Чжао Хай ехал на магическом коне неспешной рысью. В доме У он переночевал всего одну ночь и уехал. Род У был всего лишь подвластным секте Владыки Сабли родом, задерживаться там было незачем, к тому же его ждало задание.
Появление призрачных культиваторов на этот раз, по мнению Чжао Хая, не было случайностью. Иначе старейшины Инь-Ян не были бы так встревожены. Но пока эти дела были слишком далеки от него. Даже если призрачные культиваторы и затевают что-то серьёзное, с его нынешней силой он ничем не поможет. На этот раз появилось всего пять призрачных культиваторов, и он не смог с ними справиться, что уж говорить о более сильных.
Он уже сообщил старейшинам Инь-Ян о появлении призрачных культиваторов рядом с сектой Владыки Сабли, а значит, руководство секты тоже узнает. Дальше секта сама найдёт способ ответить. Сейчас он всего лишь мелкий внутренний ученик. Хоть он и ученик старейшин Инь-Ян, в масштабах всей секты Владыки Сабли его слово ничего не стоит. «Человек мал — слова легки» — это про него. Потому сейчас он ничего не может сделать, только по своему плану как можно быстрее наращивать силу и осваивать боевые приёмы призрачных культиваторов. Только так у него появится шанс ухватиться за нить жизни в грядущей смуте.
Чжао Хай не преуменьшал силы врага и не принижал себя. Он не был таким. Просто он думал о худшем, а делал всё для лучшего.
Как с теми призрачными культиваторами в доме У. Злобные духи, которых они выпустили, казались не слишком сильными — стоит ему выпустить свою нежить и магических зверей, и он перебьёт их всех. Но каковы будут последствия, Чжао Хай не знал.
Не стоит смотреть на то, что те призрачные культиваторы не могли и пальцем пошевелить против старейшины Иня. Чжао Хай был уверен: если он столкнётся с ними, шансов на победу у него немного. Их сила, может, и невелика, но точно выше его. А раз они осмелились осадить дом У, у них наверняка есть средства спасения. И если Чжао Хай схлестнётся с ними, ему несдобровать.
Именно поэтому он не стал сам разбираться с призрачными культиваторами, а сообщил о них старейшинам Инь-Ян. Так и проблему решить проще, и секта обратит внимание.
Чжао Хай знал: культиватор не должен терять остроту духа. Но острота — не безрассудство. Знать, что погибнешь, и всё равно лезть — глупо. Если есть простой путь, а ты идёшь напролом — тоже глупо. Потому он выбрал самый простой способ.
Магический конь неспешно шёл вперёд. Чжао Хай размышлял, что сейчас происходит в секте Владыки Сабли. Наверняка они проведут зачистку окрестностей.
На этот раз секте Владыки Сабли противостояли не звери горы Улун. Честно говоря, зверей горы Улун секта не ставила ни в грош. Достаточно раздать задания и поднять награды — и от зверей останется мокрое место.
Теперь им противостояли призрачные культиваторы — те, с кем все секты Мира Истинного Духа бьются неизвестно сколько времени. Эти куда опаснее магических зверей.
Двигаясь на север, Чжао Хай ехал быстро — главным образом потому, что магический конь был скор. На тринадцатый день после выезда из секты Владыки Сабли он добрался до Ялуна.
Ялун был первым большим городом, который Чжао Хай увидел в Мире Истинного Духа. Город и вправду был огромен: городская стена высотой больше тридцати метров, длиной около тысячи ли — словно гигантский дракон, распластавшийся на равнине.
Но больше всего Чжао Хая поразило процветание Ялуна. Город поистине кипел жизнью. На южной стене он насчитал двенадцать ворот, больших и малых, и все были запружены народом. Казалось, поток людей не иссякает ни на миг.
А ещё Чжао Хая удивило то, что здесь можно было увидеть культиваторов с саблями и мечами, и немало. Но таких, как он, верхом на звере, было немного.
Чжао Хай не стал спешиваться и направил коня к городу. Он заметил, что у ворот стоят несколько культиваторов в воинских одеяниях с саблями на поясе. У каждого на поясе висела нефритовая табличка — именная. Это были внешние ученики секты Владыки Сабли.
Чжао Хай знал: в таких городах, как Ялун, есть филиал секты Владыки Сабли. В филиале несколько глав отделений. По положению они сравнимы с некоторыми старейшинами секты. Они могут набирать и обучать учеников в городе. Но лучших учеников всё равно отправляют в главный зал.
