Старик ошеломлённо смотрел на Чжао Хая. Чжао Хай не стал его избегать: прямо перед стариком он достал переговорный артефакт и связался с Лаурой. Весь их разговор старик видел отчётливо, и даже когда Чжао Хай отключил артефакт, он всё ещё стоял, остолбенев.
Тут послышался плач. Чжао Хай обернулся на звук и увидел, что плачет та самая старуха. Она не смела рыдать в голос, изо всех сил сдерживалась, но из горла всё равно вырывались тихие всхлипы. Чжао Хай был уверен: не сиди он в доме, старуха непременно разрыдалась бы в голос.
Тут и старик пришёл в себя. Он взглянул на Чжао Хая, вдруг подбежал к нему, с глухим стуком упал на колени и принялся отвешивать земные поклоны:
— Благодарю, господин! Благодарю, господин!
Чжао Хай поспешно поднял старика и негромко произнёс:
— Почтенный, не надо так. Это мой долг.
В этот миг переговорный артефакт Чжао Хая снова замерцал. Чжао Хай понял, что кто-то хочет с ним связаться, и сразу открыл артефакт. На этот раз на нём появился не Лаура, а старейшина Инь. Старейшина Инь взглянул на Чжао Хая и негромко спросил:
— Сяо Хай, там и вправду всё так серьёзно, как ты говоришь?
Чжао Хай поклонился старейшине Иню:
— Да, очень серьёзно, учитель. Я считаю, секта должна им помочь. Хоть они и простые люди, но каждый год мы выбираем среди них многих и принимаем в секту Владыки Сабли. Если мы поможем им сейчас, они навсегда останутся верны нашей секте — это пойдёт нам на пользу. К тому же помощь не потребует многого: немного зерна да немного кристаллов.
Старейшина Инь задумался. Честно говоря, такими делами — спасением пострадавших — им прежде заниматься не приходилось. Обычно они лишь обеспечивали деревенским защиту, улаживали их проблемы, а затем собирали налоги. Помощи после бедствий они никогда не оказывали — Чжао Хай открывал здесь пример.
Но старейшина Инь счёл слова Чжао Хая вполне разумными. Помочь пострадавшим для секты Владыки Сабли было поистине легко. Секта правила обширными землями, ежегодно собирала много налогов, и значительная часть зерна оставалась неиспользованной — в конце концов, оно лишь плесневело и выбрасывалось либо шло на изготовление духовного вина. Выделить часть зерна для помощи пострадавшим для секты Владыки Сабли не составляло труда. Потому старейшина Инь не стал возражать против предложения Чжао Хая.
Чжао Хай уже сообщил старейшинам Инь и Ян координаты деревни. Старейшина Инь дал ему ещё несколько указаний и отключил артефакт. Закрыв артефакт, Чжао Хай обернулся к старику:
— Почтенный, скажите тем, кто здесь всем заправляет, что скоро, возможно, прибудут люди из секты Владыки Сабли и выдадут вам зерно, семена и другие необходимые припасы. Кстати, кроме вашей деревни, есть ещё пострадавшие места поблизости?
Старик поспешно ответил:
— Отвечу вам, господин: вместе с нашей деревней пострадало больше тридцати деревень поблизости. Положение у них примерно такое же, как у нас, а кое-где и тяжелее — слышал, в некоторых деревнях уже начали умирать от голода.
Чжао Хай не ожидал, что всё настолько серьёзно. Он не понимал: в Мире Истинного Духа повсюду видны горы, а на них растёт всякая всячина. Пусть некоторые растения и не имеют лекарственной ценности, но их можно есть. Почему же они не идут в горы собирать еду?
Но, взглянув на мышку у себя на плече, Чжао Хай сразу понял, почему те не ходят в горы за едой: в горах водились демонические звери. Хоть сила тех зверей и невелика, эти крестьяне вовсе не занимались совершенствованием — их сила была ещё меньше.
И Чжао Хай понимал, почему эти крестьяне, уже почти умирающие с голоду, всё равно не покидают деревню. Уйди они в другие деревни — не факт, что там им помогут. Оставаясь здесь, они, может, и дотянут до следующего года, а тогда смогут снова засеять поля. Стоит засеять землю и получить урожай — и они не умрут с голоду. Но если уйдут — могут и вправду погибнуть.
Услышав это, Чжао Хай был вынужден снова достать переговорный артефакт и рассказать Лауре о положении здесь, чтобы она передала старейшинам Инь и Ян: пусть готовят побольше еды и припасов, ведь пострадавших немало.
