Чжао Хай стоял перед высокими воротами усадьбы.
Над притолокой висела огромная табличка с четырьмя иероглифами: «Филиал Ялуна». По обе стороны ворот стояло по одному внешнему ученику в роли стражи. Су Я повёл Чжао Хая внутрь. Едва они вошли во двор, как слуга тут же подошёл и увёл магического коня. Под предводительством Су Я Чжао Хай направился вглубь.
Во дворе стоял большой зал. Перед залом — пятеро. Во главе — мужчина лет тридцати, в роскошном воинском одеянии, державшийся с врождённым достоинством. За ним стояло несколько молодых людей, тоже в богатых одеждах, с сабельными жетонами на поясах — все внутренние ученики секты Владыки Сабли.
Чжао Хай вместе с Су Я подошёл к ним и поклонился:
— Чжао Хай приветствует старших братьев.
Мужчина взглянул на него, слегка улыбнулся и ответил на поклон:
— Приветствую, младший брат Чжао. Я, внутренний ученик филиала Ялуна Су Диншань, от лица всего филиала рад приветствовать тебя.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Старший брат, не стоит. Я всего лишь проездом и зашёл навестить. А старейшина здесь?
Су Диншань кивнул:
— Старейшина в зале. Прошу за мной.
Чжао Хай ещё раз поклонился и последовал за ним.
В зале он увидел старика на главном месте. Седые волосы, окладистая борода — вся белая. Но глаза сверкали, как у старого льва, — рядом с ним никто не смел громко дышать.
Чжао Хай взглянул на него. Аура старика была мощной, но его не испугала. Он поклонился:
— Внутренний ученик Чжао Хай приветствует старейшину. Благополучия вам.
Старик с любопытством взглянул на него. Он знал себя: его техника сабли требовала постоянного давления ауры, и годы сделали её вездесущей. Обычные внутренние ученики рядом с ним не смели дышать. А этот держался спокойно — редкость.
Старик сказал:
— Ладно. Чжао Хай? Имя будто знакомое, но не припомню где слышал. Чей ты ученик?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Отвечаю, старейшина: я вошёл в Мир Истинного Духа из Мира Прыгающего Дракона всего год назад. Мои наставники — старейшины Инь-Ян.
Старик вздрогнул. Через некоторое время он расхохотался:
— Так ты ученик тех двоих! Недаром такая выдержка. Хорошо, хорошо. Иди, отдыхай в филиале. Диншань, распорядись насчёт ужина, прими Чжао Хая как следует.
Су Диншань поклонился:
— Да, учитель.
Выходит, старик — наставник Су Диншаня. Чжао Хай тоже поклонился:
— Благодарю, старейшина.
Старик поднялся и улыбнулся:
— Ладно, иди отдыхай. Если увидишь тех двоих, передай, что Линь Эрфэн им кланяется.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Да, старейшина. Непременно передам, будьте спокойны.
Линь Эрфэн махнул рукой. Су Диншань вывел Чжао Хая из зала и повёл в задний двор.
По пути он улыбнулся:
— Я и раньше слышал твоё имя, но не мог вспомнить где. Теперь понял — ты герой, что удержал гору Диле. Прости за невнимательность.
Чжао Хай улыбнулся:
— Что вы. Я не знаменитость, всего лишь небольшая заслуга. Не стоит.
Су Диншань усмехнулся:
— Это ты скромничаешь. О твоём деле вся секта знает. Ты славно сражался. Гора Диле возродилась во многом благодаря тебе. Восхищаюсь.
Чжао Хай отнекивался. Честно говоря, он не любил эти церемонии. Но на чужой территории приходилось.
О Линь Эрфэне он слышал. В секте Владыки Сабли его звали «Саблю Львиного царя». Его сабля — воплощение мощи, удар — как рёв льва. А Су Диншань носил прозвище «Клинок Громового бога». Говорили, у него четыре духовных корня, один из которых — редкий громовой. Техника сабли у него выдающаяся.
Вскоре Су Диншань устроил Чжао Хая в отдельном дворике, приставил двух слуг. Чжао Хай поблагодарил, обменялся ещё парой любезностей, и Су Диншань ушёл.
Едва он вышел, как его обступили те молодые люди. Один спросил:
— Старший брат, это и есть Чжао Хай? Ученик старейшин Инь-Ян? Тот, что удержал гору Диле? Не похож. И сила у него вроде только ступени Сгущения Образа. Разве такой удержит гору?
Су Диншань усмехнулся:
— А вы что думали? Думаете, секта стала бы врать? Вы же знаете, он в Мире Истинного Духа всего год. За год из Нового Рождения в Сгущение Образа — разве такой может быть посредственностью? К тому же его выбрали сами старейшины Инь-Ян. Вы же слышали об их убийственной ауре — обычный человек её не выдержит. Думаю, Чжао Хай и в низшем мире был мясником-десятитысячником.
Другой молодой человек с завистью сказал:
— Везёт же. Сразу стал учеником старейшин и вошёл во внутренний круг. А мы сколько сил положили, чтобы стать внутренними учениками. А он — легко.
