Увидев это, все, полагаю, уже поняли, что задумал Чжао Хай, — плот из овечьих шкур. Именно так, Чжао Хай собирался сделать плот из овечьих шкур.
Течение Байчжан совпадало с направлением, куда держали путь Чжао Хай и его люди. Благодаря этому они вполне могли уйти по Байчжан — ведь практики обычно не обращают внимания на реку.
На Байчжан редко ступала нога практика. Причина проста: там слишком опасно. О демонических зверях, творящих зло на Байчжан, почти не слыхать, но река слишком широка, а течение слишком стремительно. Если практик не умеет летать, плыть по Байчжан на лодке крайне рискованно. Потому практики там почти не появлялись.
К тому же Чжао Хай и его люди использовали плот из овечьих шкур — для него не нужно было валить лес, и Чжао Хай не боялся, что их заметят с неба практики секты Божественного Механизма.
Овечьи шкуры для плота были обработаны заранее, так что сделать его оказалось легко. Когда Чжао Хай принёс ветки, плот был быстро готов.
На этот раз Чжао Хай сделал только один плот, и тот был невелик — человек на десять. Но Чжао Хай остался доволен. На плоту он установил несколько гибких трубок. Они шли вниз, в реку, а другим концом соединялись с дыхательными масками. Маска закрывала всё лицо и имела встроенный переговорный артефакт для связи с Чжао Хаем.
Таким образом, под водой могли находиться ещё с десяток человек. И даже если их заметят люди секты Божественного Механизма, из-за несоответствия числа они не привлекут внимания.
Когда всё было готово, Чжао Хай обернулся к своим людям:
— Братья, сейчас за нами охотятся две группы. Я не знаю, как призрачные культиваторы нас находят, но уверен: они снова нас найдут. Потому придётся двигаться так. Двенадцать человек должны уйти под воду. Те, кто под водой, должны не только успевать за плотом, но и предупреждать тех, кто наверху, о подводных скалах и течениях. А те, кто наверху, должны следить за скоростью и направлением плота.
Все кивнули. Ли Фэй негромко произнёс:
— Командир, ты оставайся наверху. Я с остальными уйду под воду.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Оставшиеся наверху, слушайте: переоденьтесь в серые воинские одеяния, какие носят обычные странствующие культиваторы. И оружие поменяйте — не все должны быть с саблями, это слишком заметно. Теперь я торговец, а вы — нанятые мной странствующие культиваторы. Запомните.
С этими словами Чжао Хай взмахнул рукой, и появились оружие и одежда.
Оружие было самое разное. Одежда — обычные серые воинские одеяния странствующих культиваторов, многие с виду поношенные.
Ли Фэй с любопытством взглянул на Чжао Хая:
— Командир, откуда у тебя всё это?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Убил побольше народу — вот и всё. Не любопытствуй, переодевайся.
С этими словами он повернулся, и его одежда тотчас изменилась: не воинское одеяние, а скорее халат, какой носят торговцы, тоже поношенный. Главное — изменилась и внешность Чжао Хая: он стал похож на мужчину лет тридцати, с обветренным лицом.
Ли Фэй и остальные остолбенели, глядя на Чжао Хая. Они и подумать не могли, что он способен так преобразиться. Это было поразительно.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Ладно, хватит смотреть, готовьтесь. Судя по прошлому опыту, люди секты Божественного Механизма скоро появятся.
Услышав это, те заторопились и переоделись. Те, кому предстояло уйти под воду, надели дыхательные маски.
По команде Чжао Хая все поднялись на плот. Затем Чжао Хай выставил два сундука. Они были запечатаны, с печатями. Один практик с недоумением спросил:
— Командир, что там?
Чжао Хай улыбнулся:
— Ничего особенного. Я теперь торговец, везу товар. Вот это и есть товар.
Все кивнули. Чжао Хай раздал несколько деревянных вёсел и негромко сказал:
— Держите. Следите за течением. Вперёд.
Они взяли вёсла, переглянулись, пожали плечами и начали грести.
Надо сказать, грести на плоту не так-то просто. Но они были практиками и куда лучше обычных людей управлялись с силой. Потому вскоре освоили технику гребли. Хоть и не профессионально, но и не неуклюже.
Течение Байчжан было быстрым, так что грести почти не требовалось — плот сам шёл вниз по реке. Задача людей на плоту — лишь слегка управлять скоростью и направлением, чтобы не врезаться в подводное течение или скалы.
