Ху Цзилун был известным гением в секте Бабочки. Сейчас он обладал лишь силой ступени Двойника, но совершенствовался куда меньше других, к тому же имел Небесный духовный корень — сразу семь стихий: металл, дерево, воду, огонь, землю, ветер и гром.
Семь духовных корней сами по себе были огромным благом для совершенствования — конечно, при условии, что сумеешь разобраться, что главное, а что второстепенное. Если же взяться развивать все семь, то, увы, в итоге получится понемногу всего и ничего.
Ху Цзилуна ценили в секте Бабочки именно потому, что среди этих семи корней самыми сильными были два: ветряной и громовой. А оба они относились к необычным духовным корням.
Духовные корни практиков делятся на два вида: основные и необычные. Основные — это пять стихий: металл, дерево, вода, огонь, земля. Необычных же много: ветряной, громовой, ледяной и прочие.
Главная особенность необычных корней в том, что и в атаке, и в защите они превосходят основные. Главным образом потому, что необычные корни встречаются редко, и опыта борьбы с ними у людей мало. Потому необычный корень против основного получает немалое преимущество.
Обычному практику и одного необычного корня хватило бы для радости; у Ху Цзилуна же их было два, и он развивал именно их. Потому он был очень известен среди молодого поколения секты Бабочки, что и воспитало в нём гордость.
Из-за этой гордости многие в секте Бабочки с ним не ладили. Один из них — тот, кто говорил с ним раньше.
Его звали Лю Вэньчжэн. Сила у него была неплохая, но однажды Ху Цзилун при всех его унизил, и он затаил обиду. Потому он нарочно подбил Ху Цзилуна напасть на Чжао Хая — он прекрасно знал силу Чжао Хая. В схватке с Чжао Хаем Ху Цзилун не имел ни малейшего шанса.
Лю Вэньчжэн был так уверен в Чжао Хае потому, что несколько лет назад видел его бой с Лу Шэном. Правда, тогда он стоял внизу, в самой незаметной толпе.
Но тот бой заставил его запомнить Чжао Хая, запомнить, каким он был в схватке с Лу Шэном. Он прекрасно понимал: нынешняя сила Чжао Хая намного превосходит ступень Двойника. Может, Ху Цзилун и считался среди практиков ступени Двойника мастером, но против Чжао Хая он не тянул.
Люди в секте Бабочки, в отличие от секты Владыки Сабли, не были сплочёнными. Такие подставы были для них привычным делом, потому Лю Вэньчжэн не чувствовал никакой вины.
Чжао Хай не знал, что в секте Бабочки свои же подставляют своих. Впрочем, ему было всё равно — он в любом случае собирался проучить Ху Цзилуна. Тот слишком нагло себя вёл.
Ли Фэй и остальные шли за Чжао Хаем с мрачными лицами. Ли Фэй, пыхтя, сказал:
— Погодите, пусть только этот тип попадётся мне, тогда ему мало не покажется.
Чжао Хай слегка улыбнулся и негромко произнёс:
— Если встретите его, будьте осторожны. Он хоть и наглый до отвращения, но я вижу, что сила у него немалая, ещё немного — и он войдёт на ступень Слияния Душ. К тому же его духовный корень, похоже, особенный. Так что если столкнётесь с ним, обращайте внимание на его атаки — возможно, он обладатель необычного духовного корня.
Чжао Хай сказал так потому, что заметил: сабля-бабочка Ху Цзилуна отличалась от чужих. У всех в секте Бабочки сабли-бабочки были тонкими. Ведь сабля-бабочка складная: сделай полотно шире, и рукоять станет шире, а при раскрытии это помешает пользоваться. Но у Ху Цзилуна сабля была ещё уже. То есть его сабля была тоньше и легче. Легче клинок — быстрее атака. Если у него не особый корень, значит, он практикует особую технику. Впрочем, Чжао Хай всё же ощутил от Ху Цзилуна слабую силу грома — возможно, его громовая техника как раз приближалась к прорыву, и он не мог полностью сдерживать силу грома, потому Чжао Хай это и заметил.
Ли Фэй и остальные безгранично доверяли Чжао Хаю. Услышав его слова, они опешили, а затем насторожились. Они прекрасно понимали, что значит необычный духовный корень. Какой бы он ни был, справиться с ним непросто. Если Ху Цзилун и вправду обладатель необычного корня, то им и вправду стоит быть осторожнее.
Вернувшись на стоянку секты Владыки Сабли, Чжао Хай пригласил всех в свою пещерную обитель и хорошо накормил. Хотя в обители секты Владыки Сабли было специальное место для еды, они всё же предпочитали есть у Чжао Хая — так было проще.
