Управляющий Чэнь с шумом выдохнул, бережно отложил печать и обернулся к Чжао Хаю. В его взгляде читалось неприкрытое волнение.
— Брат Чжао, я должен тебя отблагодарить. Верно, это та самая печать. Я и не думал, что ты её найдёшь, да ещё так вовремя. Хорошо, прекрасно. Завтра же отправляемся — вместе поедем поздравить главу рода.
Чжао Хай наконец выдохнул и горько усмехнулся:
— Вы не знаете, я ради этой печати едва жизнь не оставил. Ваша карта оказалась бесполезной — пришлось углубиться в горы Духов-оборотней. Нашёл печать у озорных обезьянок, да ещё и с другими искателями схлестнулся. Чуть не погиб.
Чэнь опешил:
— Как так? Расскажи подробнее.
Чжао Хай кивнул и рассказал о безымянном городке и горах — то, что можно было рассказать. Хотя все видели, что он вернулся невредимым, но, слушая про опасные моменты, невольно сжимали кулаки. Когда он закончил, Чэнь и остальные выдохнули. Они и представить не могли, что печать найдётся таким необычным способом.
Лю Вэй глубоко вздохнул:
— Не думал, что в горах Духов-оборотней и впрямь так опасно. Я когда-то хотел там прогуляться, но теперь вижу — не судьба.
Чэнь нахмурился:
— Выходит, в роду немало желающих найти эту печать, и занимаются они этим давно. Боюсь, меня обманули. Но, к счастью, победа осталась за мной. Брат Чжао, я не шучу: завтра ты идёшь со мной на день рождения главы рода. Если я поднимусь, я тебя не забуду.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Мой подъём — дело второе. Главное — банда Брэй. Управляющий Чэнь, помогите ей как следует.
Чэнь расхохотался:
— Само собой. Ты что, не знаешь, какие у меня отношения с братом Лю? Дела банды Брэй — мои дела. Не беспокойся. Кстати, брат Чжао, печать я пока заберу. Завтра утром приходи в Лунный Павильон.
Чжао Хай кивнул:
— Непременно.
Чэнь кивнул и глухо произнёс:
— Мне нельзя здесь задерживаться, иначе привлеку внимание. Я пойду.
Лю Вэй и остальные проводили его.
Когда Чэнь ушёл, они вернулись в гостиную. Лю Вэй взглянул на Чжао Хая:
— Брат Чжао, я хочу тебя поблагодарить. Ты в банде меньше всех, а сделал больше всех. Если Чэнь поднимется, для банды Брэй это огромная выгода. Не будь тебя — неизвестно, чем бы всё кончилось.
Чжао Хай покачал головой:
— Ничем бы не кончилось — жили бы как прежде. Но теперь я думаю: моё появление — это благо или беда? Чэнь может помочь, но он всего лишь обычный человек. Если с ним что-то случится, банду Брэй начнут притеснять. Потому я и хочу войти в тот род. Если я там укоренюсь, то даже без Чэня банду Брэй не тронут.
Лю Вэй опешил, потом горько усмехнулся:
— Ты дальше смотришь. Я об этом не думал. В любом случае, брат Чжао, спасибо.
Чжао Хай покачал головой:
— Ладно, хватит об этом. Давай выпьем. Завтра я уезжаю, и неизвестно, чем всё кончится.
Лю Вэй кивнул. Ли Шань вскочил:
— Я распоряжусь насчёт стола.
Вскоре всё было готово. Они втроём хорошо выпили, и Чжао Хай ушёл отдыхать.
Вернувшись в комнату, он сразу связался с Лаурой и остальными — велел установить наблюдение за бандой Брэй: нет ли в ней чьих-то людей и не утечёт ли информация о печати. Если о печати узнают, её попытаются отобрать, и тогда Чэнь окажется в опасности. А если печать отберут, весь план провалится.