Плот шёл быстро. Практики секты Владыки Сабли на плоту следили за ним и одновременно переговаривались с теми, кто был под водой, — им было не до горы Стрелочных Деревьев.
Они не замечали, а Чжао Хай замечал. Он постоянно следил за горой. Сейчас он использовал искусство сокрытия ауры, так что в нём не чувствовалось практика. Он выглядел как обветренный мелкий торговец, зарабатывающий на жизнь тяжким трудом.
Чжао Хай внимательно следил за горой. Едва они вышли на Байчжан, как над лесом стрелочных деревьев пролетел патруль секты Божественного Механизма. Но их маленький плот на Байчжан, очевидно, не заметили. Потому они продвигались спокойно.
Они быстро шли вперёд. Не прошло и часа, как Чжао Хай заметил над горой новую группу чёрных точек. Он понял: снова патруль секты Божественного Механизма. Но на этот раз, в отличие от прошлого, эти точки направлялись к ним.
Чжао Хай следил за горой. Увидев, что они приближаются, он негромко сказал:
— Внимание, люди секты Божественного Механизма приближаются. Запомните: вы из наёмного отряда «Железный меч», я вас нанял. Мы из города Юйфэн, направляемся в Зелёнолистный городок, что неподалёку.
Затем он добавил:
— Передайте под воду: дышать осторожно, не дать себя обнаружить. У них демонические звери, они чувствуют запахи.
Все тихо откликнулись и принялись усердно грести. Приказ передали под воду. Те, кто был под водой, тоже насторожились.
Вскоре Чжао Хай и его люди почувствовали, что над ними потемнело. Они сделали вид, что испугались, и подняли головы. Увидев стаю демонических зверей, не менее полусотни, с практиками на спинах и арбалетами за спиной, они сразу поняли: это секта Божественного Механизма.
Чжао Хай и его люди тотчас встали и поклонились:
— Приветствуем, господа!
Практики секты Божественного Механизма оглядели их лица, как ножом. Чжао Хай и остальные стояли согнувшись, не смея выпрямиться. Плот тем временем продолжал скользить по Байчжан, но, потеряв управление, начал раскачиваться.
Один из практиков секты Божественного Механизма нахмурился:
— Ладно. Кто из вас главный?
Услышав это, Чжао Хай и остальные с облегчением выдохнули. Четверо тотчас взялись за вёсла и выровняли плот. Чжао Хай вышел вперёд и поклонился:
— Меня зовут Гу Юэянь, приветствую господ. Я торговец из города Юйфэн, эти практики — нанятые мной люди из отряда «Железный меч».
Практик секты Божественного Механизма кивнул:
— Что это за штука? Я раньше не видел.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Отвечу, господин: это называется плот из шкур, используется для перевозки на короткие расстояния. Он идёт только по течению, а против течения его тянут на верёвке. Он недорогой и удобный, потому многие им пользуются. Возможно, господин просто не замечал.
Практик секты Божественного Механизма ничего не сказал. Байчжан, строго говоря, не входила в их ведение. Они редко здесь бывали, потому и не видели такого. Но он всё же спросил:
— Куда направляетесь?
Чжао Хай сразу ответил:
— В Зелёнолистный городок, везу товар. Времени мало, потому и воспользовался плотом.
Практик кивнул и взглянул на два сундука:
— Что внутри?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Две коробки лекарств, отборных.
Услышав это, практик опешил:
— Лекарства? Открой.
Чжао Хай поспешно кивнул:
— Да.
Он открыл оба сундука. Тотчас повеяло ароматом трав. Сундуки были небольшими, но внутри всё было устроено разумно: разделены на ячейки, в каждой лежала нефритовая шкатулка. Что в них — неизвестно, но запах трав шёл сильный.
Вжух!
Не успел Чжао Хай опомниться, как одна шкатулка вылетела из сундука и оказалась в руке практика секты Божественного Механизма. Тот без стеснения открыл её. И опешил: внутри оказался самый обычный женьшень, правда, довольно старый. Для простых людей или странствующих культиваторов — неплохо, но для практиков великих сект — не слишком привлекательно.
Впрочем, практик секты Божественного Механизма понимал, что простому человеку заполучить такое лекарство уже непросто. Он не стал отбирать товар, вернул шкатулку в сундук и махнул своим, чтобы уходили.
(Конец главы)