Раз господин Хуа и его люди обратились в нежить, они, разумеется, отвечали на любой вопрос. Вот только от Хуа Луна Чжао Хай узнал немного полезного: его звали Хуа Лун, и он был тайным агентом, подосланным враждебным родом Жун — родом Хо. Изначально Хуа Лун был всего лишь странствующим культиватором, но род Хо разглядел его потенциал, оказал поддержку и в конце концов помог ему подняться до ступени Отторжения Пыли, после чего тот и проник в род Жун тайным агентом. А какие тайны скрывал род Хо — человеку его положения знать было не дано.
Это Чжао Хай и предполагал. Если род Хо и вправду замышлял что-то за спиной секты Владыки Сабли или действовал по чьему-то указанию во вред секте, он ни за что не стал бы посвящать в это такого, как Хуа Лун.
Хоть полезных сведений и не добыл, Чжао Хай приобрёл немало новой нежити, и его боевая мощь лишь возросла. А дело рода Хо можно поручить Линь Лину и остальным.
На следующее утро отряд Чжао Хая снова отправился в путь. Вот только на этот раз Чжао Хай хмурился — на душе у него было неспокойно. Предчувствие было не из приятных: каждый раз, когда оно появлялось, это означало, что опасность близка.
Чжао Хай прикинул: скорее всего, на этот раз опасность грозила не Жун Гую и его людям. Враги Жун Гуя в конечном счёте были из числа людей под властью секты Владыки Сабли; раз люди секты Владыки Сабли уже вмешались, те вряд ли осмелятся снова что-то предпринять. Иными словами, людям рода Жун сейчас ничто не угрожало.
К тому же Чжао Хай знал: будь враг и вправду нацелен на род Жун, предчувствие не было бы таким. На этот раз враг явно шёл за ним.
От этой мысли Чжао Хай изменился в лице. Сейчас у него было несколько серьёзных врагов: во-первых, секта Владык Меча; во-вторых, секта Укротителей Зверей; в-третьих, секта Непревзойдённого Меча. Все три великие секты, вероятно, сейчас охотились за ним. Кроме секты Непревзойдённого Меча, секта Владык Меча и секта Укротителей Зверей знали, кто он, и давно жаждали его смерти. Если разобраться, врагов у него было куда больше, чем у рода Жун, и куда сильнее.
Чжао Хай взглянул на Жун Гуя и Жун Саня, сидевших в карете, и понял: ему нужно с ними расстаться. Если он поедет с ними дальше, то лишь навредит им.
Чжао Хай ехал на магическом коне рядом с каретой, так что Жун Гуй заметил его лицо. Он с недоумением взглянул на Чжао Хая:
— Что случилось, господин? Что-то произошло? Лицо у вас, кажется, очень мрачное.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Дядюшка Гуй, похоже, нам придётся расстаться. Люди секты Владыки Сабли уже вступились за вас, так что теперь вы в безопасности. У меня есть кое-какие дела, которые нужно уладить.
Жун Гуй опешил и с недоумением спросил:
— Что случилось? Нужна наша помощь?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Нет. Похоже, несколько моих врагов меня нашли. Вам тут не помочь, да и не стоит вмешиваться, иначе будет только хуже. Дядюшка Гуй, я ухожу. Если судьба, ещё увидимся.
С этими словами Чжао Хай поклонился Жун Гую и Жун Саню, пришпорил магического коня и устремился к соседней горе, в мгновение ока исчезнув из виду.
Жун Сань и Жун Гуй остолбенели. Они не ожидали, что Чжао Хай уйдёт так внезапно. Жун Сань с недоумением спросил:
— Дядюшка Гуй, как думаешь, у господина какие-то трудности? Может, нам помочь?
Жун Гуй горько усмехнулся:
— Даже если пойдём, толку не будет. С нашими нынешними силами мы вряд ли чем-то поможем. К тому же дела рода не позволяют нам ждать. Идём. Как сказал господин — если судьба, ещё увидимся.
Чжао Хай на магическом коне поднялся прямо в горы. Он чувствовал, что предчувствие опасности становится всё сильнее, и понимал: те, кто пришёл за ним на этот раз, из какой бы секты ни были, не из слабых, и ему нужно быть осторожным.
К счастью, магический конь легко преодолевал горы и реки, и в горах Чжао Хай продвигался довольно быстро. Но он знал: сейчас он не на горе Лунхуа. Горный хребет, где он находился, был отрогом горы Громового бога. Гора Громового бога славилась в Мире Истинного Духа, потому что обладала одной особенностью: в её горах было много громовых зон.
