В городе Гуйфэй, в филиале секты Призрачной Тени.
Глава отделения Чэнь Ху сидел в своей комнате, закрыв глаза и вслушиваясь в то, что творилось снаружи. С тех пор как он занял эту должность, он ни разу не позволял себе спать слишком крепко. Он прекрасно понимал: стоит ему провалиться в глубокий сон, как люди из секты Призрачного Духа этим воспользуются. Потому с самого дня назначения он не провёл ни одной спокойной ночи, постоянно следя за тем, что происходит вокруг.
Многие в секте Призрачной Тени говорили, что лучше бы он вовсе не становился главой отделения. Не стал бы — и не было бы столько хлопот. А раз уж стал, приходится терпеть. Но Чэнь Ху знал: не будь он главой, не получал бы столько ресурсов для культивации и, пожалуй, не достиг бы нынешнего ранга.
И вот, когда Чэнь Ху предавался культивации, снаружи вдруг донёсся шум крыльев. Чэнь Ху вздрогнул, резко открыл глаза и, двинувшись с места, вылетел из комнаты.
Оказавшись во дворе, он взглянул в небо и увидел приближающееся чёрное облако. Чэнь Ху опешил, присмотрелся и понял: это стая самых обыкновенных мелких птиц. Стая была огромна — сосчитать, сколько в ней птиц, не представлялось возможным.
Увидев такое, Чэнь Ху на миг опешил, а затем лицо его переменилось. Едва он хотел позвать людей, как в горле вспыхнула боль. Чэнь Ху замер, опустил взгляд и увидел, что в его горло вонзился длинный меч. Он застыл, а затем перестал что-либо осознавать. Останься у него хоть миг на реакцию, он заметил бы, что в его тело вонзилось ещё несколько летающих мечей — он был обречён.
В тот же миг во дворе филиала секты Призрачной Тени появилось несколько фигур и устремилось внутрь, убивая всех на своём пути. Эти люди обладали немалой силой, к тому же напали внезапно, и люди секты Призрачной Тени не успели среагировать. Атака была слишком неожиданной.
Когда на филиал Гуйфэй секты Призрачной Тени напали, в самой секте уже получили известие. Первая мысль была: это секта Призрачного Духа начала против них войну. Секта Призрачной Тени тут же начала действовать, собирая людей на подмогу филиалу Гуйфэй. Но едва те попытались запустить телепортационную формацию, как обнаружили, что их карманные телепортационные формации не работают. Не работали даже стационарные.
Люди секты Призрачной Тени опешили, а затем сразу сообразили: нападавшие — наверняка люди из секты Призрачного Духа. Если бы не они, никто не подготовился бы настолько тщательно, не заблокировал бы даже телепортационные формации.
Секта Призрачной Тени немедленно собрала людей и направила их в ближайший к филиалу Гуйфэй филиал, чтобы оттуда двинуться на подмогу.
А в это самое время секта Призрачного Духа тоже получила известие о нападении на филиал Гуйфэй. Для неё это известие было чрезвычайно важным. Секта Призрачного Духа давно мечтала уничтожить филиал Гуйфэй, и теперь, когда кто-то на него напал, она, разумеется, обрадовалась. Ближайший к филиалу Призрачной Тени филиал секты Призрачного Духа, получив известие, тут же усилил оборону: они боялись, что это уловка секты Призрачной Тени.
Вскоре первая партия подкрепления секты Призрачной Тени возникла из телепортационной формации ближайшего к филиалу Гуйфэй отделения и устремилась к нему.
Когда до филиала Гуйфэй оставалось несколько десятков ли, на них вдруг обрушилось несколько мощных потоков ци. Культиваторы не успели среагировать и полегли целым рядом.
Тут же прилетели несколько мастеров секты Призрачной Тени выше ступени Мгновенного перемещения. Увидев эти атаки, они переменились в лице. Они сразу поняли: нападавшие — непременно культиваторы с континента Истинного Духа.
И тут на них обрушилось несколько ударов. Мастера секты Призрачной Тени опешили и тут же ответили. Но быстро обнаружили, что их ответные удары не приносят результата. Их атаки не наносили противнику никакого вреда — тот явно превосходил их по силе.
Пока культиваторы секты Призрачной Тени внутренне содрогались, они заметили и другое: их карманные телепортационные формации совершенно перестали работать. И прежде чем они осознали всю безысходность своего положения, их поглотили всевозможные атаки.
Спустя час с лишним, уничтожив пять волн подкрепления секты Призрачной Тени, у филиала Гуйфэй вдруг вспыхнул на редкость красивый фейерверк. Те, кто сдерживал подкрепление, тут же двинулись с места и исчезли.
Когда все исчезли минут на десять, к филиалу Гуйфэй прибыла ещё одна партия подкрепления секты Призрачной Тени — и обнаружила, что в филиале не осталось ни единого человека. Даже те, кто приходил на подмогу раньше, тоже исчезли.
По следам атак люди секты Призрачной Тени поняли, что нападали на филиал Гуйфэй люди из Мира Истинного Духа. Когда это донесение поступило наверх, в секте Призрачной Тени воцарился хаос. О том, что люди из Мира Истинного Духа время от времени приходят убивать призрачных культиваторов, в секте знали, но никак не ожидали, что на сей раз целью изберут именно их.
Секта Призрачной Тени немедленно отправила людей тщательно осмотреть место. Однако результаты осмотра повергли их в изумление. Они обнаружили, что нападавшие, возможно, вовсе не люди из Мира Истинного Духа. Под следами тех атак скрывались многочисленные следы атак призрачных культиваторов. Хотя их всячески маскировали, люди секты Призрачной Тени всё же их разглядели. Это их крайне озадачило.
