Мертвец — не диво. Диво — тот меч.
С первого взгляда было ясно: меч не простой. Кто бы ни убил этого практика и ни пользовался ли он сам мечом — не было никакой причины оставлять такое оружие. А оно преспокойно лежало рядом с телом, будто дожидаясь, когда кто-нибудь его подберёт.
Чжао Хай огляделся, взмахнул рукой — и земля под ними дрогнула. И труп, и меч ушли в почву и исчезли.
Едва он собрался идти дальше, как раздался громовой окрик:
— Стой! Малый, испортил дело старшему и думаешь уйти?
Чжао Хай не смутился и посмотрел туда, откуда шёл голос.
Из пещеры постепенно вышел практик. Чжао Хай ожидал, что тот, кто то и дело называет себя «старшим», окажется здоровяком. Но вышло совсем иначе.
Появившийся практик был худым и низким, ростом около метра пятидесяти, в чёрном воинском одеянии. За спиной — одноручная сабля. Всё тело, кроме лица, было укутано в чёрное. И при этом у этого тщедушного человечка на поясе росла густая борода — зрелище презабавное.
Увидев, что Чжао Хай молчит и только пристально на него смотрит, практик помрачнел ещё больше.
Он знал, что некрасив, и потому особенно болезненно относился к чужим взглядам. Стоило ему заметить, что на него смотрят не так, — и он тотчас лишал человека жизни.
Практик холодно фыркнул:
— Малый, это была приманка. А ты взял и закопал её. Впрочем, ладно: главное — рыбка попалась. Потом потрачу немного времени и выкопаю обратно.
Чжао Хай взглянул на него с лёгкой улыбкой:
— О? Ты так уверен? И правда думаешь, что удержать меня тебе по силам?
Тот расхохотался:
— Ты, жалкий практик ступени Двойника, смеешь так со мной разговаривать? Малый, я даже не знаю, восхищаться твоей смелостью или смеяться над твоим безрассудством.
Чжао Хай смотрел на него и прекрасно понимал: сила этого практика не так уж велика — всего лишь ступень Слияния Душ.
Разумеется, ступень Слияния Душ намного выше ступени Двойника. Практик ступени Двойника тоже может создавать двойника, и тот тоже может совершенствоваться и помогать истинному телу в бою, но его двойник пока остаётся независимым. Духовная энергия, взращённая двойником, не может быть использована истинным телом. А у практика ступени Слияния Душ иначе: нить души, отделённая на этой ступени, уже соединена с истинным телом. Потому душа, взращённая двойником, равна его собственной духовной энергии. Даже в бою двойник непрерывно питает их энергией.
Потому обычный практик ступени Двойника не может одолеть практика ступени Слияния Душ. Ни по общему объёму духовной энергии, ни по выносливости души ступень Двойника не сравнится со Слиянием Душ.
И всё же практику ступени Слияния Душ было явно недостаточно, чтобы справиться с Чжао Хаем.
У практика ступени Слияния Душ было больше духовной энергии, но техника сабли Чжао Хая с лихвой восполняла этот недостаток. А что до восстановления энергии, то и здесь практик ступени Слияния Душ вряд ли намного превосходил Чжао Хая. Затянись их схватка — и кто кого перетянет, ещё неизвестно.
Потому Чжао Хай и вправду не воспринимал этого практика всерьёз.
Тот, очевидно, тоже заметил выражение лица Чжао Хая. Пренебрежительный вид Чжао Хая больно его задел.
Практик взвизгнул:
— Ах ты! Ты всего лишь ступень Двойника, а смеешь меня презирать? Умри!
С этими словами он завёл руку за спину, выхватил саблю и рубанул по Чжао Хаю.
Чжао Хай тоже выхватил длинную саблю и подставил её под удар.
Дзынь!
Чжао Хай ощутил, как на него обрушилась чудовищная сила. Его отбросило на семь-восемь шагов, прежде чем он устоял.
И тут Чжао Хай по-настоящему остолбенел.
Хотя он и не выкладывался полностью, но его сила и без того намного превосходила силу обычного практика. А его отбросил этот тщедушный человечек — да ещё чистой силой. Это было совершенно неожиданно.
Чжао Хай растерянно смотрел на практика.
Не желая раскрывать свою истинную мощь, он обычно в бою не использовал свой дар силы, а тем более — Метод великой силы укрощения демонов. Он применял лишь силу, чуть выше обычной. Но он никак не ожидал, что этот с виду хилый практик окажется обладателем врождённой исполинской силы. От одного удара у Чжао Хая онемела рука.
Нанеся этот удар, практик не стал нападать снова, а самодовольно встал, глядя на Чжао Хая, и усмехнулся:
— Ну что, малый, каково? Ха-ха-ха! Теперь понял, на что способен старший? Убей себя сам — и я оставлю тебе целое тело. Иначе непременно отрублю тебе голову.
Чжао Хай взглянул на этого тщедушного практика и вдруг громко расхохотался:
— Славно! Давно мне не попадался практик с такой силой. Сегодня повеселимся.