Громовая зона — это вовсе не мины, а Небесный гром. В этих зонах даже в ясную погоду внезапно появлялись молнии. Стоило такой молнии ударить, и практик ступени Мгновенного перемещения почти не имел шансов выжить.
Главное же — в этих громовых зонах водился особый демонический зверь — громовой зверь. Атаки громовых зверей были невероятно мощными, ведь они обладали громовой природой и совершенствовались, поглощая молнии из громовых зон. Можно сказать, в громовых зонах громовые звери были почти непобедимы.
Впрочем, гора Громового бога была невелика: всего двенадцать вершин, из них шестнадцать громовых зон. К счастью, зоны были небольшими, а остальные места горы Громового бога ничем не отличались от прочих горных хребтов.
Чжао Хай не знал, как враг его обнаружил, но был уверен: враг до сих пор чувствует его перемещение и уже недалеко.
Горная дорога становилась всё труднее, и даже магический конь замедлил ход. Чжао Хай спрыгнул с коня, убрал его и устремился прямо в горы.
Едва Чжао Хай ушёл, как к месту, где он оставил коня, подошли несколько человек. Небольшой отряд из семи человек, у каждого за спиной длинный меч. Мечи были ничем не примечательны, только гарда сделана круглой, и на ней вырезана звезда.
У одного из них был особенно большой нос. Он постоял, принюхался и негромко произнёс:
— Он, похоже, останавливался здесь. Дорога трудная, он убрал коня и пошёл в горы пешком.
Рядом стоявший мужчина лет тридцати с лишним, с тремя аккуратными усами, кивнул:
— Третий брат, можешь определить, как давно он ушёл?
Большеносый ответил:
— Не больше получаса. Запах ещё свежий.
Мужчина средних лет сказал:
— Хорошо, в погоню. Сегодня его надо убить, иначе перед сектой не оправдаемся.
Все откликнулись и под предводительством большеноского устремились вперёд. Они шли туда же, куда недавно ушёл Чжао Хай. Очевидно, у большеноского был отличный нюх, и он легко улавливал оставленный Чжао Хаем запах.
Чжао Хай чувствовал, что опасность всё ближе. Тут он больше не церемонился: повернул руку, и в ней появился формационный диск. Чжао Хай взмахнул рукой, и диск ушёл в землю. Затем он достал ещё несколько дисков и разбросал вокруг. Едва диски коснулись земли, как ушли в неё и исчезли. Чжао Хай не задержался и устремился дальше.
Такую большую формацию, развёрнутую за столь короткое время, увидел бы обычный мастер формаций — и наверняка решил бы, что Чжао Хай — настоящий мастер формаций. Даже некоторые мастера формаций, пожалуй, не справились бы.
Едва Чжао Хай ушёл, как те люди догнали его. Они бежали вперёд, и вдруг мужчина средних лет остановился:
— Стойте, все остановитесь.
Все замерли и с недоумением посмотрели на него. Большеносый спросил:
— Что случилось, старший брат?
Старший брат огляделся:
— Вы не заметили, что пейзаж вокруг будто странный? Мы словно вошли в магическую формацию.
Все осмотрелись, но ничего не заметили. Большеносый сказал:
— Не может быть. Будь здесь формация, запахи бы смешались. А сейчас нет.
Старший брат покачал головой:
— Нет, здесь точно формация. Не верите — пройдите вперёд.
Все пошли вперёд и вскоре заметили неладное: пейзаж вокруг будто не менялся, всё тот же.
Тут они остановились и с изумлением посмотрели на старшего брата. Большеносый потёр нос и пробормотал:
— Неужели в мире бывают такие формации, что даже запахи меняют? Впечатляет. Старший брат, в наших сведениях, кажется, не говорилось, что этот малый — мастер формаций?
Старший брат вздохнул:
— И то хорошо. Секта не может знать о Чжао Хае всё. В секту Владыки Сабли труднее всего внедрить лазутчика — это вы и сами знаете. Похоже, этот малый непрост. Пятый брат, займись.
Человек в одежде книжника откликнулся, повернул руку и достал нечто вроде компаса. Снизу к компасу были приделаны маленькие счёты.
Он походил с этой вещью по земле, пальцы непрерывно стучали по счётам. Вскоре на его лице появилась улыбка, и он обернулся к старшему брату:
— Старший брат, вычислил. Обратная формация восьми врат абсолютного убийства. Старший брат, иди на восток восемь шагов и ударь под ногами — там, думаю, формационный диск.
