Едва Чжао Хай подошёл к дверям гостиницы, как изнутри донёсся грубый, раскатистый голос:
— Хозяин, быстро освободи мне комнату! Иначе не пеняй на себя!
Тотчас послышался голос хозяина, полный мольбы:
— Господин, в гостинице действительно нет свободных комнат. Я торговый человек, разве стал бы я отказываться от постояльца, будь у меня место? Вы же понимаете. Право, комнат нет. В городе столько постоялых дворов, может, господин попробует в другом?
— Мне всё равно! Сегодня я останусь именно здесь! Если не пустишь, я разнесу твою паршивую гостиницу!
— Разнесёте — комнат всё равно не прибавится. Господин, это ведь Мипань. Люди из секты Владыки Сабли запретили в городе применять силу.
— Хм, и что с того, что я разнесу твою гостиницу? Не верю, что секта Владыки Сабли станет связываться со мной из-за какого-то простолюдина.
Услышав это, Чжао Хай слегка опешил, а затем шагнул внутрь.
Гостиница была всего в два этажа и насчитывала не больше двадцати комнат. Чтобы вместить побольше постояльцев, хозяин устроил небольшую столовую, но и та была тесной, а место, где он сам находился, — ещё теснее. Войдя, нужно было свернуть за угол, чтобы увидеть хозяина. Все переходы в гостинице походили на лабиринт. Без провожатого можно было долго плутать, прежде чем отыщешь свою комнату.
Уголок хозяина занимал не больше пяти квадратных метров. Небольшая стойка отделяла его от входа, внутри оставалось место лишь для одного человека и стояла узкая кровать для отдыха. Видно было, что хозяину приходится несладко.
Но сейчас в этом тесном закутке стояли двое. Один — детина почти двух метров ростом, с огромным топором за спиной. Сейчас он держал хозяина, словно цыплёнка, а другой рукой уже занёс кулак, готовый в любой миг обрушить удар.
Заслышав шаги, побледневший хозяин и детина разом обернулись к Чжао Хаю.
Чжао Хай оглядел обоих и чуть улыбнулся:
— Почтенный, позвольте обратиться. Не могли бы вы сначала отпустить хозяина? У меня к нему дело. А после, если вам угодно будет драться, можете продолжить.
От этих слов и детина, и хозяин остолбенели.
Детина невольно разжал руку. Хозяин, оказавшись на полу, не поднялся, а лишь растерянно смотрел на Чжао Хая, не понимая, что тот имеет в виду.
Прошло немало времени, прежде чем оба пришли в себя. Детина холодно взглянул на Чжао Хая:
— Эй, ты кто такой? Осмелился вмешиваться в дела старшего? Жить надоело?
Чжао Хай мягко улыбнулся:
— Почтенный, вы меня не так поняли. Я вовсе не собираюсь вмешиваться. Но у меня и вправду есть дело к хозяину. Прошу вас, позвольте мне сначала спросить, а потом уже продолжайте.
Детина усмехнулся:
— Ты что за птица, чтобы указывать мне? А если я не отпущу? Что тогда?
Чжао Хай улыбнулся:
— Тогда я, разумеется, ничего не смогу сделать. Но не забывайте, почтенный: это земли секты Владыки Сабли. Если секта Владыки Сабли решит с вами разобраться, никто вас не защитит. Этот хозяин — простой человек, но он держит заведение в Мипани и находится под защитой секты. Ударив его, вы бросите тень на секту Владыки Сабли. Как думаете, станет ли секта вам докучать?
Детина взглянул на Чжао Хая и холодно фыркнул:
— Станет ли секта Владыки Сабли со мной разбираться, это ещё как посмотреть. А вот ты, малый, если взялся вмешиваться, будь готов отвечать. Ты и сам сказал: в городе силу применять нельзя. Осмелишься выйти за город — я тебя проучу.
В глазах Чжао Хая мелькнул холодный блеск, но он лишь улыбнулся:
— Раз почтенный так говорит, мне остаётся лишь составить вам компанию. Прошу.
Детина усмехнулся и направился к выходу.
Чжао Хай, глядя ему в спину, тоже усмехнулся и последовал за ним. Выйдя из гостиницы, они направились прямо за город.
Чжао Хай держался на шаг позади. Глядя на широкую спину детины, он едва заметно улыбался.
Он сразу почуял неладное. Даже практик, враждующий с сектой Владыки Сабли, не осмелился бы устраивать беспорядки на её землях. Секта Владыки Сабли издавна славилась крутым нравом. Даже такие секты, как Укротители Зверей и Владыки Меча, не рисковали открыто буянить здесь. Иначе секта Владыки Сабли не спустила бы этого.
К тому же этот детина появился слишком вовремя. В гостинице он пристал к хозяину и не уходил. Стоило Чжао Хаю сказать слово, как тот начал задираться, явно нацелившись на него.
С виду детина казался простаком, но Чжао Хай по его словам понял: этот человек вовсе не так прост. Если бы он и теперь не догадался, что тут что-то нечисто, то был бы круглым дураком.
Вскоре они вышли за город. Детина не остановился и продолжал идти к какому-то месту вдали. Время от времени он оглядывался, проверяя, идёт ли за ним Чжао Хай. Убедившись, что тот следует за ним, он успокоился.
