— Ты и вправду уверен, что это Чжао Хай? — В филиале секты Владыки Сабли в Лунхуа тот самый здоровяк ступени Мгновенного перемещения, которого Чжао Хай видел прежде, обращался к стоявшему перед ним человеку.
— Не может быть ошибки. Я уже всё подтвердил, и он сам признал: это Чжао Хай.
Говорившим был тот самый практик секты Владыки Сабли, что прежде беседовал с Жун Гуем.
Этот здоровяк был главой филиала секты Владыки Сабли в Лунхуа и старейшиной секты Владыки Сабли — Лэй Бао. А говоривший с ним был его старшим братом по школе, внутренним учеником секты Владыки Сабли Ян Фэном.
Лэй Бао нахмурился:
— Как Чжао Хай связался с родом Жун? Может, два старейшины велели роду Жун позаботиться о Чжао Хае?
Ян Фэн покачал головой:
— Не похоже. Люди рода Жун, кажется, вообще не знают, кто такой Чжао Хай. Старший брат, как, по-твоему, нам с этим быть?
И Ян Фэн, и Лэй Бао слышали имя Чжао Хая в главном зале секты Владыки Сабли и знали, что в ближайшее время он отправится на испытание. Они даже получали в главном зале указание: при возможности главный зал надеется, что они окажут Чжао Хаю некоторую помощь.
Такого приказа они прежде никогда не получали. Именно это их и удивляло. Они не понимали, отчего главный зал так печётся о Чжао Хае. Но как бы то ни было, они знали: положение Чжао Хая в секте Владыки Сабли необычайно высоко. При возможности они не прочь были помочь Чжао Хаю — в конце концов, он тоже человек из секты Владыки Сабли.
К тому же Лэй Бао и Ян Фэн знали, что Чжао Хай сейчас нажил себе врагов в секте Владык Меча и секте Укротителей Зверей. На этом испытании опасность для него была куда выше, чем для прочих. При возможности им, разумеется, следовало обеспечить его безопасность.
Лэй Бао кивнул:
— Я давно слышал, что два старейшины высоко оценивают Чжао Хая. Похоже, род Жун и вправду не знает, кто он. Иначе у рода Жун не хватило бы смелости нанять Чжао Хая. Узнай они, кто он, они бы давно уже молились на него. Ладно, выходит, Чжао Хай и вправду взял это задание как странствующий культиватор. Но при его характере обычное задание он бы не взял. Я слышал, этот малый — известный богач в нашей секте Владыки Сабли. Как думаешь, может, он что-то обнаружил?
Ян Фэн нахмурился:
— Старший брат, может, нам связаться с Чжао Хаем? Если он вместе с родом Жун и вправду что-то обнаружил, нам тоже стоит подготовиться. Даже если он просто выполняет задание, знакомство с ним будет нелишним.
Лэй Бао кивнул:
— Хорошо, попробуем с ним связаться. Только не попадись на глаза людям рода Жун. Госпожа рода Жун отравилась, так что они, вероятно, задержатся здесь на пару дней. Найди время и сходи сам.
Ян Фэн кивнул:
— Да, старший брат, я понял. Честно говоря, мне и самому очень любопытен этот Чжао Хай. С тем человеком из Секты Меж Цветами было непросто сладить, но он всё же пострадал от Чжао Хая. А сила Чжао Хая ниже. Выходит, у Чжао Хая и вправду есть свои особенности.
Лэй Бао чуть улыбнулся:
— Конечно. Иначе Чжао Хай не стал бы учеником двух старейшин. А они очень строги в выборе учеников. Этот Чжао Хай, я слышал, человек что бог смерти.
Ян Фэн засмеялся:
— Не будь он богом смерти, он не стал бы учеником двух старейшин. Они столько лет не брали учеников именно потому, что боялись, как бы их ученик не сошёл с ума. Теперь видно, что они Чжао Хаем довольны. Честно говоря, я и сам поражён Чжао Хаем. Подумать только: он в секте меньше двух лет, а уже может проходить испытание ступени Двойника. Скорость роста поистине огромная.
Лэй Бао вздохнул:
— Может, именно поэтому секта его и ценит. Как бы то ни было, Чжао Хай — человек нашей секты Владыки Сабли. Если можешь помочь — помоги.
Ян Фэн откликнулся и ушёл.
Чжао Хай не знал, что Лэй Бао и остальные получили от секты такие указания и что Лэй Бао собирается послать к нему человека. Он-то знал, что нынешнее испытание ступени Двойника отличается от прежних. В секте Владыки Сабли проходящим испытание ступени Двойника нельзя было без нужды связываться с людьми секты, а людям секты — без нужды связываться с ними. Он решил, что те просто узнали его и больше не сомневаются в его личности, и не думал ни о чём другом.
