Быстрый конь летел по большой дороге.
Чжао Хай с невозмутимым лицом ехал верхом. Конь под ним был не магическим, а обычным скакуном, которого для него подготовил управляющий Чэнь.
С того дня, как Чэнь вручил ему карту, минуло ровно семь дней. И как раз тогда, когда Чэнь уже решил, что Чжао Хай отказался от этого задания, тот вдруг явился к нему и попросил быстрого коня — он отправлялся в путь.
Чэнь, разумеется, не мог отказать. Он не только втайне подготовил для Чжао Хая быстрого коня, но и дал ему пространственный мешок, в котором лежала тысяча кусков нефритовой эссенции, а также лекарства от ран и прочие пилюли. Видно, к этому походу Чжао Хая Чэнь отнёсся со всей серьёзностью.
Дорога к горам Духов-оборотней не была тайной — о ней знал почти весь Союз демонического пути. Но ходили по ней немногие, потому путь, казавшийся неплохим, теперь выглядел пустынным.
Чжао Хай не обращал на это внимания. Все его мысли занимала дорога.
Семь дней прошли не зря. Каждый день был полон дел. Теперь он знал о горах Духов-оборотней всё, что можно было собрать.
В горах Духов-оборотней жизнь не вовсе отсутствовала. Более того, в Союзе демонического пути многие странствующие культиваторы жили за счёт этих гор. Они ничем не отличались от прочих мест, где водились демонические звери: на окраинах не было сильных духов-оборотней, а слабых отлавливали странствующие культиваторы, превращая в источник дохода.
В горах Духов-оборотней было шесть городов. А ближайший к тому роду город и вовсе можно было назвать лишь городком. У городка не было имени, и многие не хотели его давать — это было забытое место.
И впрямь забытое. Каждый год, кроме нескольких торговцев, туда почти никто не заглядывал. Местные культиваторы тоже не выходили наружу. Они словно привыкли к такой жизни — там все были равны, никто из великих сект их не притеснял; у них был достаточный доход и духи-оборотни, с которыми можно было сражаться. Всё это было для них важно. Разве не ради этого культивируют? В других местах ещё приходится терпеть унижения от учеников сект. Потому местные культиваторы не хотели уходить.
Разумеется, каждый год в этот безымянный городок приходили какие-то культиваторы и кто-то уходил.
Приходили в основном те, кто не преуспел во внешнем мире, но хотел попытать счастья в горах Духов-оборотней; некоторые — из сект, застрявшие на каком-то уровне и искавшие прорыва. Кроме них, почти никто сюда не заглядывал.
Каждый год кто-то уходил. Уходили культиваторы из сект — одни получили желаемое, другие нет, но поняли, что оставаться здесь бесполезно, и ушли. Уходили и странствующие культиваторы — они провели в горах Духов-оборотней немало времени, достигли определённого уровня, и дальнейшее пребывание здесь теряло смысл.
Безымянный городок почти не разрастался. Никаких банд здесь не было. Все приходившие сюда культиваторы соблюдали одно правило: пришёл в безымянный городок — и, кем бы ты ни был снаружи, здесь ты просто обычный культиватор. Перед духами-оборотнями все равны.
Разумеется, безымянный городок не был раем. Он стоял совсем близко к горам Духов-оборотней, и порой на него нападали духи-оборотни. Правда, нападавшие были не из сильных, и сила их была невелика.
К тому же потери культиваторов в горах Духов-оборотней были куда больше, чем в иных известных горных хребтах с демоническими зверями. Ходили даже слухи, что в горах Духов-оборотней когда-то погиб культиватор ступени Алмазного тела.
Целью Чжао Хая был именно этот безымянный городок.
Тот юноша из великого рода всего лишь хотел пройти испытание в горах Духов-оборотней, потому незачем было забираться далеко. Скорее всего, он направлялся именно в безымянный городок. Если бы он пошёл в другое место, дорога заняла бы слишком много времени — а тогда его мог бы обнаружить тот всесильный род. Потому, проанализировав всё, Чжао Хай заключил: безымянный городок — вероятнее всего, последняя остановка того юноши перед горами Духов-оборотней.
Чжао Хай подъехал прямо к городку. По дороге никто его не тронул. Хотя он не объявлял, кто он такой, странствующие культиваторы, глядя на его статного коня и надменный вид, не рисковали связываться. Секты демонического пути — не то что секты Союза праведного пути: там, если нападут на ученика секты, секта ещё станет разбираться; а уж у демонических сект и подавно. По их мнению, осмелился напасть на ученика нашей секты — значит, плюнул нам в лицо. И будут гнаться за тобой хоть на край света.