К счастью, опасения оказались напрасны. Чэнь и раньше часто бывал в банде Брэй по делам сопровождения, так что его визит не привлёк внимания. Никто и не подумал, что Чжао Хай мог в одиночку отправиться за печатью в горы Духов-оборотней — это казалось безумием.
Самое удивительное было в другом: Чэнь держал собственных культиваторов, среди них немало ступени Слияния Душ, и логичнее было бы довериться им. Но он предпочёл банду Брэй.
К тому же банда Брэй была особой: когда-то Лю Вэй собирал её из самых надёжных людей, а позже принимал только жителей переулка Брэй. Предателей там быть не могло. Можно сказать, банда Брэй была сплочённее, чем сама секта Владыки Сабли.
Так что о деле Чжао Хая и Чэня никто не знал, и уж тем более никто не знал, что печать найдена.
Ночь прошла спокойно. Нападения, которого опасался Чжао Хай, не случилось. А вот Чэнь не спал всю ночь — слишком волновался, боялся.
Не только Чжао Хай тревожился, Чэнь тревожился ещё больше. Но он не стал выставлять охрану у своей комнаты — понимал, что это лишь привлечёт внимание.
Утром Чжао Хай позавтракал в банде Брэй и отправился в Лунный Павильон. Там он увидел Чэнь Фэна — с тёмными кругами под глазами и покрасневшими от бессонницы глазами.
Чэнь горько усмехнулся:
— Прости, что заставил ждать. Всю ночь не спал. Идём.
Чжао Хай улыбнулся и ничего не сказал. Он прекрасно понимал, каково было Чэню.
Они пришли в комнату в задней части Лунного Павильона. Чэнь настроил телепортационную формацию, они встали на неё — и белый свет поглотил их.
Когда они появились вновь, то оказались на телепортационной площади небольшого города.
Чжао Хай огляделся. Город ничем не отличался от тех, что он видел прежде. Разве что в центре стоял огромный особняк, выстроенный столь величественно, что походил на императорский дворец.
Чэнь вёл Чжао Хая вниз с формации и говорил:
— Это Паньлун, главный город рода. Здесь нет чужаков — все жители либо ветви рода, либо служат ему больше пяти поколений и абсолютно преданны. Потому никого здесь не обижай: любой старик на улице может оказаться братом главы рода. Обидишь — плохо кончишь. Только раз в году нам, управляющим, позволено сюда приехать. Кроме себя, можно взять лишь одного доверенного телохранителя, не больше — иначе мастера рода убьют на месте.
Чжао Хай кивнул и посмотрел на улицу.
Людей было много, многие не в воинском одеянии. Старики прогуливались, молодёжь улыбалась друг другу, дети играли с деревянными мечами и саблями.
Но Чжао Хай не смел их недооценивать.
Среди стариков несколько были на ступени Мгновенного перемещения; среди молодёжи — тоже. Даже обычные горожане в большинстве достигли ступени Двойника или Слияния Душ.
А дети, хоть и размахивали деревянными мечами, делали это с явной выучкой — значит, учились не просто так. Это поразило Чжао Хая.
Он оглядел город. Здесь могли жить десятки тысяч человек — и это по меньшей мере. И это только взрослые.
Что это значит? Это значит, что перед ним род, в котором не меньше десятков тысяч взрослых!
Род с десятками тысяч человек? Да это немыслимо.
Этот род обладал силой, не уступающей любой великой секте, а то и превосходящей её. И до сих пор Чжао Хай не знал его названия — вот что поражало больше всего.
Едва они сошли с формации, как к ним подошёл человек в одежде прислужника. Он поклонился:
— Управляющий Чэнь, в этом году вы припозднились. Комната готова, прошу за мной.
Чэнь не посмел медлить:
— Сегодня сам второй молодой господин изволит попробовать себя в роли прислужника? Мне, старому Чэню, несказанно повезло. Я непременно расскажу об этом потомкам — это событие достойно войти в родовую летопись.
«Второй молодой господин» расхохотался:
— Ах ты, старый Чэнь, язык у тебя подвешен!
(Конец главы)