Вскоре они подошли к небольшому холму.
Холм был невысок, весь покрыт причудливыми камнями, без единого растения. Детина поднялся на него и остановился. От Мипани они удалились уже почти на сто ли.
Детина взглянул на Чжао Хая и вдруг громко расхохотался:
— Говорили, что Чжао Хай из секты Владыки Сабли страшён, а по мне — так просто глупец! Так глупо попался, поистине глуп!
Чжао Хай посмотрел на него и чуть улыбнулся:
— Ты из секты Укротителей Зверей, верно? Что, разве те, кто приходил от Владык Меча, не рассказали тебе, на что я способен? Сколько вас пришло на этот раз?
Детина от этих слов опешил, затем изменился в лице. Он не ожидал, что Чжао Хай с первого слова угадает его принадлежность. Похоже, Чжао Хай давно знал, что с ним что-то не так.
От этой мысли детина холодно фыркнул, словно выказывая презрение, но глаза его забегали, осматривая округу.
Чжао Хай, глядя на него, улыбнулся:
— Не оглядывайся. Я один. Что, испугался?
Детина усмехнулся:
— Я испугался? Эти болваны из секты Владык Меча вдесятером не справились с тобой, дали уйти. Сегодня я покажу тебе, на что способны Укротители Зверей!
С этими словами он запрокинул голову и издал долгий протяжный крик. Тотчас с разных сторон холма отозвались несколько криков.
Вскоре на холме появились несколько человек и окружили Чжао Хая.
Чжао Хай оглядел их. Считая детину, всего семеро. И среди них двое — практики ступени Отторжения Пыли, остальные пятеро — ступени Слияния Душ. По силе посланцы Укротителей Зверей ничуть не уступали тем, кого в прошлый раз прислали Владыки Меча.
Чжао Хай прищурился и улыбнулся.
По тому, кого прислали Укротители Зверей, он понял: эти два союзника, Укротители Зверей и Владыки Меча, не так уж мирно ладят между собой. Укротители послали такой отряд явно с намерением убить его и тем самым взять верх над Владыками Меча.
Впрочем, это было даже хорошо. Раз они не в ладу, то не смогут объединиться против секты Владыки Сабли. Для секты это выгодно. Но для Чжао Хая положение складывалось не из лучших.
Он взглянул на людей Укротителей Зверей и холодно усмехнулся:
— Что, Укротители Зверей не станут использовать демонических зверей, а решат справиться со мной своими руками?
Детина, что выманил его, холодно усмехнулся:
— Для тебя и зверей не нужно. Вперёд!
С этими словами он завёл руку за спину, выхватил огромный топор и обрушил его на Чжао Хая.
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Без зверей? Хм, посмотрим, справитесь ли вы со мной.
Он взмахнул саблей, и тут же развернулась Сабля восьми врат золотого замка.
Едва она раскрылась, как появились восемь врат и надёжно укрыли Чжао Хая. При виде их лица практиков Укротителей Зверей разом изменились. Они прекрасно понимали, что это значит: лишь тот, кто довёл комплекс сабли до высочайшего уровня, способен на такое. Они невольно замерли.
Но лишь на миг — и вновь с оружием в руках ринулись на Чжао Хая.
Укротители Зверей владели разным оружием, но предпочитали тяжёлое. Их техники хотя и не достигли глубины Чжао Хая, но уже поднялись до уровня Великого Успеха. К тому же все они превосходили Чжао Хая в силе, так что их удары были немалыми.
Чжао Хай не придал этому значения.
Его истинное тело развернуло Саблю восьми врат золотого замка и надёжно себя укрыло. А в этот момент появился двойник и применил атакующую технику сабли металлического элемента — Саблю ста клинков.
Вскоре люди Укротителей Зверей почуяли неладное.
Чжао Хай и его двойник действовали слишком слаженно: один нападал, другой защищал; в атаке — защита, в защите — атака. Они не только полностью сдерживали их натиск, но и сами били не слабо.
Теперь Укротители Зверей поняли, почему Чжао Хай сумел отразить людей Владык Меча. И они слышали, что Чжао Хай, помимо двойника, ещё и чёрный маг, способный поднимать нежить. Но до сих пор он не выпустил ни одной нежити. Значит, он ещё не открыл свои козыри.
От этой мысли их лица стали ещё мрачнее.
Чжао Хай внимательно следил за ними. Он не верил, что Укротители Зверей не привели с собой демонических зверей. Если они привели их и не используют, это всё время будет угрозой. Потому Чжао Хай не выпускал нежить. Он ждал, когда противник первым откроет карты.
И верно: вскоре детина, видя, что одолеть не удаётся, не выдержал. Во время атаки он вдруг хлопнул себя по поясу. На поясе висело несколько небольших мешочков, похоже кожаных. Он хлопнул по одному из них.
Раздался оглушительный рёв. Рядом с детиной появился полосатый тигр.
Тигр был золотистым с чёрными разводами, а на лбу отчётливо виднелся знак «ван». Едва появившись, он запрокинул голову и издал громовой рык — во всей красе явился владыка зверей!
(Конец главы)