Однако Чжао Хай не ожидал, что эти ученики секты будут заниматься такой работой. Он думал, что охрана ворот — дело кого-то другого, а не внешних учеников.
Чжао Хай достал сабельный жетон и повесил на пояс. Хоть старейшины Инь-Ян и велели носить его снаружи, он не делал этого. Он хотел закаляться и не желал во всём полагаться на жетон. Как в прошлый раз со зверями: будь жетон снаружи, в опасный момент сабельная ци вырвалась бы сама и уничтожила зверей без его участия.
На самом деле так поступали почти все внутренние ученики секты Владыки Сабли. Жетон мог спасти жизнь, но нужно самому встречать опасность и раскрывать потенциал. Если при каждой трудности полагаться на жетон, силы не прибавится.
К тому же была ещё одна важная причина: сабельная ци в жетоне не восполняется. Секта выдаёт жетон с десятью ударами сабельной ци. Их заряжает старейшина. Если отношения с наставником хорошие, он может восполнить ци. Если нет — пополнять негде.
Потому внутренние ученики не тратили жетон без нужды. Только в смертельной опасности они доставали его и носили снаружи.
Сейчас Чжао Хай надел жетон, чтобы заявить о своём статусе. Культиватора без статуса при входе в Ялун будут расспрашивать ученики секты. Но если ты сам ученик секты Владыки Сабли, можешь входить свободно.
И верно: едва конь Чжао Хая подошёл к воротам, как стражи, увидев жетон, вытянулись и отдали поклон. Чжао Хай ответил поклоном, но не спешился и въехал в город.
Оказавшись в Ялуне, Чжао Хай замер. Он не ожидал, что город окажется ещё более процветающим, чем он думал. Каменная дорога шириной больше пяти чжанов, по бокам — лавки. По дороге упорядоченно двигались люди, повозки, лошади. То и дело попадались люди в одинаковой одежде с оружием на поясе — в основном саблями. Но именных табличек внешних учеников секты Владыки Сабли у них не было — значит, ещё не ученики.
Чжао Хай позволил коню идти шагом и разглядывал лавки. Чего только не было: от харчевен до лавок тканей, от зерновых до скобяных.
Он смотрел на людей: кто-то смеялся, кто-то хмурился, кто-то выкрикивал товар. Кипела жизнь, во всей своей пестроте.
Чжао Хай глубоко выдохнул. Ему вдруг понравилось здесь. Но он не забыл о деле. Хоть он и приехал на задание, нужно было нанести визит в филиал секты Владыки Сабли в Ялуне. Таков этикет.
Карта Ялуна у него была. Секта, давая задание, снабдила его картами привалов. Потому он без труда нашёл филиал.
Филиал секты Владыки Сабли в Ялуне был внушителен. Целый район принадлежал секте. Снаружи стояла огромная арка с надписью: «Филиал секты Владыки Сабли в Ялуне».
У арки стояли два внешних ученика. Ясно, что не всякий мог войти. Чжао Хай спешился в сотне метров и пошёл пешком.
Те двое давно заметили его — конь был слишком приметен. И жетон на поясе они увидели, поняв, что перед ними внутренний ученик. Но по правилам не могли выйти навстречу, только ждали у арки.
Чжао Хай подошёл. Оба поклонились:
— Приветствуем, старший брат. Вы из главного зала?
Чжао Хай ответил на поклон:
— Да, я из главного зала. Приехал в Ялун на задание и зашёл в филиал.
Один из внешних учеников серьёзно произнёс:
— Тогда прошу внутрь, старший брат. Там вас встретят. Прошу.
Чжао Хай кивнул, поклонился и, ведя коня в поводу, вошёл под арку.
Не успел он пройти несколько шагов, как навстречу быстрым шагом вышел культиватор с именной табличкой внешнего ученика. Остановившись в нескольких шагах, он поклонился:
— Я, делопроизводящий ученик филиала Ялуна Су Я, приветствую старшего брата. Прошу за мной.
Чжао Хай поклонился:
— Внутренний ученик Чжао Хай приветствует младшего брата Су. Благодарю за беспокойство.
Су Я улыбнулся:
— Старший брат, не стоит. Прошу.
Он повёл Чжао Хая внутрь. Чжао Хай оглядывался: район был большой, всё принадлежало секте. Вдоль дороги — высокие стены, скрывающие внутренние дворы. Вдали виднелись большие ворота — очевидно, цель пути.
(Конец главы)