Мужчина средних лет кивнул, прошёл на восток восемь шагов и слегка топнул. Из-под земли донёсся звук разбивающегося диска, но пейзаж вокруг не изменился.
— Второй брат, на запад пять шагов, ударь под ногами.
— Третий брат, на север шесть шагов, ударь под ногами.
Большеносый и ещё один худой, сухопарый мужчина в чёрном воинском одеянии откликнулись и сделали, как велено.
На этот раз Чжао Хай использовал не объёмное построение формации. Объёмным построением формаций секта Владыки Сабли ещё не овладела полностью, и Чжао Хай, разумеется, не мог выложить его на всеобщее обозрение. Если бы другие секты что-то заметили, секте Владыки Сабли это не пошло бы на пользу. И как раз потому, что он использовал не объёмное построение, после уничтожения трёх глаз формации его формация перестала действовать.
Старший брат огляделся:
— Проверьте ещё раз.
Большеносый прошёл несколько шагов, проверил — формация и вправду была разрушена. Он сразу обернулся к старшему брату:
— Старший брат, формация сломана.
Старший брат кивнул:
— Веди. В погоню.
Большеносый кивнул и устремился вперёд.
А Чжао Хай в это время стоял на ровной площадке, покрытой обугленными дырами, и о чём-то размышлял. Глядя на это место, Чжао Хай понял: он добрался до громовой зоны.
Честно говоря, Чжао Хай не боялся молний в громовой зоне, потому что владел громовым иным искусством и даже от удара молнии не пострадал бы. Но эту громовую зону можно было хорошо использовать. Здесь разобраться с преследователями будет вдвое легче, потому что это его поле.
С этой мыслью Чжао Хай сразу принялся действовать. Он без конца доставал формационные диски и расставлял их в громовой зоне. С каждым его движением пейзаж в громовой зоне постепенно менялся: обугленная земля исчезала, и место превращалось в подобие помоста.
Чжао Хай огляделся и удовлетворённо кивнул. Затем взмахнул рукой, и на помосте появились его двойники. На этот раз Чжао Хай выпустил не одного двойника, а целых трёх. Три двойника встали треугольником на помосте, а сам Чжао Хай скрылся и исчез с помоста.
Едва Чжао Хай исчез, как глаза трёх двойников на помосте резко распахнулись. Три двойника переглянулись, слегка улыбнулись и замерли на месте.
Немного погодя те семеро появились в громовой зоне. Они с изумлением уставились на помост и на трёх человек на нём. И тут все трое на помосте разом заговорили:
— Что ж вы так долго? Я вас уже заждался.
Старший брат закрыл глаза и попытался нащупать помост психической силой. Он был уверен: один из троих на помосте — настоящий, а двое других — либо двойники, либо проекции, созданные формацией Чжао Хая.
Но едва его психическая сила коснулась помоста, как он ощутил, что все трое — плоть и кровь. Это озадачило старшего брата. Он открыл глаза и обернулся к большеноскому.
Тот горько усмехнулся и покачал головой. Старший брат взглянул на книжника, который только что с помощью компаса разрушил формацию Чжао Хая. Тот негромко произнёс:
— Здесь есть формация, но какая именно — пока не вычислить.
И тут все три Чжао Хая на помосте разом заговорили:
— Вы, почтенные, должно быть, из какой-то великой секты? Пришли убить меня, узнав, кто я? Назовитесь.
Старший брат взглянул на трёх Чжао Хаев и слегка улыбнулся:
— Хочешь выведать, кто мы? Хе-хе, но ты просчитался. Я не назову себя, и даже если умрёшь, останешься в неведении.
Три Чжао Хая разом расхохотались:
— В неведении? По-моему, это вы останетесь в неведении. Вы и вправду думаете, что можете меня убить? Я, Чжао Хай, прошёл бесчисленные бои, большие и малые, чего только не повидал. Тех, кто говорил со мной жёстче вас, я встречал немало. И вы, несколько человек, хотите моей смерти? Вы слишком наивны.
Старший брат не разозлился, лишь взглянул на Чжао Хая и слегка улыбнулся:
— Ты и вправду думаешь, что, расставив несколько формаций, обеспечил себе безопасность? По-моему, наивен как раз ты. Чжао Хай, сегодня тебе конец.
С этими словами он вытянул руку и выхватил длинный меч. Остальные тоже обнажили мечи.
(Конец главы)