С этими словами он утвердился на месте и издал короткий возглас.
И тут его тело начало меняться. Он стал выше и крупнее, в одно мгновение превратившись в здоровяка ростом более двух метров. Мышцы вздулись узлами, лицо засияло золотым светом, от которого веяло грозным величием без гнева.
Это было сильнейшее состояние Метода великой силы укрощения демонов — Алмазная трансформация.
Алмазная трансформация — высшая форма Метода великой силы укрощения демонов. Превращение в Алмазного Гневного Взора, что укрощает демонов и изгоняет зло!
Увидев эту перемену, тщедушный практик изменился в лице.
Он обладал врождённой исполинской силой — это был его дар. Хоть он и выглядел худым и низким, в нём таилась сила дракона и слона. Его сабля хоть и была недлинной, но выкована из особого металла и весила немало. Потому в бою он обычно брал верх силой. Даже некоторые могущественные противники не могли превзойти его в мощи.
А теперь Чжао Хай превратился в такого громилу, и это оказало на него огромное давление. Ведь кроме таких, как он, одарённых исполинской силой, все силачи — это здоровяки с горой мышц. Увидев Чжао Хая в таком облике, он сразу понял: тот применил какую-то тайную технику, резко усилившую его мощь.
Чжао Хай менялся не только телом — менялась и сабля в его руке.
В одно мгновение длинная сабля превратилась в меч с головой демона на длинной рукояти. Рукоять была не слишком длинной — около полуметра, — как раз чтобы Чжао Хай в увеличенном облике мог держать его двумя руками.
Чжао Хай взял меч с головой демона обеими руками, развернулся боком, поднял его справа от головы и холодно взглянул на практика:
— Раз уж ты родился с исполинской силой, покажи, чего стоишь. Посмотрим, чья сила больше — твоя или моя.
С этими словами Чжао Хай взревел и обрушил удар.
Тщедушный практик изменился в лице и вскинул саблю навстречу.
Дзынь!
Грохот был чудовищный — от него задрожала вся пещера, словно ударили в огромный колокол.
Но Чжао Хай и практик не остановились. Их клинки непрерывно взлетали и опускались — длинный и короткий, большой и малый, — и звон не смолкал.
Это было чистое противостояние силы.
Чжао Хай и практик уже позабыли, какие приёмы применяют. Они просто рубили — удар за ударом.
Сколько времени они бились — неизвестно, но тщедушный практик начал сдавать.
Он обладал даром силы, но прежде никогда не сражался с таким силачом. После трансформации Чжао Хай был с ним примерно на равных. Но у Чжао Хая дыхание было ровным и долгим — даже дольше, чем у практика ступени Слияния Душ. Они обменялись уже сотнями ударов, а тот так и не получил преимущества. Теперь ему становилось невмоготу.
Честно говоря, тщедушный практик начал жалеть.
Он и вправду пожалел, что связался с Чжао Хаем. Он никак не ожидал, что тот окажется настолько силён — до жути, — что сможет тягаться с ним в чистой силе и не уступить. Этого он представить не мог.
Чжао Хай тоже видел, что тщедушный практик на исходе.
Он практиковал буддийские техники. А буддийские техники превыше всего ставят выносливость. Все буддийские культиваторы — люди с долгим дыханием, и их техники тоже. А восстановление Чжао Хая было на высшем уровне. Потому в затяжном бою он не уступал никому.
И вот теперь тщедушный практик вновь проиграл Чжао Хаю в выносливости.
Чжао Хай не был милосердным. Особенно к врагам — с ними он не церемонился.
Раз тщедушный практик уже выдыхался, как он мог упустить случай? Чжао Хай не только не замедлил атаки, а напротив — ускорил их.
Тщедушному практику пришёл конец.
Он никак не ожидал встретить такого чудовищного противника, как Чжао Хай. Теперь он уже тяжело дышал, а сабля в руке словно налилась тысячей цзиней. Но ему приходилось отражать удар за ударом.
И всё же в его глазах не было и тени растерянности.
Это Чжао Хай тоже заметил. Он увидел, что в глазах практика нет смятения — напротив, там таилась жестокость.
Чжао Хай насторожился и кристаллизовал свою кожу.
И верно: едва тщедушный практик готов был не выдержать, как он вдруг повернул руку, и в ней появилась тёмно-зелёная бусина.
Бусина была небольшой — размером с глаз дракона. Но, увидев её, Чжао Хай изменился в лице.
Этой бусины он прежде не видел и не знал, что это такое. Но одно было ясно: вещь не простая. От неё исходила чудовищная сила. Сила была невероятно мощной, но сейчас её будто что-то сковывало. Стоит ей вырваться — и случится нечто ужасное.
И тут тщедушный практик тоже заметил перемену в лице Чжао Хая. Он расхохотался:
— Что, испугался? Эту Жемчужину Небесного грома я добыл за большие деньги. Сегодня узнаешь, на что она способна. Умрём вместе! Э-э...
— Ты слишком много болтаешь!
(Конец главы)