Чжао Хай взял чашку, сделал небольшой глоток и прикрыл глаза, смакуя. Через мгновение он кивнул:
— Воистину превосходный чай. Из лучших листьев, и приготовлен безукоризненно — высшее мастерство. Хорош, поистине хорош.
Старец тоже отпил и расхохотался:
— Редко сегодня встретишь знатока чая. Хорошо, молодой человек, таких, как вы, нынче немного.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Вы мне льстите. Я просто бездельник — в еде и питье разбираюсь, а в остальном не блещу.
Старец засмеялся ещё громче:
— Еда и питьё — первейшее дело в жизни, какое же это безделье? Неужели после начала культивации нельзя есть и пить в своё удовольствие? Тогда жизнь была бы пресной.
Чжао Хай опешил, а затем тоже рассмеялся:
— Именно. Вы правы. Если после культивации нельзя наслаждаться этим, то жизнь и впрямь скучна.
Они переглянулись и расхохотались вместе.
Тут к столу подошёл Сяо Ци с подносом, на котором стояли четыре тарелки с закусками. Блюда были не из дорогих, но выглядели и пахли изысканно.
Поставив еду, Сяо Ци поклонился:
— Второй господин, кушайте на здоровье.
Старец кивнул и глухо произнёс:
— Ступай, принеси вино, что я здесь оставил.
Сяо Ци вздрогнул, откликнулся, бросил на Чжао Хая долгий взгляд и ушёл.
Старец, не обращая на него внимания, обернулся к Чжао Хаю:
— Сегодня я в хорошем настроении, выпью с тобой. Я люблю и чай, и вино, потому держу здесь два кувшина хорошего вина. Пусть ты их отведаешь. Разбираешься ли ты в вине?
Чжао Хай улыбнулся:
— У меня тоже есть два кувшина хорошего вина. Может, сначала попробуете моё?
Старец опешил, потом расхохотался:
— Ладно, давай твоё.
Чжао Хай повернул руку — и на столе появились два кувшина, ещё в земле. Старец не удивился: в пространственном снаряжении время почти не властно, потому вино и выглядело только что выкопанным.
Но в душе старика зародилось ожидание. Хорошее вино любит выдержку: чем дольше, тем ароматнее.
Чжао Хай сорвал глиняную печать — и густой винный аромат разлился вокруг. Он взял палочки, погрузил в кувшин, повернул — и на палочках остался слой желеобразного винного крема.
Он протянул палочки старцу:
— Это вино нужно разбавить другим. Но прежде попробуйте чистый вкус.
Старец, увидев крем, взволновался. Взял палочки, поднёс к носу, вдохнул, затем попробовал, прикрыв глаза. Лицо его выражало блаженство.
Через некоторое время он открыл глаза, вытащил палочки и выдохнул:
— Хорошее вино! Хорошее!
Тут подошёл Сяо Ци с двумя кувшинами. Увидев на столе чужие кувшины, он опешил и посмотрел на старца.
Старец махнул рукой:
— Унеси эти два. Первый разбавь пятьюдесятью цзинями вина, разбавишь — принеси. И возьми лучшее в заведении.
Сяо Ци опешил, поставил свои кувшины, забрал кувшины Чжао Хая и ушёл.
Старец взял свой кувшин, сорвал печать и улыбнулся:
— Это вино куда хуже твоего, но пока сойдёт. Когда то разбавят, выпьем. Давай, друг, выпьем.
Он налил Чжао Хаю и поднял чашу.
Чжао Хай поднял свою:
— Редко встречаю такого знатока вина. Выпьем как следует. Прошу.
Они чокнулись и осушили.
Тут в зал вошёл человек, подошёл к старцу, поклонился и протянул нефритовую табличку. Старец взял, махнул рукой — и тот молча ушёл.
Старец погрузил психическую силу в табличку, кивнул и улыбнулся Чжао Хаю:
— Оказывается, ты Чжао Хай из секты Владыки Сабли. Наслышан о тебе.
Чжао Хай знал, что его проверят. Перед таким родом, как Лун, не скрыться. Потому он не удивился:
— Вы мне льстите. Моё имя ничего не значит. Я вышел на испытание и скрыл его — прошу, не гневайтесь.
Старец усмехнулся:
— Не гневаюсь. Что тут такого? Испытание — дело обычное. Кстати, твои наставники — Инь и Ян из секты Владыки Сабли? Я с ними знаком. Вернёшься — передай им: старик Лун Динтянь спрашивает, почему эти двое так долго не навещают меня.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Выходит, вы знакомы с моими учителями — простите мою неучтивость. Передам непременно.
Лун Динтянь улыбнулся:
— Не надо так. Ты мне приглянулся сам по себе, Инь и Ян тут ни при чём. Но так даже лучше: тебе не будет препятствий войти в род Лун. Думаю, те старики в секте Владыки Сабли окажут мне уважение.
Чжао Хай опешил, потом насторожился. «Старики» — явно не Инь и Ян. О тех Лун Динтянь говорил «эти двое», значит, он куда старше. Речь, видимо, о верховных старейшинах секты.
Он улыбнулся:
— Если секта позволит, я не против войти в род Лун. Но скажу заранее: секта Владыки Сабли всегда останется моей сектой. Если ей будет грозить беда, я приду на помощь.