Су Диншань сверкнул на него глазами:
— Не болтай. Говорят, он стал внутренним учеником не из-за старейшин, а за заслуги в Мире Прыгающего Дракона. К старейшинам это отношения не имеет.
Тот не поверил:
— Какие заслуги? Он тогда только вознёсся из низшего мира. Что он мог сделать?
Су Диншань покачал головой:
— Никто не знает, за что именно. Но награду дала сама секта — значит, не выдумка. Я пытался выяснить, но знают лишь патриарх и несколько старейшин с властью. Учитель, кажется, тоже знает, но мне не сказал. Странно.
Молодые люди удивились:
— Даже вам не сказал? Что же он такого сделал?
Су Диншань покачал головой. Он понимал, почему они так реагируют. Он — главный ученик Линь Эрфэна, его преемник, самый доверенный. Если даже ему не сказали, значит, в заслуге Чжао Хая что-то есть.
Но Су Диншань не стал копать:
— Ладно, оставим. Он здесь ненадолго. Примем его хорошо. Всё-таки он ученик старейшин Инь-Ян, нельзя ударить лицом в грязь.
Все откликнулись и разошлись.
Чжао Хай отдохнул в комнате, потом вышел во двор поупражняться с саблей. Дворик был небольшой, но для тренировки хватало.
Он отработал три комплекса, как услышал стук в дверь. Убрал саблю. Слуга открыл. На пороге стоял Су Диншань. Чжао Хай поклонился:
— Старший брат Су.
Су Диншань улыбнулся:
— Не церемонься. Ужин готов, идём.
Чжао Хай поспешно сказал:
— Зачем беспокоить вас? Послали бы кого-нибудь.
Су Диншань усмехнулся:
— Ничего, по пути. Идём.
Чжао Хай кивнул и пошёл за ним.
Вскоре они пришли в столовую. Там уже стоял накрытый стол, четверо молодых людей ждали. Чжао Хай узнал их — те самые, что встречали его у зала. Тоже внутренние ученики. Он поклонился:
— Чжао Хай приветствует старших братьев.
Те ответили. Су Диншань представил:
— Это мои младшие братья. Чжао Фэйху, Ли Гу, Цянь Ушуан, Сунь Гэ. Я хотел позвать учителя, но он сказал, что с ним мы не расслабимся, и не пришёл. Так что принимаем мы. Надеюсь, ты не в обиде.
Чжао Хай улыбнулся:
— Что вы. Так даже лучше. При старейшине я бы не решился много пить. Сегодня рад познакомиться, выпьем как следует.
Су Диншань расхохотался:
— Хорошо, по слову твоему. Прошу за стол.
Все сели. Блюда уже стояли — всё отменное. Некоторые Чжао Хай видел впервые. В Мире Истинного Духа еда и вправду отличная, не хуже земной. Здесь люди едят, и кулинарная культура развита не хуже, а то и лучше.
Чжао Хай видел: Су Диншань искренне хочет с ним познакомиться. Он тоже не против. Больше друзей — больше дорог. Врагов он не хотел. Если уж враждовать, то сразу бить, не давая шанса.
Ужин прошёл весело. Благодаря стараниям Су Диншаня они быстро сблизились. Чжао Хай заодно расспросил об окрестностях Ялуна. Су Диншань рассказал, и Чжао Хай получил представление.
После Су Диншань спросил:
— Какое задание ты взял? Ты же в Мире Истинного Духа меньше года, вряд ли тебе дают сложные.
Чжао Хай улыбнулся:
— Именно. Скажу честно, я взял задание для внешних учеников. Я трезво оцениваю силы. Говорят, в деревне Лицзя рядом с Ялуном неспокойно, секта посылает ученика проверить. Вот я и взялся.
Су Диншань опешил:
— А, это задание. Я его знаю. О нём мне сообщили из Лицзя, я передал в секту. Я посылал туда людей, но ничего не нашли. Никакой иньской ци. Непонятно, откуда слухи. Но недавно из Лицзя снова пришли — неспокойно. Я хотел послать ещё, но раз ты здесь, не буду мешать. Дело за тобой.
Чжао Хай улыбнулся:
— Постараюсь. Я и удивлялся, зачем такое задание в главном зале, если есть филиал. Видимо, для внешних учеников, без опасности. Стыдно, я внутренний, а беру такое.
Су Диншань расхохотался:
— Если бы другие услышали, лопнули бы от зависти. Ты год в Мире Истинного Духа и уже на ступени Сгущения Образа. Такая скорость — редкость. Если тебе стыдно, то что другим? Когда пойдёшь в Лицзя?
Чжао Хай подумал:
— Завтра. Задание небольшое, задерживаться не стоит. Да и вы знаете, я ещё секте поле возделываю, нельзя надолго. Надо вернуться.
Су Диншань кивнул:
— Разумно. Но я слышал, твои роботы из низшего мира очень помогли Павильону марионеток. И ты один взял огромное поле — даже без заданий проживёшь. Зачем тебе задания?
Чжао Хай улыбнулся:
— Без них нельзя. Культиватор без испытаний не растёт. Я не хочу быть бесполезным.
Су Диншань кивнул:
— Верно сказано. Без закалки не стать мастером. Желаю тебе успеха. Выпьем!
— Выпьем!
(Конец главы)