Чжао Хай спрыгнул с коня за городком и повёл его в поводу.
Городок выглядел самым обычным. В нём имелись лавки — от харчевен до оружейных и лекарственных, всё, что связано с культиваторами.
Но ни одной гостиницы, ни одной лавки для простых людей. Здесь было странное правило: в домах, у которых открыты двери, можно селиться свободно — открытая дверь означала, что культиватор ушёл и дом остался без хозяина.
И ни одного простого человека здесь не увидишь. Все были культиваторами — даже приказчики в лавках.
Чжао Хай, глядя на всё это, вдруг ощутил странное чувство. Ему показалось, будто он снова попал в Мир Прыгающего Дракона.
Там вся работа выполнялась культиваторами. И здесь тоже — всю работу делали культиваторы. Это удивило Чжао Хая.
Но ещё больше его удивило то, что улицы городка оказались на удивление чистыми, а дома — опрятными. Этого Чжао Хай никак не ожидал. По его мнению, в таком городке никто не стал бы убираться, потому он должен был выглядеть запущенным. А чистый, ухоженный городок никак не укладывался в голове.
Местные тоже заметили внезапно появившегося Чжао Хая. Но лишь бросили на него взгляд и вернулись к своим делам, словно и не заметили.
О городке Чжао Хай знал немного. В нефритовой табличке, которую дал ему Чэнь, о городке не было ни слова. А в секте Владыки Сабли и вовсе почти не было записей — только упоминание, что здесь есть городок. Потому сведений о нём Чжао Хай почти не собрал. О городке он не знал ровным счётом ничего.
Чжао Хай оглядел людей, а затем остановил взгляд на харчевне.
Харчевня — лучшее место, чтобы разузнать новости.
Он подошёл к одной из немногих закусочных, привязал коня к столбу и вошёл внутрь.
Внутри Чжао Хай опешил — в закусочной сидело много народу. Все культиваторы, и все ели.
Едва он вошёл, как все уставились на него. Но лишь на миг — потом отвели взгляды и перестали обращать внимание.
Только мальчик-прислужник подскочил к нему и поклонился:
— Господин, вы только что прибыли в наш безымянный городок? Что будете заказывать?
Чжао Хай кивнул и сложил руки в приветствии:
— Прошу прощения. Я только что приехал, хочу поесть и кое-что разузнать.
Чжао Хай был столь любезен с прислужником потому, что тот оказался культиватором ступени Двойника, с блестящими глазами и густой убийственной аурой — сразу видно, не из тех, кого легко обидеть. Но сейчас он улыбался, и вид у него был вполне дружелюбный.
Прислужник улыбнулся:
— Господин, не стоит церемоний, проходите, садитесь. Если я вам понадоблюсь — скажу всё, что знаю.
Чжао Хай кивнул, сел за столик и улыбнулся:
— Будь добр, принеси два блюда и кувшин вина. И если не занят — перекинься со мной парой слов.
Прислужник улыбнулся:
— Господин, подождите немного. Как только принесу вино и закуски, сразу приду.
Он отвернулся и пошёл. И тут же один из посетителей расхохотался:
— Сяо Эр, ну наконец-то ты нашёл того, кто согласен тебя слушать! Вот уж разговоришься вволю!
Сяо Эр ничуть не смутился:
— А что такого? Попробуй потом со мной не разговаривать — посмотрим, как выдержишь.
Все рассмеялись. Тот посетитель тоже не обиделся и смеялся вместе со всеми.
Сяо Эр хоть и пошутил, но дело делал быстро. Вскоре он принёс закуски и вино.
Расставив всё перед Чжао Хаем, он встал рядом и улыбнулся:
— Господин, раз уж вы хотите расспросить меня о безымянном городке, сначала узнайте одно правило: здесь, кем бы ты ни был раньше — из великого рода или последним бедняком — все равны. Здесь ты просто культиватор, а не ученик великого рода и не нищий. Ты просто обычный культиватор.
Чжао Хай опешил, затем кивнул.
Честно говоря, такое правило ему даже нравилось. По крайней мере, оно гарантировало, что в безымянном городке не будет притеснений сильными слабых. Это хорошо.
(Конец главы)