Чжао Хай провёл в горах Духов-оборотней уже семь дней, но по-прежнему ничего не нашёл.
Всё это время днём он уходил в горы на поиски, а ночью возвращался в безымянный городок передохнуть. С местными он уже сошёлся коротко. Что ни добудет за день в горах — вечером угощает горожан вином и едой.
Благо народу в городке немного: в харчевню захаживало от силы несколько десятков человек, и двух кристаллов вина хватало, чтобы все напились вдоволь. Чжао Хай мог бы выставить и несколько кристаллов, и даже нефритовой эссенции — не обеднел бы.
Своё вино из пространства Чжао Хай доставать не решался — оно было слишком хорошим, а объяснить его происхождение он бы не смог. Будь он по-прежнему учеником секты Владыки Сабли, любое количество вина не вызвало бы вопросов: у культиваторов сект всего вдоволь, чего только не увидишь. Но сейчас он был странствующим культиватором. У странствующих культиваторов пространственное снаряжение невелико, и даже если есть место, вином его не забивают — никто так не делает.
Впрочем, эти дни прошли не совсем впустую.
Три дня назад в городке появились новички — пятеро. Судя по одежде и повадкам, люди не низкого положения. К безымянному городку они, похоже, привыкли. Прибыв, они не пошли сразу в харчевню расспрашивать, а заняли двор побольше, и лишь потом отправились есть, заодно перекинулись парой слов с Эром, выпытывая, не появлялись ли в городке чужаки.
Эр решил, что они ищут Чжао Хая, и рассказал о нём. Те принялись расспрашивать во всех подробностях. Но чем подробнее говорил Эр, тем сильнее становилось их недоумение. Эр заметил это и спросил, знают ли они Чжао Хая. Те, разумеется, ответили, что нет. Это лишь усилило подозрения Эра, и он умолк. Вечером, когда Чжао Хай пришёл выпить, Эр рассказал ему об этом.
Чжао Хай сразу понял: эти люди, скорее всего, тоже явились за печатью. А его поведение уже вызвало у них сомнения. Сначала, услышав о Чжао Хае, они приняли его за искателя печати, но, узнав, чем он занимается, засомневались. Настоящий искатель печати не стал бы тратить дни в городке на расспросы о культиваторе в красном с четырёхчи́ским мечом и не торчал бы всё время на окраинах гор, не заходя вглубь. У того, кто ищет печать, есть карта; а с картой незачем кружить по окраинам.
Выходит, Чжао Хай вроде бы не искатель печати. Но если так, то слишком уж удачно совпало его появление. В случайность они не верили.
Потому вечером, когда Чжао Хай угощал всех в харчевне, они тоже пришли и принялись за ним наблюдать. Но наблюдение их разочаровало: Чжао Хай, казалось, никуда не спешил, каждый день пил и угощал, и это даже вызвало у них некоторую симпатию.
Они не знали, что, пока они наблюдали за Чжао Хаем, он наблюдал за ними. Те тоже были культиваторами ступени Слияния Душ, но по положению явно отличались. Судя по речам и одежде — не странствующие культиваторы; а если и странствующие, то примкнувшие к какой-то силе.
Впрочем, Чжао Хай не собирался с ними заговаривать, продолжая общаться с остальными. Им он лишь кивнул, попросил при случае расспросить о культиваторе в красном с четырёхчи́ским мечом — и на этом всё. Те опешили: сами его подозревают, а он их же просит помочь в розыске. Ну и дела.
В следующие дни Чжао Хай по-прежнему кружил по окраинам, но заметил, что те пятеро следуют за ним. Они использовали особый магический инструмент, скрывающий запах, психическую силу и даже очертания — инструмент невидимости.
Из-за этих преследователей Чжао Хай и не заходил вглубь, держась окраин. Через два дня те наконец отстали. Чжао Хай понимал: вечно они за ним ходить не могут — у них своё задание, и если всё время следовать за ним, его не выполнить.
На третий день они ушли, углубившись в горы по одному из маршрутов на карте. Чжао Хай узнал об этом сразу — он давно прилепил к ним пылинки Люиня. Инструментов у них немало, но сила всё ещё ступени Слияния Душ, до Отторжения Пыли далеко, и пылинки Люиня они обнаружить не могли.
Едва те ушли, Чжао Хай собрался в горы. Но перед уходом попрощался со всеми знакомыми в городке, сказав лишь, что возвращается в Город Пламени с докладом, — о том, что идёт в горы, не обмолвился. Безымянный городок он уже целиком перенёс в пространство, так что оставаться здесь смысла не было.
Горожане, услышав, что он уходит, опечалились. Таких щедрых людей мало, и за эти дни Чжао Хай им полюбился.
Покинув городок, Чжао Хай убрал коня и направился прямо к горам. На этот раз он собирался углубиться — окраины исхожены, печати нет, оставалось идти внутрь.
Он двинулся по одному из маршрутов на карте и шёл вполне благополучно — ведь эту тропу род проложил, заплатив жизнями многих. Но продвигался он небыстро и, пользуясь отметками на карте в пространстве, то и дело сходил с маршрута, чтобы пылинки Люиня улетали дальше.
Днём было терпимо — на маршруте опасностей не встречалось. Но пути эти были неблизкие, за день не пройти, и Чжао Хаю пришлось задержаться в горах на несколько дней.
Ночами он не хотел рисковать. В пространство не уходил, а находил большое дерево и забирался внутрь него.
Так прошло несколько дней. Он забирался всё дальше. Через десять дней после входа в леса Духов-оборотней в безымянный городок прибыли ещё две группы — одна из десяти человек, другая из трёх. Они, как и те пятеро, отправились к Эру расспрашивать о чужаках. Но раз Чжао Хай ушёл, Эр рассказал им о пятерых, а о Чжао Хае — ни слова.
Чжао Хай тоже заметил эти группы и понял, зачем они пришли. Но его удивило, что все они тоже были ступени Слияния Душ. Горы Духов-оборотней так опасны — разве не лучше послать культиваторов ступени Отторжения Пыли? Почему все группы — ступени Слияния Душ? Такая сила уступала даже некоторым местным.
Чжао Хай не знал: поиски печати в том роду были почти открытым секретом. Все, кто хотел подняться, каждый год посылали людей в горы — и каждый раз терпели неудачу. Со временем это стало традицией. За три месяца до дня рождения главы рода они отправляли людей. Чтобы не привлекать внимания, посылали почти исключительно культиваторов ступени Слияния Душ. Это не вызывало подозрений у странствующих культиваторов, но потери были огромны — порой никто не возвращался. И всё равно их посылали, потому что это был кратчайший путь наверх.
Потому все, кого видел Чжао Хай, были ступени Слияния Душ, ни одного выше. Правда, в последние разы, хоть и посылали всё тех же, у них были с собой магические инструменты. С ними культиваторы ступени Слияния Душ могли тягаться с Отторжением Пыли. Потери снизились, а знание городка и гор выросло. Если за год не находили, на следующий год посылали тех же людей искать в новых местах — эффективность росла.
Управляющий Чэнь, недавно примкнувший к тому роду, об этом не знал. Сегодня он услышал впервые, потому и отнёсся так серьёзно, и нанял лишь Чжао Хая, и заплатил большие деньги за карту. Он и не подозревал, что карта в том роду почти ничего не стоит и что продавец просто ободрал его как липку. Потому у тех пятерых и были инструменты невидимости, потому они так хорошо знали безымянный городок.
(Конец главы)