Лун Динтянь кивнул:
— Само собой. Я не требую, чтобы ты покинул секту. Ты останешься её учеником и одновременно станешь членом рода Лун. У нас с сектой нет конфликтов, не беспокойся.
Чжао Хай ответил:
— Тогда всё хорошо.
Лун Динтянь улыбнулся:
— Ты хороший парень. Секта Владыки Сабли на этот раз выбрала верно. Давай, выпьем.
Чжао Хай поднял чашу, чокнулся и осушил.
Вскоре подошёл Сяо Ци:
— Второй господин, вино разбавлено, подавать?
Лун Динтянь кивнул:
— Подавай. И пусть приготовят ещё пару блюд, быстро.
Сяо Ци ушёл. Вскоре вернулся с кувшином вина и двумя блюдами.
Чжао Хай взял кувшин, налил Лун Динтяню и себе, поднял чашу:
— Прошу.
Лун Динтянь поднял свою:
— Прошу.
Они выпили. Так они и нашли друг друга — пили, веселились, и неизвестно, сколько выпили. С рассвета до темноты, пока улицы не опустели, они не разошлись.
Когда Чжао Хай вернулся в гостиницу, Чэнь Фэн ещё ждал его. Увидев его, он тут же утащил Чжао Хая в комнату:
— Брат Чжао, что ты сегодня делал? Почему тот старец пригласил тебя выпить?
Чжао Хай улыбнулся и рассказал. О положении старца он умолчал — боялся напугать Чэнь Фэна. Очевидно, и другие не раскрыли ему, кто такой старец. В Паньлуне Чэнь Фэн не смог бы ничего разузнать — это владения рода Лун.
Чэнь Фэн хлопнул в ладоши:
— Отлично, прекрасно сделано! Похоже, теперь ты можешь войти в род Лун и без меня. Но через три дня ты всё равно пойдёшь со мной на день рождения главы рода. Тогда войти будет ещё проще, и положение получишь высокое.
Чжао Хай улыбнулся и промолчал. Что за род Лун, он ещё не понял. Но сегодня узнал: Инь и Ян знают о нём, и конфликта с сектой Владыки Сабли нет. Это главное.
Поговорив с Чэнь Фэном, Чжао Хай вернулся в комнату.
Там он достал переговорный артефакт и связался с Инь и Ян.
Те почти не спали — их главная задача сейчас — контролировать убийственную ауру, то есть закалять сердце, потому они и доступны в любое время.
Инь и Ян появились на артефакте. Инь нахмурился:
— Что случилось, Сяо Хай? Поздно ведь.
Чжао Хай глухо произнёс:
— Учитель, сегодня я прибыл в родовое гнездо одного рода. Это, должно быть, род Лун. Я встретил там старика, он назвался Лун Динтянь. Он просил передать: почему вы так долго не навещаете его. Учителя, вы знаете этот род Лун?
Инь и Ян опешили, затем переменились в лице. Ян поспешно спросил:
— Ты был в роду Лун? И видел Лун Динтяня? Правда?
Чжао Хай, видя их реакцию, понял: они знакомы. Он кивнул:
— Да, учитель. В Городе Пламени я под именем Чжао Мин вступил в одну банду. Потом помог человеку — управляющему из рода Лун. Как раз подошёл день рождения главы рода, и тот взял меня с собой. Здесь я встретил Лун Динтяня и выпил с ним.
Инь и Ян в один голос:
— Выпил? Ты пил с Лун Динтянем?
Чжао Хай кивнул:
— Да. Он предложил мне войти в род Лун и сказал, что секта согласится. Учителя, секта согласится?
На лицах Инь и Ян появилось горькое выражение. Инь усмехнулся:
— Согласится, конечно, согласится. Сяо Хай, если род Лун и впрямь предложит — вступай. Об остальном не расспрашивай — не твоего ума дело.
Чжао Хай опешил, но кивнул:
— Понял, учитель.
Из их слов он понял: род Лун — нечто особенное. Иначе они бы так не реагировали.
Это разожгло его любопытство. Что за род Лун? Почему Инь и Ян так удивились? И почему они, обычно ничего от него не скрывавшие, умолчали? Это было на них не похоже.
Он ещё немного поговорил с ними. Инь и Ян явно придавали роду Лун большое значение — велели ладить с ними. О роде они не сказали много, но их отношение говорило само за себя: секта Владыки Сабли, похоже, не смеет ссориться с родом Лун.
Наутро, едва позавтракав, Чжао Хай услышал за дверью раскатистый смех. Вошёл Лун Динтянь:
— А, ты уже поел. Хорошо. Пойдём, посмотрим, как малыш тренируется.
Чжао Хай поклонился и последовал за ним. Вскоре они пришли на небольшую площадь, где дети отрабатывали кулачный бой. Чжао Хай увидел и вчерашних знакомцев. Те, выполняя приёмы, уже сами произносили «ху» и «ха», отчего выглядели внушительно.
Лун Динтянь стоял в стороне, глядя на них с нежностью:
— Эти малыши — будущее рода Лун. Ты оказал нам большую услугу. С твоим методом они полюбят тренировки и добьются большего. Это твоя заслуга.
Чжао Хай улыбнулся:
— Они и так послушные, хорошие дети. Вот Лун Сань — едва услышал, что метод поможет бить лучше, сразу захотел учиться. Значит, они сами хотят освоить кулачный бой, просто прежние занятия были скучны. Мой метод лишь помогает — главное в них самих.
(Конец главы)