А тем временем старейшины Инь и Ян уже отправились в главный зал секты Владыки Сабли — Зал Разрубающего Небо. Глава секты по-прежнему вершил там дела, но обычно это касались дел филиалов, а дела простых людей редко доходили до него.
Совместный приход старейшин Инь и Ян удивил главу секты. Он отложил нефритовую табличку и с недоумением взглянул на них:
— Чего это вы двое сегодня опять пришли? Ваш ученик опять что-то натворил? Он же отправился на испытание?
Старейшина Инь с досадой взглянул на главу секты:
— Что значит «опять натворил»? Будто Сяо Хай только и любит что-то устраивать. Но сегодня мы пришли и вправду из-за Сяо Хая. Раньше он передал весть: в некоторых деревнях под властью нашей секты Владыки Сабли случилась беда, у людей нет даже еды. Он хочет, чтобы мы послали людей на помощь. Я считаю, он прав.
Глава секты опешил, затем нахмурился:
— Ты о деревенских? Они ведь простые люди?
Старейшина Инь кивнул:
— Да, простые, самые обычные. Что? Не помогать?
Глава секты нахмурился:
— Но какое нам дело до этих простых людей?
Старейшина Инь, глядя на него, горько усмехнулся:
— Господин глава секты, вы что, нарочно? Почему простым людям нельзя помочь? Они тоже люди. У нас в секте много учеников, набранных из простых людей. Если мы поможем им, то не только завоюем их верность, но и укрепим преданность тех учеников секте. Разве это плохо? А затраты — всего лишь немного зерна да обычная одежда. Всё это в наших складах уже почти плесневеет. Лучше уж сделать доброе дело.
Услышав это, глава секты на миг опешил. Затем поднялся, прошёлся взад-вперёд и наконец кивнул:
— Верно, вы правы. Мы должны помочь. Хорошо, я согласен. Немедленно распорядитесь.
Тут старейшина Инь почувствовал, что переговорный артефакт, который дала ему Лаура, зазвонил. Он опешил и сразу достал артефакт. Открыв его, он увидел Лауру. Лаура поклонилась ему:
— Старший наставник, только что брат Хай передал: поблизости от той деревни больше тридцати пострадавших деревень, и в некоторых уже начали умирать от голода. Всё серьёзнее, чем мы думали.
Старейшина Инь кивнул:
— Хорошо, я понял.
С этими словами он закрыл артефакт и обернулся к главе секты:
— Теперь ты слышал? Люди уже умирают. Мы не можем оставаться в стороне.
Глава секты кивнул:
— Слышал. Немедленно организуй людей на помощь. Надо обеспечить, чтобы у тех людей до следующего урожая хватило еды и больше не было смертей от голода и холода.
Старейшина Инь кивнул, и глава секты тотчас позвал людей, чтобы распределить задания.
Чжао Хай уже велел старику из харчевни позвать деревенского старосту. Этот староста был и главой рода. В Мире Истинного Духа такие небольшие деревни обычно существовали как родовые общины. Конечно, были и большие деревни, где заправляли несколько крупных родов, но в этой деревушке была лишь одна фамилия, и глава рода был старостой.
Деревня называлась Чанцзя. Все её жители носили фамилию Чан. Фамилия не самая распространённая, но это было неважно — какую бы фамилию ни носили эти люди, Чжао Хай всё равно помог бы им.
Надо признать: когда секта Владыки Сабли бралась за дело, работала она очень эффективно. Прошло всего два часа с тех пор, как Чжао Хай связался с сектой, а первые спасатели уже прибыли.
Эти люди из главного зала секты Владыки Сабли знали Чжао Хая. Прибыв в деревню Чанцзя, они поздоровались с Чжао Хаем и сразу начали выдавать каждой семье зерно, семена, а также еду и предметы первой необходимости. Каждая семья даже получила определённое количество кристаллов — достаточно на год жизни.
Прямым следствием этого стало то, что люди рода Чан превратились в самых преданных подданных секты Владыки Сабли. Впоследствии в каждом доме деревни Чанцзя стали ставить табличку секты Владыки Сабли и ежедневно ей поклоняться.
