После этого боя Чжао Хай и его люди хоть и не понесли потерь, но на душе у всех было тяжело. Слава человека — что тень дерева: появление Господина Похитителя Душ Цуй Усиня, словно тёмная туча, незаметно накрыло их дальнейший путь.
Хотя Чжао Хай и его спутники никогда не видели Цуй Усиня, они почти не сомневались, что это был именно он. У призрачных культиваторов тоже есть своя гордость — они не станут выдавать себя за чужое имя. Тем более что методы боя того человека были очень похожи на то, что рассказывали о Цуй Усине, особенно тот колокол похищения душ — его прославленный магический инструмент. Потому, хоть они и не встретились лицом к лицу, Чжао Хай и его люди были уверены: прошлой ночью на них напал именно Цуй Усинь.
Слава Цуй Усиня была куда громче их собственной. Этот человек давно прославился; хоть он на время и исчез, и даже ходили слухи, что его убили, теперь выяснилось, что он живёхонек. Хоть его сила, возможно, и не достигла высочайшего уровня, он всё равно оказывал на Чжао Хая и его людей огромное давление.
Впрочем, большая часть этого давления ложилась на Ли Фэя и остальных. Они знали о страшной силе Цуй Усиня лучше, чем Чжао Хай. А Чжао Хай отличался — он верил в себя. Пока Цуй Усинь не вступил на ступень Мгновенного перемещения, он его не боялся.
Они осторожно продвигались вперёд; несколько мелких летающих насекомых постоянно вели разведку впереди, что позволило Чжао Хаю и его людям обойти несколько территорий демонических зверей, и в пути не случилось никаких происшествий.
Они шли больше двух часов. Чжао Хай взглянул на небо, потом на Ли Фэя и остальных. Те уже выглядели усталыми и измождёнными.
Чжао Хай огляделся и негромко произнёс:
— Давайте немного отдохнём. Если и дальше так идти, то когда придёт враг, у нас не останется сил даже на ответный удар.
Ли Фэй и остальные, разумеется, согласились. Чжао Хай нашёл место, и все сели отдыхать. Отдыхали около получаса, и лишь тогда Ли Фэй заговорил:
— Командир, не сообщить ли нам об этом в секту? На этот раз на нас напал Цуй Усинь, а с этим типом не так-то просто справиться.
Чжао Хай кивнул:
— Да, стоит сообщить в секту. Этот Цуй Усинь и вправду опасен. Не приди им в голову, что я могу использовать ядовитых насекомых для внезапной атаки, они, пожалуй, до сих пор бы с нами возились.
С этими словами Чжао Хай достал переговорный артефакт. Но, взглянув на него, он нахмурился. Этот артефакт был очень удобен: позволял напрямую говорить с собеседником и показывал объёмную проекцию. Но он был крайне чувствителен к колебаниям энергии: если колебания были слишком хаотичными, артефакт не работал.
А в этом лесу стрелочных деревьев колебания энергии как раз были крайне хаотичными. Иными словами, в лесу этот артефакт вообще не работал. Чжао Хай мысленно выругался. Этот переговорный артефакт и вправду был ненадёжен, как мобильный телефон на Земле: стоит забраться в горы — и сигнала нет.
Ничего не поделаешь, Чжао Хаю пришлось достать малую телепортационную формацию, записать всё произошедшее в нефритовую табличку и отправить её через формацию в секту.
Сделав это, Чжао Хай с облегчением выдохнул. Эта формация была выставлена напоказ для Ли Фэя и остальных. О том, что здесь произошло, Лаура и остальные и так знали. Но ему всё равно нужно было это сделать — только так можно было объяснить, откуда секта узнала о случившемся.
Ли Фэй и остальные, увидев, что Чжао Хай отправил нефритовую табличку, тоже успокоились. Чжао Хай взглянул на них и слегка разочаровался. Они ещё слишком мало повидали; при первой же опасности так нервничают — так нельзя.
Но Чжао Хай понимал, что изменить их взгляды в одночасье невозможно, придётся постепенно.
Хотя Чжао Хай и сидел на месте, он постоянно следил за округой. К счастью, ничто их не тревожило, и они спокойно отдыхали.
Отдыхали больше двух часов, как вдруг Чжао Хай встрепенулся, резко вскочил и сказал Ли Фэю и остальным:
— Осторожно, кажется, кто-то к нам идёт.
Услышав это, Ли Фэй и остальные тотчас напряглись. Если бы не многочисленные уловки Чжао Хая, они, пожалуй, уже пали бы от руки Цуй Усиня. Потому никто больше не сомневался в его словах.
