Противники обменялись ещё десятком ударов, и Чжао Хай вновь взревел:
— На!
Едва эти слова слетели с его губ, как трое оставшихся из Пяти призраков горы Цаншань бросили наступление и завертели клинками, укрываясь за сверкающей завесой.
Но на этот раз они просчитались — Чжао Хай не метнул летающий клинок. Он лишь хотел на миг сбить их натиск.
Три призрака, поняв это, потемнели лицом, глаза их налились кровью. Они взревели и ринулись на Чжао Хая и Ли Шаня.
Ещё десяток ударов — и Чжао Хай снова выкрикнул:
— На!
Три призрака опять прикрылись, но летающий клинок так и не появился. Их лица стали ещё мрачнее.
Ещё десяток ударов — и Чжао Хай вновь произнёс:
— На!
На этот раз, услышав знакомый выкрик, трое лишь слегка оттянули клинки назад и тут же с ещё большей яростью бросились вперёд.
Но в этот миг молот в руке Чжао Хая сорвался с места. И полетел он не в тех двоих, что наседали на самого Чжао Хая, а в того, кто сражался с Ли Шанем.
Глухой удар!
Молот угодил точно в цель — в спину призрака, бившегося с Ли Шанем. Тот выхаркнул кровь, в которой виднелись куски внутренностей. А Ли Шань тут же обрушил ему на голову палицу, и голова лопнула, словно переспелый арбуз.
Двое призраков, сражавшихся с Чжао Хаем, едва не плакали кровавыми слезами. Они взревели в один голос:
— Второй! Я тебя убью!
И бросились на Чжао Хая, не щадя себя. В их движениях остались только атаки — ни единого защитного приёма. Похоже, они решили погибнуть вместе с ним.
Ли Шань, увидев это, едва не обезумел от ярости. Он взревел:
— Мерзавцы, не смейте!
И ринулся на одного из них с палицей. Он знал: Чжао Хай остался без оружия, а против двух самоубийц это верная беда.
Но Чжао Хай, глядя на их атаку, лишь вздёрнул бровь. Он отскочил назад, взмахнул руками — и в каждой ладони у него оказалось по четыре летающих клинка. Руки метнулись — и восемь клинков устремились к двум призракам.
Те уже отказались от защиты. Они и думать забыли, что Чжао Хай уже убил одного их собрата летающим клинком. Когда они увидели клинки перед собой, было поздно. Тела их содрогнулись, порыв вперёд разом угас. Они сделали ещё несколько шагов, рухнули на землю, дёрнулись пару раз и затихли.
Ли Шань остолбенел. Он опустил палицу и уставился на тела Пяти призраков горы Цаншань, не веря своим глазам.
Легендарные Пять призраков горы Цаншань — и погибли от их рук. Неужели это правда?
Чжао Хай тоже остановился, но стоял, тяжело переводя дыхание.
Ли Шань опомнился, подбежал к нему и поддержал:
— Брат Чжао, ты как?
Чжао Хай, конечно, притворялся. Будь на то его воля, он разделался бы с Пятью призраками в один миг. Но он не мог себе этого позволить — это вызвало бы подозрения у Ли Шаня и остальных. Потому он изображал обычного культиватора ступени Слияния Душ.
Чжао Хай сделал вид, что вымотан до предела, и покачал головой:
— Ничего, просто устал. Отдохну — и всё пройдёт.
Ли Шань тут же подозвал двух культиваторов, велел им помочь Чжао Хаю добраться до кареты и отдохнуть. Сам же подошёл к телам Пяти призраков, поднял молот Чжао Хая, вытер его, вытащил все летающие клинки, тоже вытер и принёс Чжао Хаю:
— Брат Чжао, забери. Я осмотрю поле боя. Нам нужно скорее уходить, иначе к ночи не доберёмся до места ночлега.
Чжао Хай кивнул и убрал молот и клинки.
Ли Шань тут же велел остальным обыскать тела Пяти призраков, собрал всё в пространственное снаряжение, затем кое-как закопал тела и сразу дал команду двигаться дальше.
