе летело множество птиц.
Вскоре они увидели, как к ним приближается чёрное облако. Вскоре оно оказалось прямо над головами. Чжао Хай и остальные замерли, глядя на него.
Это чёрное облако оказалось стаей птиц — небольших и, судя по виду, совсем неопасных. Чжао Хай крайне удивился, не понимая, зачем Лун Сян призвал столько птиц.
Лун Сян обернулся к ним:
— Не смотрите так. Эти птицы не обладают боевой силой, но их слишком много, и обычно демонические звери не связываются с ними. Даже сильный зверь может лишиться глаз от этих малышек. Теперь вы понимаете, почему сюда взяли именно тех, у кого есть летающие демонические звери? Раньше нельзя было их выпускать: едва появишься в небе — и тебя могут атаковать. Теперь можно. Под прикрытием этих птиц нас не обнаружат.
Услышав это, Чжао Хай опешил, а затем непонимающе взглянул на Лун Сяна:
— Старейшина, а когда мы переплывали озеро, разве нельзя было использовать летающих демонических зверей?
Остальные тоже опешили и уставились на Лун Сяна. Тот, глядя на них, чуть улыбнулся:
— Нельзя. У меня нет столько змеиной жидкости, чтобы хватило на ваших зверей. Если бы вы выпустили летающих зверей над Змеиным озером, их запах непременно уловили бы змеи с Змеиного острова. Тогда ваши летающие звери стали бы для них добычей, да и вам самим, пожалуй, не поздоровилось бы. Потому раньше нельзя было их использовать.
Чжао Хай кивнул. Он не обиделся: он слишком мало знал о подземном мире. Он понимал, что Лун Сян не запретил бы что-то без причины. Просто раньше Лун Сян и Дэн Вэнь говорили так легко, что он решил, будто они дразнят их, и потому спросил.
Лун Сян взглянул на Чжао Хая и похлопал его по плечу:
— У тебя, парень, голова варит быстро. Пять миров — уже пять миров никто не задавал мне этого вопроса. Хе-хе, наконец-то снова появился умный человек.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Что-то не похоже, будто это похвала.
Лун Сян расхохотался, и Дэн Вэнь тоже. Дэн Вэнь похлопал Чжао Хая по плечу:
— Не сомневайся, это и впрямь похвала. Да ещё какая.
Чжао Хай покачал головой и усмехнулся. Он так и не понял их странного чувства юмора, но, по крайней мере, над ним не издевались.
Лун Сян негромко произнёс:
— Быстрее выпускайте летающих демонических зверей, мы сразу отправляемся. Нельзя больше медлить.
Все откликнулись, выпустили своих летающих зверей, вскочили на них и взмыли в небо, в одно мгновение скрывшись в птичьей стае. Стая превратилась в огромное чёрное облако и полетела вдаль, а фигуры Чжао Хая и остальных больше не было видно.
(Конец главы)