Все насторожились, выхватили сабли, скрылись в тени деревьев и затаили дыхание, стараясь не быть обнаруженными.
Хотя этот способ вряд ли мог помочь — ведь практик ступени Отторжения Пыли легко найдёт их психической силой, — но ничего другого им не оставалось.
Через некоторое время все почувствовали в небе шум взмахов крыльев. Чжао Хай взглянул вверх и увидел стаю демонических зверей, на спинах которых сидели люди. У всех у них за спиной были арбалеты.
Увидев это, Чжао Хай понял: это люди из секты Божественного Механизма. Их недавний бой привлёк внимание секты. Люди из секты Божественного Механизма пришли проверить обстановку, осмотрели место боя Чжао Хая и его людей и начали обыскивать округу. Хорошо ещё, что Чжао Хай заранее через пространство узнал об их приближении и велел всем подготовиться. К тому же среди пришедших на этот раз не было сильных мастеров, потому они их не обнаружили.
Лишь когда люди секты Божественного Механизма ушли, Ли Фэй и остальные с облегчением выдохнули. Зрение у них было не таким острым, как у Чжао Хая, но они тоже могли с уверенностью сказать, что та стая зверей в небе не могла быть дикой — уж слишком разные были породы. А если дикая — то это было бы странно.
К тому же только что на них напали призрачные культиваторы. Призрачные культиваторы не посмели бы так нагло использовать летающих демонических зверей для поисков на горе Стрелочных Деревьев. Значит, здесь могли быть только люди из секты Божественного Механизма.
Впрочем, и это не было для них хорошей новостью. Секта Божественного Механизма сейчас их преследовала; если они их обнаружат, будет ещё хуже.
Чжао Хай взглянул на всех:
— Нужно немедленно уходить. Думаю, с рассветом люди секты Божественного Механизма пришлют ещё больше людей на поиски. Надо быть ещё осторожнее.
Все кивнули. Они тоже прекрасно понимали: их недавний бой с Цуй Усинем наверняка привлёк внимание секты Божественного Механизма. Люди из секты Божественного Механизма тоже сообразят, что одной из сторон боя были они. Секта непременно пришлёт больше людей на гору Стрелочных Деревьев. А гора Стрелочных Деревьев как раз на землях секты Божественного Механизма. Если они не будут осторожны, их могут запереть и уничтожить на этой горе.
Главное — на этот раз у секты Божественного Механизма был очень весомый повод оцепить гору Стрелочных Деревьев: поиски призрачных культиваторов. После их боя с Цуй Усинем по оставшимся следам легко было определить, что одной из сторон были призрачные культиваторы. Так у секты Божественного Механизма появлялся достаточный повод для обысков на горе. В таком случае их положение стало бы ещё хуже.
Чжао Хай вёл всех вперёд и размышлял о том, как быть. Люди секты Божественного Механизма открыто на них нападали, призрачные культиваторы не гнушались никакими средствами. И те и другие создавали немало хлопот.
К тому же теперь и гора Стрелочных Деревьев стала небезопасной. Хотя и прежде секта Божественного Механизма могла искать их здесь, из-за опасений перед сектой Владыки Сабли они не смели действовать слишком открыто. Но теперь всё иначе — с призрачными культиваторами секта Божественного Механизма могла использовать их как предлог и попросту перекрыть гору. Тогда вырваться станет ещё труднее.
Нужно уходить с горы Стрелочных Деревьев!
Взвесив все за и против, Чжао Хай сразу принял это решение. Покинув гору, они, возможно, попадут под преследование секты Божественного Механизма, но зато призрачные культиваторы, опасаясь секты, вряд ли осмелятся действовать так открыто. Так у них станет на одного врага меньше.
К тому же секта Божественного Механизма, полагал Чжао Хай, сейчас не осмелится по-настоящему разорвать отношения с сектой Владыки Сабли. Она может прислать больше людей, но вряд ли пошлёт слишком сильных мастеров. А если не будет слишком сильных мастеров, Чжао Хай справится.
К тому же, выбравшись с горы, они смогут использовать магических коней. Кони быстры и обладают мощным ударом. Если всё сделать правильно, возможно, удастся быстро покинуть земли секты Божественного Механизма. А за их пределами секта уже не посмеет действовать так нагло. У них появится проблеск надежды.