Впрочем, вскоре они поняли, в чём дело. Филиал Гуйфэй всегда был бельмом на глазу секты Призрачного Духа. Вполне возможно, что секта Призрачного Духа послала людей напасть на филиал Гуйфэй, а затем свалила вину на культиваторов Мира Истинного Духа.
Секта Призрачной Тени и секта Призрачного Духа давно враждовали. В нынешних обстоятельствах люди секты Призрачной Тени, разумеется, решили, что это дело рук секты Призрачного Духа. Между двумя сектами вспыхнула война. Секта Призрачной Тени, разумеется, не собиралась терпеть и тут же начала мстить. Секта Призрачного Духа тоже не осталась в долгу и немедленно ответила. Обе секты погрузились в хаос.
А в это время Чжао Хай и остальные скрывались в безлюдной горной долине. Лун Сян выслушивал доклад Лю Чжэнь. Лю Чжэнь, как не подходящую для прямых атак, Лун Сян отправил следить за реакцией секты Призрачного Духа и секты Призрачной Тени.
С лицом, сияющим от радости, Лю Чжэнь говорила Лун Сяну:
— Старина Сян, на сей раз всё вышло блестяще. Секта Призрачной Тени и секта Призрачного Духа уже сцепились, а несколько окрестных сект тоже зашевелились. Но они, судя по всему, заняли оборонительную позицию и не нападают первыми — явно не хотят ввязываться в чужую войну.
Лун Сян расхохотался:
— Хорошо, отлично. В прошлые разы нас обнаруживали при первой же атаке. А в этот раз — нет. Хорошо, очень хорошо.
Дэн Вэнь негромко произнёс:
— Хоть эта атака и удалась, пора готовить следующую. Старина Сян, как думаешь, какую цель выбрать на этот раз?
Лун Сян взглянул на Звёздный диск и слегка нахмурился. Лишь спустя долгое время он негромко произнёс:
— Позовите Сяо Хая. Чем он там занимается?
Дэн Вэнь усмехнулся:
— Сяо Хай сейчас предаётся культивации. В этой операции, когда в конце заметали следы, он потратил слишком много сил.
Лун Сян опешил, и лицо его переменилось:
— С Сяо Хаем всё в порядке?
Дэн Вэнь покачал головой:
— Всё хорошо, отдохнёт немного — и придёт в себя.
Лун Сян кивнул и, ещё раз взглянув на Звёздный диск, негромко произнёс:
— Как только Сяо Хай восстановится, сразу позовите его. Сейчас секта Призрачного Духа и секта Призрачной Тени уже сцепились. Наш следующий шаг — стравить другие секты. Только когда все секты призрачных культиваторов погрузятся в хаос, у нас появится шанс.
Все кивнули. Лун Сян был прав. Если тысяча человек сможет перевернуть весь подземный мир вверх дном — это будет огромный успех.
Лун Сян обвёл всех взглядом:
— Отдохните пока. Через некоторое время снова начнём действовать. Если мы начнём прямо сейчас, это непременно привлечёт внимание призрачных культиваторов. Сначала отсидимся в стороне и посмотрим на представление.
Все рассмеялись и разошлись по своим отрядам.
А Чжао Хай, хоть и выглядел так, будто предаётся культивации, слышал каждое слово Лун Сяна. Вся эта операция шла точно по его плану. От подготовки к бою до заметания следов после — всё было продумано, ни единой ошибки. Сейчас люди секты Призрачной Тени по-прежнему считали, что нападение совершила секта Призрачного Духа. И всё это благодаря Чжао Хаю. Он использовал вражду между двумя сектами: нарочно оставил на месте следы культиваторов Мира Истинного Духа, но под ними — следы, оставленные призрачными культиваторами и нежитью. Само по себе это было бы ничего, но из-за давней вражды секта Призрачной Тени, увидев такие следы, сразу решила: секта Призрачного Духа, возможно, хочет руками культиваторов Мира Истинного Духа уничтожить их филиал Гуйфэй.
И когда секта Призрачной Тени начала пробные атаки против секты Призрачного Духа, филиалы той как раз были приведены в полную боевую готовность. Это лишь укрепило секту Призрачной Тени в её подозрениях.
На самом деле люди секты Призрачной Тени не знали: секта Призрачного Духа пришла в полную боевую готовность именно из-за нападения на филиал Гуйфэй. Они не знали, что там произошло, но раз филиал Гуйфэй атаковали, они боялись, что атакуют и их. Потому секта Призрачного Духа и держалась настороже. А это как раз было превратно истолковано сектой Призрачной Тени — так и вспыхнул конфликт.
Всё это было под контролем Чжао Хая. Сейчас он не питал к призрачным культиваторам ни малейшей симпатии: по пути ему попадались несколько деревень подземных человекоподобных. Честно говоря, увидев, как живут эти человекоподобные, Чжао Хай готов был прямо сейчас истребить всех призрачных культиваторов.
Чжао Хай видел рабов и раньше, но таких, как подземные человекоподобные, — впервые. Их жизнь была куда страшнее, чем у любого раба, которого он встречал. Именно поэтому Чжао Хай и пускал в ход любые средства против призрачных культиваторов.
Чжао Хай признавал: он не добряк. Но и не злодей. Убивать людей просто так, ради культивации, он бы не стал. Даже с теми иными расами, что были покорены его пространством и стали его рабами, он старался обращаться по-человечески и не выжимал из них все соки без конца.
(Конец главы)