После этого дня Чжао Хай и его люди иногда выходили, но большую часть времени оставались в обители и совершенствовались, спокойно ожидая дня начала соревнования.
Однако, к удивлению Чжао Хая, после прибытия на гору Яндин они ждали ещё полмесяца, прежде чем соревнование началось. Это его действительно удивило. Позже, расспросив людей, он узнал, что так поступили ради сект, которые прибывали позже — некоторые добирались лишь за пару дней до начала.
Соревнование проходило по системе одноматчевого выбывания, без ограничений на методы атаки, но с требованием минимизировать потери. Присутствовали судьи: если одна сторона сдавалась, другая не имела права продолжать. Пары определялись жеребьёвкой; те, кого не выбрали, могли наблюдать.
Поскольку сект и участников было слишком много, соревнование длилось месяц. Сначала состязались практики ступени Двойника, затем ступени Слияния Душ и напоследок ступени Отторжения Пыли. Чжао Хай и его люди были в первой группе.
В день начала соревнования старейшина Юэ Фэн привёл всех практиков секты Владыки Сабли на гору Яндин. На этот раз людей от секты Владыки Сабли пришло немного: сто участников и менее сотни сопровождающих и обслуживающих.
Хорошо, что вершина горы Яндин была огромной, иначе столько народу не поместилось бы. Даже так многие практики не могли подняться наверх и ждали на полпути.
Речей от начальства не было. Поскольку гора находилась близко к секте Линьцзян, та считалась хозяйкой, и её представитель сказал несколько слов, после чего объявил о начале соревнования.
Такой подход Чжао Хаю нравился. Он не любил, когда кто-то долго говорит бесполезные вещи, а участники становятся фоном.
Впрочем, Чжао Хаю не о чем было беспокоиться. В Мире Истинного Духа ценили практичность, и никто не тратил время на пустые речи.
Вскоре были выбраны первые двадцать пар. Среди них не было людей из секты Владыки Сабли, но были из секты Бабочки. Чжао Хай за эти дни уже узнал имя Ху Цзилуна и внимательно следил за остальными из секты Бабочки. Он не знал о внутренних распрях, но боялся, что другие из секты Бабочки могут объединиться с Ху Цзилуном против них, потому заранее изучить их методы атаки было необходимо.
Вскоре начался первый раунд. Чжао Хай и его люди стояли под помостом, где сражался практик секты Бабочки. На помосте были двое: один из секты Бабочки, другой — из малой секты Улун. Эта секта тоже была интересна: её оружием была девятизвенная плеть.
Выйдя на помост, они не стали говорить лишнего, лишь поклонились друг другу и достали оружие. Практик секты Улун слегка встряхнул свою девятизвенную плеть. Она была сделана очень необычно — вся как дракон, чёрная, с головой дракона на конце и хвостом дракона в начале. Сейчас плеть дрожала в его руке, и казалось, что это чёрный дракон, готовый вот-вот наброситься.
Практик секты Бабочки не уступал. Сабля-бабочка в его руке вертелась, словно бабочка, готовая вспорхнуть.
Они смотрели друг на друга несколько минут, затем начали пробные атаки. Чжао Хай наблюдал за саблей-бабочкой — с ней действительно можно было выделывать чудеса. Её использовали даже как разновидность нунчаку. Вместе с техникой сабли она становилась невероятно мощной, приёмы были разнообразны и причудливы — таких Чжао Хай ещё не видел.
Практик с девятизвенной плетью уступал. Плеть хоть и считалась оружием цимэнь, Чжао Хай был с ней знаком. Он тщательно изучал боевые искусства Земли, а там девятизвенных плетей немало. Этот практик использовал её довольно заурядно, без особых изысков.
Посмотрев немного, Чжао Хай понял: практик с плетью проиграет. Во-первых, он уступал в силе; во-вторых, его приёмы были менее искусны; в-третьих, он явно раньше не сталкивался с практиками секты Бабочки и не знал, как бороться с саблей-бабочкой, потому действовал скованно. При таком раскладе победить он мог только чудом.
У соревнования была ещё одна особенность: запрещалось использовать двойников и боевых зверей. Даже таким сектам, как Укротители Зверей, разрешалось использовать не более трёх боевых зверей. А мастера формаций и инструментов могли применять не более пяти магических инструментов или формационных дисков. Потому бой быстро закончился. Как и предполагал Чжао Хай, победил практик секты Бабочки.
И Чжао Хай получил общее представление о том, как используют саблю-бабочку. Если владеть ею хорошо, мощь немалая. Видимо, любое оружие, доведённое до совершенства, обладает огромной силой.
(Конец главы)