С этой мыслью Чжао Хай обернулся к своим людям:
— Готовьтесь, мы немедленно покидаем гору Стрелочных Деревьев. Раньше, когда мы вошли на неё, люди секты Божественного Механизма не смели посылать за нами слишком много людей, и мы могли использовать рельеф горы, чтобы оторваться от них. Но теперь всё иначе: из-за призрачных культиваторов секта Божественного Механизма может послать сюда большие силы. Если они нас найдут, будет беда. Потому лучший выход — уйти с горы, не дать запереть нас здесь.
Услышав это, Ли Фэй и остальные кивнули. Ли Фэй негромко произнёс:
— Командир, решай ты, мы тебе верим.
Остальные тоже кивнули Чжао Хаю.
Чжао Хай взглянул на них и кивнул:
— Хорошо, спасибо за доверие. Мы уходим сейчас. Но придётся потрудиться. Уверен, если мы сейчас выйдем с горы, люди секты Божественного Механизма могут нас перехватить. Они наверняка выставят сильные заслоны на главных дорогах. Потому мы не пойдём там, а выйдем с другой стороны.
Услышав это, Ли Фэй нахмурился:
— Командир, но с другой стороны горы Стрелочных Деревьев течёт река Байчжан. Она известна своим бурным течением и множеством подводных течений. К тому же у нас нет лодок. А на реке мы будем как на ладони — если секта Божественного Механизма нас заметит, у нас не будет ни малейшего шанса спастись.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— О лодках не беспокойтесь, это я решу. Но дальше я хочу, чтобы вы притворились обычными людьми. Особенно на реке: воинские одеяния не надевать, оружия не брать, чтобы никто не догадался, что мы практики. Поняли?
Хотя они не понимали, что задумал Чжао Хай, все кивнули. Увидев это, Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хорошо, раз согласны — идём.
С этими словами он первым повёл всех к реке Байчжан.
Река Байчжан — шириной в сотню чжанов, с бурным течением и множеством подводных скал. Вообще-то эту реку можно было бы облагородить: стоило практикам очистить подводные скалы, и она стала бы золотым водным путём. Ведь река здесь не только широка, но и глубока — по ней вполне могли ходить большие корабли.
Но, к сожалению, ни один практик не желал приходить сюда ради такого дела. По их мнению, это время лучше потратить на медитацию. Легко ли простым людям ходить по реке — их не касалось. Потому река Байчжан так и не стала золотым водным путём. Хотя некоторые мелкие торговцы и перевозили по ней товары, грузы были небольшими, да и происшествия случались часто. Потому судов на реке было мало, и то — лишь небольшие лодки или плоты.
Чжао Хай и его люди перевалили через гору Стрелочных Деревьев и увидели реку Байчжан. Она, словно огромная нефритовая лента, огибала гору — зрелище было поразительно красивым.
К счастью, гора Стрелочных Деревьев была не слишком большой, а Чжао Хай и его люди были практиками, потому двигались быстро. К вечеру второго дня они добрались до берега Байчжан. Это ещё потому, что в небе то и дело появлялись практики секты Божественного Механизма, искавшие их, что замедляло движение.
Выйдя к Байчжан, Ли Фэй взглянул на реку и обернулся к Чжао Хаю:
— Командир, что теперь? Рубить деревья и строить плот?
Чжао Хай улыбнулся:
— Рубить деревья? Срубишь — и тебя тотчас заметят люди секты Божественного Механизма. Они сразу нас узнают. Не беспокойся, у меня есть способ.
С этими словами он взмахнул рукой, и появилась куча шкур животных.
Это были выделанные овечьи шкуры. Причём на них, кроме отверстий на шее и лапах, не было других повреждений, а сами шкуры были обработаны и промаслены.
Ли Фэй и остальные не понимали, что задумал Чжао Хай. А он, слегка улыбнувшись, взял одну шкуру, стянул верёвкой отверстия на лапах, затем с помощью техники ветра накачал в шкуру воздух. Когда шкура раздулась, он крепко завязал верёвку. Так получился один бурдюк.
Сделав один бурдюк, Чжао Хай обернулся к Ли Фэю и остальным:
— Видите? Делайте так же: накачайте воздухом все шкуры и крепко завяжите, чтобы нигде не выходил воздух. Вы делайте, а я пока подготовлю кое-что ещё.
Хотя Ли Фэй и остальные не понимали, они последовали примеру Чжао Хая. Накачать шкуры воздухом для практиков было проще простого. Им было очень любопытно, что же Чжао Хай собирается с этим делать.
А Чжао Хай в это время ходил по лесу. Ему нужно было найти не слишком толстые ветки, чтобы сделать небольшой каркас, к которому можно привязать бурдюки.
(Конец главы)