Чжао Хай не стал спрашивать, как Ли Шань распорядится добычей. Он знал: спрашивать незачем — Ли Шань не забудет его долю. А если бы и забыл, банда Брэй тут же потеряла бы доверие людей и развалилась.
Чжао Хай заметил и другое: после этого боя взгляды культиваторов банды Брэй на него переменились.
Раньше в их глазах читались отчуждение и настороженность. Теперь — близость, восхищение и доля трепета. Этого было достаточно.
А возчики из Лунного Павильона и вовсе смотрели на него с благоговением. Чжао Хай не придавал этому значения — сидел с видом человека, восстанавливающего силы, и ни на кого не обращал внимания.
Вечером они остановились в небольшом городке. Этот городок они тоже часто посещали и остановились в знакомой гостинице. Ли Шань расставил караульных, а затем увлёк Чжао Хая в трапезную, велел хозяину подать два блюда и два кувшина хорошего вина.
Ли Шань налил Чжао Хаю чашу, себе — тоже. Поднял свою:
— Брат Чжао, сегодня мы обязаны тебе. Не будь тебя, банде Брэй пришёл бы конец. Выпью за тебя.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Брат Ли Шань, ты слишком любезен. Я теперь тоже из банды Брэй, и это мой долг. Не стоит.
Ли Шань кивнул и всё же чокнулся с ним. Затем запрокинул голову и осушил чашу. Чжао Хай тоже выпил. Оба поставили чаши.
Ли Шань взглянул на Чжао Хая:
— Брат Чжао, на этот раз добыча немалая. Не беспокойся, твою долю я не забуду.
Чжао Хай улыбнулся:
— Брат Ли Шань, что за формальности. Я в банде Брэй всего пару дней, но уже понял, чем она живёт. Честно говоря, брат Ли Шань, я восхищаюсь тобой и главой Лю. Я видел всякие банды в Союзе праведного пути — но такой, как наша, не встречал. Не ради чего-то другого, а ради банды Брэй, ради тех детей я готов помочь. Отдай эти вещи детям — пусть лучше едят, лучше одеваются, лучше вооружаются. Мне они ни к чему, а им пригодятся.
Ли Шань посмотрел на Чжао Хая и ничего не сказал. Только снова взял кувшин, налил ему и себе. Поднял чашу, выпил залпом. Чжао Хай сделал то же.
Потом Ли Шань заговорил:
— Брат Чжао, я хочу тебя поблагодарить. Столько лет другие культиваторы смеются над нами. По их мнению, мы занимаемся не своим делом, мы — глупцы, безумцы.
Чжао Хай покачал головой:
— Нет, я не считаю вас безумцами. Напротив, то, что вы делаете, имеет смысл. Большой смысл. Потому я и вступил в банду Брэй, потому и готов помочь.
Ли Шань глубоко вздохнул и расхохотался. Смеялся он легко, словно вся горечь и все обиды развеялись с этим смехом.
В тот вечер они просидели за вином допоздна. И отношения их стали куда ближе.
Наутро все снова двинулись в путь. После случая с Пятью призраками горы Цаншань они стали куда осторожнее. Но всё шло по плану.
На пятый день они добрались до места назначения. Сдав груз, они не стали сразу возвращаться — здесь их ждала новая партия товаров из Лунного Павильона, которую тоже нужно было сопровождать.
Обратный путь прошёл без происшествий. Пять призраков горы Цаншань сами полезли не в своё дело, а весть об их гибели от рук Чжао Хая уже разнеслась по цзянху. Те, кто замышлял что-то против банды Брэй, услышав это, призадумались.
Благополучно вернувшись в Город Пламени, обоз остановился у задних ворот Лунного Павильона. Издалека Ли Шань увидел толпу у ворот, а впереди всех — двоих. Подойдя ближе, он разглядел: это были Лю Вэй и управляющий Чэнь.
Ли Шань поспешно спрыгнул с кареты и подошёл к ним:
— Глава банды, управляющий Чэнь, вы почему здесь?
Лю Вэй расхохотался:
— Конечно, встречать вас! А где Чжао Мин? Почему его не видно?
Ли Шань сразу понял, в чём дело. Чжао Хай в одиночку расправился с Пятью призраками горы Цаншань — пусть и с помощью скрытого оружия и прочих приёмов, но это уже говорило о его силе. Потому Лю Вэй и вышел встречать.