Переговорная формация, которую Чжао Хай дал Жун Гую, была настоящей, но это была формация, способная передавать лишь нефритовые таблички или простые письма, а не вести прямой разговор. Такие формации были самым обычным делом среди странствующих культиваторов. Чжао Хай достал её, и это не вызвало у Жун Гуя подозрений.
Жун Гуй принял формацию и бережно убрал. У обычного странствующего культиватора ступени Двойника не могло быть такого отношения. А у Чжао Хая было. Потому что Жун Гуй до сих пор не мог понять, какова же сила Чжао Хая.
Убрав формацию, Жун Гуй обернулся к Чжао Хаю:
— Сяо Хай, госпожа отравилась. Хоть яд и нейтрализован, я всё же хочу, чтобы мы отдохнули в Лунхуа два дня. Теперь секта Владыки Сабли знает, что мы прибыли в Лунхуа, значит, мы в безопасности. Эти два дня можешь хорошенько осмотреть город. Лунхуа славится во всём Мире Истинного Духа как город вкусной еды. Сходи, попробуй местные блюда. Вот, это тебе.
С этими словами Жун Гуй достал пространственный мешок и протянул его Чжао Хаю.
Чжао Хай не стал церемониться. Взяв мешок, он увидел, что внутри кристаллы — не так много, около сотни. Чжао Хай не счёл это малым, сразу убрал и поблагодарил Жун Гуя.
Жун Гуй махнул рукой:
— Сяо Хай, не то чтобы я не хотел дать тебе больше кристаллов. Сейчас я мог бы дать даже нефритовую эссенцию, только в Лунхуа практиков немного, люди в основном торгуют золотом и серебром. Кристаллы нужны лишь практикам. Потому в Лунхуа даже с нефритовой эссенцией ты ничего не купишь. Не беспокойся, я людей не обижаю.
Чжао Хай улыбнулся:
— Дядюшка Гуй, ты зря тревожишься, я понимаю, в чём дело. Честно говоря, у меня нет других увлечений, кроме вкусной еды. Завтра обязательно попробую здешние блюда.
Жун Гуй, услышав это, громко рассмеялся:
— Хорошо. Здешняя вяленая говядина — лучшее лакомство на континенте. Если понравится, купи немного в дорогу как сухой паёк. Это редкая хорошая вещь.
Чжао Хай откликнулся, поднялся и поклонился Жун Гую:
— Дядюшка Гуй, если больше ничего нет, я пойду.
В «Драконьем дворце» было много комнат, и Жун Гуй щедро выделил Чжао Хаю и Жун Саню по отдельной комнате. Комнаты хоть и не были лучшими, но неплохими.
Вернувшись к себе, Чжао Хай сразу сел регулировать дыхание. Сегодня он вновь ощутил недостаток своей силы. Когда практик секты Владыки Сабли ступени Мгновенного перемещения напал на него, Чжао Хай понял: если не сбежать через пространство, у него нет ни малейшего шанса на победу. Это усилило в нём чувство опасности.
Ночь прошла без происшествий. На следующее утро, позавтракав, Чжао Хай попрощался с Жун Гуем и покинул «Драконий дворец», отправившись бродить по Лунхуа.
Он шёл, осматриваясь, и пробовал местные закуски. Вкус и вправду был хорош. Особенно та вяленая говядина, о которой говорил Жун Гуй: ароматная, сухая, но не жёсткая, хорошо пропитанная специями и при этом упругая — поистине отличная вещь.
К полудню он не вернулся в «Драконий дворец». Честно говоря, тамошняя стряпня была так себе. Чжао Хай наугад выбрал заведение, выглядевшее старым, и вошёл. Он знал: чтобы понять местную кухню, надо идти именно в такие старые лавки. Блюда вроде тех, что готовят в «Драконьем дворце», можно сделать в любой приличной гостинице на континенте — ничего особенного.
Едва Чжао Хай вошёл, как навстречу вышел слуга и поклонился:
— Приветствую, господин. Прошу внутрь. Сколько вас? Отдельный кабинет или общий зал?
Чжао Хай улыбнулся:
— Дай мне отдельный кабинет. Принеси четыре ваших фирменных блюда и два кувшина вина.
Слуга откликнулся, проводил Чжао Хая наверх в кабинет. Когда тот сел, слуга удалился.
Вскоре слуга вернулся с подносом. На нём стояли четыре блюда, два кувшина вина и приборы. Поставив всё, слуга сказал «приятного аппетита» и ушёл.
Едва слуга вышел, Чжао Хай налил себе чашу вина, отпил и попробовал блюда. Вкус был очень неплох. Чжао Хай мысленно кивнул.
И тут за дверью раздался стук. Чжао Хай опешил, затем изменился в лице — он не слышал шагов. Но всё же успокоился и негромко произнёс:
— Входите.
Дверь отворилась, и в комнату вошёл человек. Увидев его, Чжао Хай облегчённо вздохнул.