Впрочем, Чжао Хай об этом не знал. Увидев, что спасатели из секты прибыли, он перестал вмешиваться. Попрощавшись с людьми из секты, он покинул деревню Чанцзя и продолжил своё испытание. Он не мог задерживаться здесь надолго. К тому же секта уже начала помощь, и он был больше не нужен. Разумеется, он продолжил испытание — секта тоже не хотела, чтобы он слишком вмешивался в такие дела.
Но следующие несколько дней дались Чжао Хаю нелегко. Не то чтобы он не привык к такой жизни — как раз к ней он привык. Плохо было то, что все эти дни он шёл через зону бедствия. Он видел лишь оцепеневшие лица и глаза, потерявшие надежду. При виде такого настроение Чжао Хая не могло быть хорошим.
Лишь через неделю Чжао Хай окончательно покинул пострадавший район. Хотя он знал, что помощь придёт скоро, но, глядя на тех, кому ещё не помогли, он чувствовал горечь.
Впрочем, за эти дни Чжао Хай не столкнулся ни с какой опасностью. Возможно, из-за помощи, которую секта Владыки Сабли оказывала пострадавшим, секта Владык Меча и секта Укротителей Зверей присмирели и не стали нападать на Чжао Хая.
Чжао Хай неспешно шёл вперёд, глядя на деревья по обочинам. Сейчас он был не в горах — это можно было назвать равниной, но по обе стороны дороги всё равно тянулись обширные леса. В Мире Истинного Духа население хоть и немалое, но земли ещё больше, потому и чувствовалась некая просторность. Честно говоря, Чжао Хаю это даже нравилось.
Он шёл вперёд, как вдруг услышал за спиной стук быстро приближающейся повозки. Чжао Хай обернулся и увидел несущуюся сзади карету, запряжённую четырьмя конями-демоническими зверями. Конечно, это были не высокоуровневые звери, а такие, что по карману простым людям.
Карета походила на западный почтовый экипаж: четыре лошади, позади большой кузов. Но кузов выглядел очень роскошно — сразу видно, для людей.
На месте возницы сидели двое. Один держал вожжи, другой сидел, скрестив руки. Карета неслась очень быстро. Чжао Хай не хотел ни ссориться, ни подсаживаться, потому посторонился.
Но он не ожидал, что карета поравняется с ним, возница натянет вожжи, четыре коня встанут на дыбы — и карета остановится. Увидев это, Чжао Хай прищурился. Уже по одному этому было видно, что возница — практик, и силы у него немало.
Чжао Хай оглядел возницу и его спутника. Он не ошибся: оба оказались практиками. Возница — здоровяк ростом около двух метров, с бронзовой кожей, отливающей металлическим блеском. По виду Чжао Хай понял: это телесный культиватор с крепкой защитой и врождённой исполинской силой. Но сила его была невелика — лишь высшая ступень Нового Рождения.
А практик, сидевший рядом с возницей, выглядел лет на сорок с лишним, с белой кожей, тщательно уложенными волосами и суровым лицом. Сила его была немала — ступень Слияния Душ, что немало удивило Чжао Хая.
Пока Чжао Хай разглядывал этих двоих, они тоже разглядывали его. Белолицый мужчина поднялся на месте возницы и поклонился Чжао Хаю:
— Господин, позвольте представиться. Я управляющий третьей ветви рода Жун. Вы, верно, вышли на тренировку? Брать задания не желаете?
Чжао Хай опешил. О роде Жун он и вправду слышал. Род Жун был в секте Владыки Сабли довольно известен. Известен не тем, что дал секте могучих практиков — на деле, хоть в роду Жун и занимались совершенствованием немало, по-настоящему выдающихся людей там не было, лишь несколько обычных старейшин держали лицо. Род Жун был известен в секте Владыки Сабли не числом практиков, а тем, что был знаменитым торговым родом под началом секты. В совершенствовании им не везло, зато в торговле их дарование не знало равных. Многие предприятия секты Владыки Сабли управлялись людьми из рода Жун. Потому в Мире Истинного Духа род Жун называли ещё «управляющими внешнего круга секты Владыки Сабли» — настолько он был важен для секты.
Чжао Хай хоть и знал о Мире Истинного Духа немного, но о положении в секте Владыки Сабли уже кое-что знал. Как он мог не знать этот важный для секты торговый род? Только он не понимал, зачем человек из рода Жун его окликнул.
Чжао Хай с недоумением поклонился человеку, назвавшему себя управляющим третьей ветви рода Жун:
— Приветствую, господин. Я и вправду вышел на тренировку. Какое у вас задание?
(Конец главы)