Ли Шань улыбнулся:
— Брат Чжао в последней карете, прикрывает тыл. Не беспокойся, глава.
Тем временем все десять карет остановились. Чжао Хай и остальные спустились на землю. Задание на сопровождение было выполнено, можно было получить плату.
Увидев Чжао Хая, Лю Вэй издалека поспешил навстречу, сложил руки в приветствии и расхохотался:
— Вот и наш герой! Брат Чжао Мин, ну и скрывал же ты! Я и не подозревал, что ты мастер.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Глава банды, что вы. Какой там мастер — просто повезло.
Тут подошёл управляющий Чэнь и поклонился Чжао Хаю:
— Старейшина Чжао Мин, простите мою слепоту. Я уже накрыл стол в Лунной Башне, приглашаю всех братьев из банды Брэй. Окажите честь.
Лю Вэй расхохотался:
— Ах ты, старый Чэнь, с нами ещё хитришь! Лунная Башня и так твоя — какая уж тут честь. Ладно, не будем придираться, сегодня хорошенько тебя объедим.
Управляющий Чэнь тоже рассмеялся:
— Меня называют Железным Петухом, а я в кои-то веки угощаю. Узнают — не поверят. Радуйтесь.
Все расхохотались. Но Чжао Хай заметил: Лю Вэй и управляющий Чэнь явно знакомы давно, и дружба у них немалая.
Он не ошибся.
Лю Вэй и Чэнь знали друг друга много лет. Когда-то Лю Вэй спас Чэню жизнь, и они стали друзьями. Позже Чэнь, благодаря торговой хватке, стал управляющим Лунного Павильона. А Лю Вэй тогда только создавал банду Брэй, и Чэнь передал ей заказы на сопровождение грузов. Поскольку у Лунного Павильона была серьёзная поддержка, другие банды не рисковали отбивать у банды Брэй заказы. А Лю Вэй умел ладить с людьми, потому банду Брэй никто не трогал. То, что банда Брэй выжила и окрепла, во многом заслуга управляющего Чэня.
Вся компания отправилась в Лунную Башню. Там уже всё было готово — целый этаж отведён под пир для банды Брэй. Люди Лунного Павильона не возражали: на этот раз банда Брэй и впрямь отличилась.
Груз, который они доставили, был для Лунного Павильона очень важен. Если бы его отбили, убытки были бы огромны. Потому управляющий Чэнь и угощал банду Брэй — никто не сказал ни слова против. Имя Пяти призраков горы Цаншань было известно всем, и то, что банда Брэй одолела их и доставила груз, вызывало благодарность.
А сила, которую Чжао Хай показал в том бою, поразила людей Лунного Павильона. Хотя они и торговцы, о делах цзянху знали. Пять призраков горы Цаншань — не безвестные проходимцы, их строй «Пять призраков гонятся за душой» славился далеко. Чжао Хай в одиночку одолел их — такая сила стоила того, чтобы Лунный Павильон с ним считался. Даже если не удастся переманить его к себе, завязать доброе знакомство уже хорошо.
Торговцы ценят мир и достаток. Ссориться с людьми им невыгодно. В делах конкуренция неизбежна, но ссориться не из-за дела — себе дороже. Напротив, заводить знакомства, дружить со всеми — вот что подобает торговцу. Больше друзей — больше дорог. Это понимает каждый.
Хорошо выпив в Лунной Башне, люди банды Брэй вернулись к себе.
Едва они вошли, как Лю Вэю доложили: сегодня несколько банд прислали визитные таблички.
Лю Вэй велел принести их. Взглянув на имена, он сразу всё понял.
Это были визиты от других мелких банд Города Пламени. Раньше у банды Брэй не было ни силы, ни покровителей, и мелкие банды не считали нужным с ней знаться. Теперь всё иначе — в банде Брэй появился такой мастер, как Чжао Хай, и мелкие банды захотели с ней сблизиться.
Лю Вэй не возражал. Раз с тобой хотят знаться — значит, уважают. К тому же дружба с ними банде Брэй только на пользу.
(Конец главы)