Вошедший поклонился Чжао Хаю:
— Внутренний ученик внешнего зала секты Владыки Сабли в Лунхуа Ян Фэн приветствует младшего брата Чжао Хая.
Это был Ян Фэн. Он получил приказ Лэй Бао связаться с Чжао Хаем. Потому сегодня, едва Чжао Хай вышел из «Драконьего дворца», он об этом узнал. Увидев, что Чжао Хай ест, он сразу пришёл.
Чжао Хай тоже поспешно поднялся и ответил на приветствие:
— Приветствую старшего брата Ян Фэна. Простите за вчерашнее: в секте есть правила, потому я не смог побольше пообщаться с вами. Прошу прощения.
Ян Фэн махнул рукой и громко рассмеялся:
— Не извиняйся, ничего страшного. На самом деле то, что мы сейчас с тобой общаемся, уже не дозволено сектой. Но раз уж судьба свела нас здесь, не встретиться с тобой, младший брат, я бы потом жалел.
Чжао Хай громко рассмеялся:
— Старший брат, садись, выпьем вместе?
Ян Фэн улыбнулся:
— Лучше и не придумаешь. Прошу, младший брат.
С этими словами Ян Фэн сел. Чжао Хай налил ему вина, они чокнулись и осушили чаши.
Поставив чашу, Ян Фэн взглянул на Чжао Хая:
— Младший брат, ты и вправду держишься скромно. Прибыв в Лунхуа, не связался с нами. Младший брат, сейчас не то что прежде. Теперь те, кто действительно вышел на тренировку ступени Двойника, по прибытии в филиалы обычно отмечаются там. Если что-то случится, будет на кого опереться.
Чжао Хай улыбнулся:
— Ладно, обойдусь. Если учителя узнают, мне несдобровать.
Услышав это, Ян Фэн рассмеялся. Затем взглянул на Чжао Хая:
— Младший брат, скажи честно, что это за дело с родом Жун? Ты и вправду просто выполняешь задание или обнаружил что-то неладное?
Чжао Хай нахмурился:
— Пока не разобрался. На этот раз у рода Жун всё довольно странно, не пойму, что они затевают. Если бы это был обычный визит к родне, им вовсе не нужно было бы никого нанимать. К тому же место, куда они едут, — город Юньфэй. А это граница. Потому я пока не знаю, в чём дело. Узнаю только по прибытии в Юньфэй.
Ян Фэн кивнул:
— Если что-то обнаружишь, обязательно скажи нам. По-моему, об этом деле стоит сообщить в секту. Род Жун сейчас контролирует немало дел секты. Если там и вправду что-то не так, это может повлиять на секту.
Чжао Хай кивнул, затем покачал головой:
— Сообщить в секту можно, но я не верю, что род Жун осмелится предать секту. Такой торговый род, если осмелится предать секту, то, к какой бы секте ни примкнул, его всё равно ждёт гибель. Потому они не посмеют.
Ян Фэн кивнул:
— Всё равно лучше быть осторожнее. Об этом я сообщу. Давай, младший брат, выпьем.
Чжао Хай тоже поднял чашу и выпил вместе с Ян Фэном.
В Лунхуа Чжао Хай и остальные провели три дня. Все эти три дня Чжао Хай бродил по городу и купил немало местных лакомств. А Жун Гуй всё это время ухаживал за госпожой рода Жун. Наконец её тело полностью восстановилось.
Раз госпожа поправилась, они, разумеется, снова отправились в путь. Но не успели они отъехать далеко от Лунхуа, как Чжао Хай и остальные остановились. Потому что впереди дорогу им преградила группа людей.
Этих людей было немного — всего десять. Все с саблями и мечами, вид свирепый. Впрочем, сила их была так себе: сильнейший едва достиг ступени Отторжения Пыли.
Чжао Хай настороженно смотрел на них, но Жун Гуй поднялся:
— Хорошо, вы наконец пришли. Значит, сам господин Хуа прибыл. На этот раз придётся вас потревожить.
Единственный практик ступени Отторжения Пыли среди десяти надменно кивнул:
— Управляющий сказал, что госпожа отравилась. Почему не отдохнули в Лунхуа несколько дней, прежде чем ехать? Сейчас госпоже лучше?
Жун Гуй кивнул:
— Отвечу вам, господин: госпоже уже лучше. Нам нужно продолжать путь. Вы приехали на конях? Прошу, пошлите двоих вперёд.
Тот господин Хуа кивнул:
— Хорошо.
Затем небрежно указал на двоих:
— Вы двое, вперёд. Остальные, берите коней и следуйте за каретой, охраняйте госпожу.
Те практики откликнулись и принялись готовиться.
Вскоре господин Хуа и его люди вывели из леса десять коней. Господин Хуа вскочил в седло и подъехал к задней части кареты. Но, увидев Чжао Хая на карете, он нахмурился и сказал Жун Гую:
— Управляющий Гуй, отчего здесь ещё и посторонний?
(Конец главы)